– Еще что-то интересует?
– Парни, больше не лезьте к нему с лишними вопросами, – предупредил я своих подопечных, использовав не внешние микрофон и динамик, с помощью которых общался со стариком, а приватный режим коммуникации между нашими скафандрами. – Он на своей территории, и готов поспорить, что возможностей у него поднакопилось столько, что нам и не снилось.
– Все вопросы потом, – переключившись на наружный динамик, «вслух» прервал я разговор. – Нам пора.
– А что интересно тебе? – поднял на меня глаза старик и пристально всмотрелся. – Ты же сталкер, как и я… – Он сделал паузу, во взгляде его мелькнула искорка, и следующие слова подтвердили, что ему не совсем безразлично, с кем встретился на этот раз. – Чувствую, ты уже не обычный человек, как и я…
– Замолчи, старик, – оборвал я его, не желая продолжать скользкую тему. – Оставь свои чувства при себе, это твое личное дело. Нам нужно на восточную сторону, и как можно быстрее. Если ты и вправду здесь настолько давно, то обязательно должен знать подходящий путь.
– Да, да! – неожиданно с энтузиазмом подтвердил древний сталкер. – Я могу вам помочь, но что получу взамен?
– А что тебя нужно? Объяснение, которое ты ищешь, я тебе точно не дам.
При этом я невольно подумал: «Мне бы самому не пройти мимо главного ответа, если он есть…»
– Я чую, у тебя есть предметы необычайной силы, – сказал старик. – Отдай один мне, и я отведу вас, куда угодно.
– При всем уважении, ты слишком много хочешь, – категорически не согласился я. – Поэтому у меня к тебе альтернативное предложение. Твою жизнь мы уже спасли, появившись здесь, так как этот криперс наверняка охотился за тобой, и я оставлю ее тебе, если ты выполнишь то, о чем я прошу. Так будет справедливо. Ты знаешь неписаные законы сталкеров, они появились еще в то время, когда ты сюда пришел.
– Мою жизнь спас Ареал, который привел тебя, – невозмутимо заметил морщинистый бродяга. – Но ты, бесспорно, очень силен, убийца Ментора. По праву более слабого я отступаю и покоряюсь твоей воле.
Мне не понравилось течение его логики, я понял, что этот непростой дедушка что-то замыслил, но раз уж наши ареальные пути пересеклись, значит, этот супервыродок должен помочь мне, хочет он этого или нет. Положа руку на сердце, я совсем не боялся этого «живого мертвеца», но мои спутники могли пострадать от его козней. Парни мне еще понадобятся.
Поэтому я решил подстраховаться.
– Да будет так! – провозгласил я. – Но помни, если обманешь меня, берегись. Я достану тебя, даже если все Менторы этого проклятого Ареала встанут на твою защиту. Будь честен со мной, и я не стану отбирать хабар, который ты успел накопить за время пребывания здесь. А он наверняка у тебя есть, и ты оберегаешь его, как сказочный тролль бережет свой горшок с золотом.
Этот аргумент, видать, возымел должный эффект. Следовательно, я оказался прав, и этот дед накопил немало хабара, даже за малую часть которого любой сталкер продал бы душу… гм… Ареалу. Угодивший в ловушку исполнения собственного желания старик превратился действительно в сталкера – в самом что ни на есть прямом смысле. Только обретенное здесь волновало его по-настоящему, эти сокровища придавали его существованию хоть какой-то смысл. Именно они стали источником силы, залогом его выживания здесь, но моя сила выведена на иной уровень, более чем Другой, поэтому старик, понурив голову, принял мое предложение.
– Нам нужно уходить отсюда, пока криперсы не засекли смерть своего собрата и сюда не навалил весь рой, – произнес сталкер, угодивший под проклятие собственного желания быть сталкером и остаться им навсегда, и повел всех нас к выходу.
– Как тебя зовут, старик? – спросил я, когда уже были сделаны первые шаги.
– Можете звать как угодно, имя не имеет значения, как и время, – не оборачиваясь, ответил «первосталкер». – Зовите меня Серый Соединитель, например.
Я прищурился и вперился взглядом в сутулую спину, обтянутую драными лохмотьями. Еще одно подтверждение, что «покорившийся по праву слабого» дедуля непрост, ох, как непрост.
Это не могло быть случайным совпадением!
Он вытянул эти два слова из моей собственной памяти, причем из ее сокровенных тайников. Так иногда звал себя то ли в шутку, то ли всерьез мой друг юности Сережа Стульник. И я пока никак не могу противостоять чуйке древнего суперсталкера, заблокировать вторжения. Могу только уповать, чтобы он не обнаружил потайные ниши, в которых хранится самое сокровенное. То, что враг способен использовать против меня.
Убить бы его прямо сейчас, но все не так просто. Моя собственная чуйка категорически против. Раз уж враг в открытую заявил о своем присутствии, о том, что проводит разведку…
Вражеские происки лучше не пресекать, а использовать в своих интересах.
«Падая – нападай!»
…Покинув заброшенную парикмахерскую, наш пополнившийся отряд выбрался на улицу. Это был так называемый Тихий переулок, прозванный так по той причине, что до сих пор здесь всегда бывало безопасно ходить, но вот покинуть его пределы уже становилось задачей крайне опасной для жизни. К тому же мой куда более чувствительный, чем у нормального человека, слух уловил знакомый до боли стрекот, и я понял, что остальные криперсы неотвратимо приближаются, они где-то совсем близко. Мне это очень не понравилось, но я пока что не стал нагнетать и не сказал своим армейским спутникам об этом приближении опасности.
– Веди, Серый, и помни о нашем договоре.
Морщинистый сталкер проворно отбежал на несколько метров и продемонстрировал недюжинную физическую силу, открыв тяжелый канализационный люк. Саркастически улыбнулся и сообщил:
– Вот самый короткий путь.
– Ты что, старик, совсем из ума выжил, – раздраженно заметил Рокс. – Я туда не полезу!
– А он прав, – сказал я. – Для тебя этот путь, может, и обычный, возможно, я тоже пройду там, но для моих парней придется поискать другую дорогу.
– Как знаете, – согласился Серый и грохнул тяжеленный чугунный кругляш на место. – Но ты же говорил, что надо быстро.
– Разве ты куда-то торопишься? Сам же умничал, что время – это миф, – вмешался Тор.
– Перестаньте задирать его, – связался я со своими бойцами в режиме внутреннего диалога; хотя на самом деле вряд ли это помогло сохранить конфиденциальность, но пугать снайперов не стоило, на их психику и без того давят сложившиеся обстоятельства по полной программе. – Нравится вам старичок или нет, но на ближайший период он наш проводник, а это значит, что жизнь любого из вас может оказаться в его руках в любой момент.
