Бойцы впали в глухой ступор. Судорожно вцепившись в свои ружья, они поводили головами по сторонам, высматривая цели для стрельбы. Я видел нечто подобное раньше, человека наполняет ощущение, что его подло обманули. Но это правда, здесь стрелять просто не в кого. Для многих там, на Большой земле, такой поворот событий показался бы невозможным. Как же это так, запросто, без препятствий, разгуливать по эпицентру!
Такова обычная человеческая логика. В нее не укладывается, что в самой смертоносной части Ареала оружие может быть, пожалуй, самой бесполезной вещью на свете. Вот мои бойцы и молчали, наивно подпитывая внутреннее спокойствие из своих ружей, а вернее, из того факта, что они у них есть.
Самовнушение великая вещь, и я решил оставить все как есть. Пусть лучше молчат, чем тараторят без умолку, как некоторые другие новички, которых мне доводилось приводить в этот ад. Почти все, кто впервые пересекал эту границу, или становились болтунами, или молчали, так что плоскогубцами слова не вытащишь. И молчание мне больше по душе, чем нескончаемый треп.
А еще случается наихудшее – человека обуревает лихорадочное желание расправиться с врагами, и он не верит сам себе, что стрелять не в кого. Немудрено впасть в истерику от нестерпимого подозрения, что на самом деле кругом полчища коварных монстров, незримо подкрадывающихся и желающих вцепиться, сграбастать, подмять…
С моими снайперами самого худшего не приключилось, и на том спасибо.
Мы продолжали плыть по воздуху в неизвестность. Старик в чем-то прав, в такой ситуации может показаться, что время утратило свое значение, но как бы там ни было, наш полет продолжался, и на каком-то этапе вешки, обозначавшие разведанную линию, закончились.
Серый, словно не заметив этого, по-прежнему вел аэролодку вперед, наверное, ориентируясь по собственным «вешкам», отмеченным в его сталкерской памяти. Я сразу понял это и решил пока не вмешиваться… Однако путь, избранный старожилом, начал уводить в сторону, к двум холмам.
– Стоп! – приказал я, и Серый послушно остановил парящую лодку.
– Ты хочешь мне поведать о мудром сталкерском правиле, – подал голос старик, – которое гласит, что справа или слева от вектора движения всегда должно быть чисто?
– Именно, – сказал я. – А ты ведешь нас в ложбину меж холмов. С обеих сторон обзор закрыт.
– А что ж ты хотел? Будто не знал, что я веду вас дорогой смерти! – В голосе Серого мне вдруг послышалось злорадство. – Много сталкеров отдали свои жизни, чтобы начертить ее в своей памяти. Здесь нет вешек, зато я точно знаю путь.
– Быть может, сэр, нам стоит взлететь вверх, футов на двести пятьдесят? – внес предложение старший из троих снайперов, Флэш. – Приземлимся уже с той стороны возвышенностей…
– Мальчик, по ту сторону находится стержень ареальности, ха-ха-ха-а-а!! – Старик в лохмотьях заливисто рассмеялся, как будто мастер-сержант отпустил забористую шуточку. – Ты предлагаешь верный способ моментально подохнуть!
– Но разве у Ареала есть конкретный эпицентр?! – удивился самый младший из троих снайперов, капрал Рокс.
– Ваша задача быть молчаливым грузом, – жестко вмешался я, – и вы трое отлично справлялись с ней до этой минуты. Так что оставьте свои вопросы для долгих вечеров у камина, если таковые вам суждены.
Бойцы, обиженно засопев, снова принялись разглядывать окрестности. Молча. И я был им благодарен за это, хоть вида, конечно же, не подал.
– На середине этого распадка берет начало трещина в земле, – сказал Серый. – Нам нужно добраться до нее. Дальше вдоль этой трещины мы взберемся на вершину левого холма и таким образом обогнем эпицентр. Если все сложится для нас удачно и твои первоходы не притянут какую-нибудь пакость. И если они выдержат переход.
– Надеюсь на это, – кивнул я, немного поразмыслил над словами проводника-старожила и дал отмашку на продолжение движения. Я не предчувствовал, что Ареал, используя «первосталкера», таким образом замыслил нас погубить и ведет в западню. Просто иного пути действительно нет, и придется принять предложенные обстоятельства и как-то в них существовать.
Главное, чтобы существование продолжалось.
Я силен, но не всесилен и тоже могу ошибиться в своих предчувствиях…
Наша аэролодка снова беззвучно поплыла вперед. Мне затея все больше и больше не нравилась. Левый холм выглядел обычным, а вот правый мне совсем не приглянулся. Солнце било нам в спину, а тень от холма падала на нас, это было очень плохо, но Серый без колебаний направил аэролодку туда… Прямо в «неправильную» тень, и когда она накрыла нас, мои бойцы повалились на дно парящей лодки, как сбитые кегли. Судороги корежили их тела, но ведущий нас в преисподнюю старик, казалось, не замечал этого. Озноб пробил даже мое энергетическое тело, хотя я по-прежнему оставался полностью боеспособным.
А вот парням досталось по полной программе. Не выдерживая мучений, Флэш потянулся за гранатой, и я вовремя перехватил его руку.
– Поторопись, старик! – крикнул старожилу и обратился к мастер-сержанту: – Ты должен терпеть, иначе погубишь всех!
Но извивающийся от боли Флэш уже был одержим стремлением к спасительному суициду, и мне пришлось перейти от слов к делу – вырубить его ударом по шее. Тор и Рокс держались несколько лучше, и хоть оба они искусали губы в кровь, их сознания не помрачились и удерживали контроль над происходящим.
– Быстрее, старик! – снова прокричал я. – Где там твоя чертова трещина?!
Серый промолчал, ничего не ответил мне… Только когда наша аэролодка резко задрала нос и поплыла вверх на левый холм, я понял, что мы достигли того, к чему стремились. Судороги постепенно отпускали моих спутников, и я мог бы облегченно «перевести дух», если бы это требовалось моему Другому телу.
Проклятый сталкер уже вывел летающий аппарат из распадка и прибавил скорости. Аэролодка буквально выскочила на вершину левого холма и понеслась дальше. Скорость старик не сбавлял, упомянутая им трещина, разрезавшая скалистую поверхность грунта, извивалась строго под днищем нашей посудины, но мне уже было не до этого.
Справа по борту, всего в нескольких километрах от нас, я узрел огромное облако условно сферической формы, молочно-матового оттенка, по которому хаотично перемещались расплывчатые темные пятна. На глаз оно было диаметром метров пятьсот, но бортовая электроника моего скафандра имела другое мнение на этот счет. Сверхточные приборы измерили объем этой сферы, и, судя по показаниям, она больше всей Солнечной системы. Что это, ошибка?.. Если бы можно в этом быть уверенным!
В отличие от того факта, что ничего подобного здесь ни разу не фиксировала ни одна спутниковая съемка с орбиты.
