Дьякона не устраивал ни один из вариантов. Он пока не страдал — метаболические импланты работали исправно, а вот рядовые боевики секты находились на грани изнеможения. Что за ней — тихое, смиренное отчаяние или бунт, — Дьякону выяснять не хотелось.
Произнесу проповедь, поведу за собой и утоплю по-тихому в ближайшем пылающем овраге, — мрачно подумал он. — Новых последователей всегда найду. А эти уже опасны, да и не годны ни на что…
Он совсем было уверился в собственной мысли, хотел величественным жестом погасить голограмму пылающего куста, как вдруг…
Чудо, которого он не ждал и не просил, заставило пошевелиться, оглянуться даже самых обессиленных.
В центре лагеря внезапно ударил фонтан огня, но его брызги, хоть и казались реальными до дрожи, не опалили даже волоска в сальной косматой бороде Дьякона, а вслед чудному явлению вдруг раздался идущий из ниоткуда голос:
— Здесь вас ждет лишь бессмысленная смерть! Идите к скрытому убежищу, где останетесь живы!
Дьякон не успел толком ничего сообразить — столб пламени прямо на глазах рассыпался серебристой пылью, а на том месте остался небольшой, парящий в воздухе шипастый шарик, который неторопливо полетел прочь, призывно покачиваясь из стороны в сторону.
Не в силах противостоять внезапному порыву, Дьякон встал и медленно побрел за ним, а следом потянулись остальные сектанты.
Иногда вера в чудо ведет в лапы смерти.
Дьякон поддался минутной слабости, последовал за искушением, купился на незамысловатый технический трюк.
План операции, разработанный синдикатом, развивался успешно. Теперь все действующие лица окажутся на своих местах, в урочное для них время. Смерть Дьякона — личности, широко известной в Пятизонье, снимет любые двусмысленные трактовки. Теперь, в случае успеха, уже никто не сможет обвинить синдикат в причастности к гибели командора Хантера.
На подступах к Цитадели Ордена…
В тоннеле плавал зеленоватый туман.
Здесь не ощущалась непогода, напротив, воздух был сух, тепло подземных источников пробивалось сквозь трещины, сочилось через них, наполняя подземный ход, проложенный вдоль тектонического разлома, термальным излучением, кроме того, здесь фиксировался сильный радиоактивный фон, создающий помехи при работе традиционных охранных датчиков.
Командир наемников прошел с десяток шагов и остановился. Он не был столь глуп, чтобы полагаться на удачу. Вход в Цитадель Ордена наверняка хорошо защищен. Кроме бронированной двери там должно быть что-то еще, например скрытый пост наблюдения или огневые точки, о которых мог и не знать предатель из числа послушников.
— Бес! — подозвал он предводителя вспомогательной группы.
— Ну? — тот подошел.
— Возьмешь взрывчатку, пойдешь со своими людьми вперед. Там бронированная дверь. Нужно действовать быстро. Подорвите ее.
— А вы? Подождете в сторонке? — презрительно прищурился Бес.
— Мы будем прикрывать вас, — сухо ответил командир наемников.
Аномальные пространства не терпят пренебрежительного, надменного отношения к ним.
Полагаясь исключительно на силу оружия, здесь не добьешься ничего.
Ни командир наемников, ни предводитель сталкеров пустоши не знали, что за мгновенья до их появления в тоннеле сработал нехитрый защитный механизм: потеряв связь с имплантами Кочи и Оползня, устройство мью-фона, спрятанное в стене, замкнуло цепь питания, и на развилке коридоров бесшумно переместилась каменная плита, блокировав один коридор и открыв другой.
Зеленоватый туман сочащихся из трещин испарений сразу не понравился Бесу. Оседая налетом конденсата на экипировке, мельчайшие капельки вдруг начинали шипеть, оставляя на броне микроскопические выемки, делая ее похожей на подтаявший ноздреватый снег.
Тоннель терялся в полумраке. Сколько еще идти до гермоворот, запирающих вход в твердыню Ордена, — непонятно. Звериное чутье, выработавшееся у Беса среди смертельных превратностей пустоши, заставило его замедлить шаг. Впереди подземный ход расширялся, вливаясь в небольшую пещеру, — там, среди зеленоватого, ядовитого марева, пробивались багряные отсветы подземных источников тепла. Густо проросшие металлорастения обретали неожиданную форму, они покрывали стены и потолок пещеры потеками и наростами.
Идти вперед было страшно.
— Почему встали?
— Там что-то есть! Я чувствую!
— Датчики ничего не показывают! Вперед!
— Сам не желаешь попробовать? — оскалился Бес. — Туман ядовитый. Он разъедает экипировку!
— Экипировка выдержит! — резко ответил командир наемников.
Бес попятился. Он не собирался двигаться дальше. Теперь наемник из пустоши откровенно жалел, что связался с техносиндикатом. Не зря ведь говорят, что Цитадель Ордена неприступна и единственный безопасный вход в нее — это торговый тоннель, ведущий по поверхности сквозь чащу автонов. Он хорошо охраняется, но пройти по нему, предварительно сдав оружие и заглушив боевые импланты специальными экранирующими вставками, мог каждый сталкер, вне зависимости от его репутации и принадлежности к какой-либо группировке.
— Мы не пойдем дальше, — хрипло произнес Бес. — Там скорги!
— Хорошо. Оставайтесь. Мы справимся сами. — Командир наемников синдиката был упрям, он не собирался топтаться на месте или провалить задание из-за трусоватых бродяг с пустоши. — Я даже не стану никого убивать, — презрительно обронил он. — Но о вознаграждении придется забыть.
Бес отступил к стене, с кривой усмешкой уступая дорогу.
Наемники синдиката устремились вперед. Их командир отлично понимал, что сейчас дорога каждая секунда, — метаморфы и мнемотехники, выделенные в сопровождение его группы, приложили немало усилий, чтобы нападение на блокпосты в зоне тамбура прошло незамеченным. Следовало стремительно завершить операцию, пока фактор внезапности еще действовал на их стороне. А с трусливым отребьем, набранным в пустоши, можно разобраться на обратном пути. Зная их жадность, он не сомневался, что остатки вспомогательной группы будут дожидаться где-то поблизости, а их предводитель непременно постарается выклянчить хотя бы часть обещанного вознаграждения.
Наемники синдиката тем временем уже вошли в пространство небольшой пещеры.
Это напоминало недра плавильной печи. Перейдя с быстрого шага на бег, боевики попытались рывком преодолеть опасный участок, но стоило лишь потревожить размягченную высокой температурой поросль автонов, как со сводов пещеры вдруг хлынул дождь из мельчайших капелек серебристого расплава.
