– Но, сэр! – возмутился капрал. – Вы же сказали не подпускать к себе никакую живность, в особенности домашних питомцев…
– Да, но еще я говорил, что надо оставить свой страх там, за забором… Или ты прослушал, занимаясь отстрелом котов? Тор, замени Рокса, теперь ты будешь замыкающим.
После «кадровой перестановки» я двинулся дальше, и мои спутники следовали за мной след в след. Вскоре мы достигли конца квартала. Держаться углов зданий было опасно, поэтому, переместившись на центральную осевую линию улицы, я быстро миновал смертоносный перекресток.
– Все перекрестки в этом городе нужно пересекать только так, – показывая личный пример, напутствовал я своих бойцов. – Здесь не те места, где стоит выглядывать из-за углов. Угол – это концентратор энергии, которая может просто-напросто оставить вас без любопытной головы.
Достигнув следующего квартала, я перешел на правую сторону улицы и, дойдя до третьего дома, остановился. Снова положив руку на стену, убедился в безопасности второго этажа, после чего, буквально «на кончиках пальцев» взобравшись по стенке и запрыгнув в оконный проем, скинул сверху веревку.
Бойцы поднялись без заминок, и я повел их через вымершее здание к окнам, ведущим на другую улицу. Дверь пожарного выхода отсутствовала, но ее здесь не было уже давно, а вот пожарная лестница уцелела. Спустившись вниз, я пошел по той же улице, но уже в обратном направлении.
Телефонная кабина была на месте, значит, я ничего не перепутал. Железная коробка перекосилась от времени, и краска местами сохранилась, по ней можно было понять, что эта будка когда-то была красного цвета, а вот сам телефон-автомат выглядел новехоньким. Куда с этого аппарата звонили жители этого некогда суперсекретного городка, для меня оставалось загадкой, но Рыжий Олень когда-то показал мне совсем иное применение целехонького, а значит, абнормального телефона.
– Бойцы, эта будочка выполняет… хех, несколько другую задачу, – сказал я, ухмыльнувшись. – Я первый, вы по одному за мной и постарайтесь здесь не задерживаться. Особенно ты, Тор, как замыкающий гляди в оба и ни во что не впутывайся. От вас требуется зайти, снять трубку и, набрав номер двадцать пять, двадцать пять, двадцать пять, повесить трубку на место. Запомнили, три четвертака?
– И что будет? – не выдержал самый молодой, Рокс.
– Будет существенное сокращение нашего пути. А таким отчаянным стрелкам, как ты, продлит жизнь, – ответил я. – Ну, сейчас сами все поймете. Да, еще одна деталь, – предупредил я, уже сделав шаг вперед и находясь внутри телефонной кабинки. – Из трубки некоторые слышат голоса своих близких. Ни в коем случае не вздумайте разговаривать с ними! Молча вешаете трубку, и все.
Возможно, не надо было говорить этого, однако не предупредить их я не мог. Промолчать – слишком рискованно…
Как бы там и тут ни было, как только я набрал первые «двадцать пять», в трубке послышался голос моей любимой, Джей Ти.
– Милый, это я! – услышал я голосок, который узнал бы среди миллиона других. Волна ностальгических воспоминаний хлынула и накрыла меня с головой, но я стиснул челюсти и усилием воли набрал еще два раза по двадцать пять.
– Жду тебя, люблю тебя, – услышал я из трубки, но отчаянным усилием воли заставил себя повесить ее на металлический рычажок.
А в следующее мгновение я уже стоял там, где и должен был стоять, а именно – посреди зала давно заброшенной парикмахерской, что расположена в другом конце города.
Здесь, понятное дело, все было разгромлено. Осколки разбитых зеркал валялись повсюду, вперемешку с мусором и брошенными парикмахерскими принадлежностями. Все ценное сталкеры подобрали много лет назад, и искать в этом хламе предметы силы не было никакого смысла, да и мы сюда явились не за этим.
Прямой проход мне показал мой учитель, кто показал ему, понятия не имею. Но я знаю, что РэдХарт заплатил за этот секрет огромную цену. Отсюда уже совсем недалеко до противоположной границы этого проклятого поселения, а туда мы, собственно, и направлялись. И трюк с телефонной будкой, сильно сократив нам расстояние, облегчил путь…
Внезапно я почуял чье-то присутствие, резко развернулся и увидел на противоположном краю зала… огромного криперса! Он застыл неподвижно и разглядывал меня через прорези своей железной маски, отдаленно напоминающей человеческое лицо.
Выродок явно не ожидал меня здесь увидеть. Он почуял во мне присутствие силы, поэтому и не спешил атаковать. Человекоподобные разумные мутанты, прозванные криперсами, являлись больше инсектоидами, чем теплокровными животными. Хотя по строению их тела все еще напоминали человеческие. А свои уродливые морды с огромными фасеточными глазами и ротовыми отверстиями, оснащенными жвалами, эти твари предпочитали скрывать под масками. Криперсы отбирали их у Детей Ареала, своих троюродных братьев, племена которых населяли внешние сегменты Ареала. Внешние по отношению к этой, центральной области.
Такой мутант был опасным противником, потому что обладал достаточно высоким уровнем интеллекта и вдобавок чрезвычайно ядовитым жалом. Но главным его преимуществом являлась способность летать, по этой причине криперсы, имеющие по четыре «стрекозиных» крыла, и предпочитали открытые пространства.
Замкнутое пространство в помещении бывшей парикмахерской было категорически не его стихией, и что он здесь забыл, можно только гадать. Хуже всего то, что эта разновидность мутантов одиночный образ жизни не ведет, а значит, где-то поблизости должны шариться его соплеменники…
Монстр пялился на меня, застыв перед атакующим броском, а я смотрел на него не менее пристально. Так мы и торчали друг напротив друга, пока в парикмахерском зале не появился Флэш.
– Мать твою!!! – заорал мастер-сержант, увидев мутанта.
Не успел снайпер вскинуть свое оружие, как монстр ринулся в атаку на новую жертву, в которой не почуял силу Ареала. Мишенью криперс выбрал Флэша, обоснованно решив, что тот более легкая добыча… Но выродок недооценил меня. Мгновенно переместившись, я преградил путь крылатому уроду и пригвоздил его к земле.
Обычно криперсы, как и все мутанты с геномом насекомых, весьма живучи, однако куда этой твари со мной тягаться! Жало моего «Серпа» умертвило крылатую бестию в момент. Сила монстра перешла ко мне, сразу улучшив испорченное настроение, но расслабляться было рано. Криперсы всегда охотятся роем, и это обстоятельство не позволяло надеяться, что стычка окончена.
Когда я выдернул «Серп», в зале появился Рокс, а за ним подоспел и Тор. Бойцы, узрев мертвого мутанта, тут же прижались друг к другу спинами и вскинули импульсники, но целей для выстрелов не было.
