– Да! За этими холмами восточный въезд на полигон, – сообразил я, начиная узнавать местность, – но от соблюдения договора освободит только смерть. Тебе это известно, браток.
– Как знаешь, – отрешенно, совсем другим тоном бросил Серый и повел нас за собой, больше не произнеся ни словечка.
Говорить не хотелось совсем. Выжившие снайперы, прихватив кое-что из амуниции сгоревшего по собственной глупости Флэша и добыв изнутри скафандра его армейский жетон на цепочке, последовали сразу за стариком, и я снова стал замыкающим группы.
Едва различимая тропинка между камней, по которой вел нас про́клятый сталкер, была мне знакома. Она должна вывести нас чуть правее восточного въезда, и метров сто мы прошагали без проблем, как вдруг старик остановился и поднял вверх руку.
– Паутинка, – тихонько сообщил он, повернув голову, чтобы я расслышал.
Я понял, о чем речь, и, продвинувшись вперед по тропке мимо снайперов, различил знакомый серебристый блеск.
– Здесь не пройти, – пояснил я своим парням. – Возвращаться нельзя, так что сворачиваем в обход.
Перечить они не стали, ясное дело. Обход получился проблемным и занял несколько долгих часов. Поэтому, когда мы достигли вершины намеченного холма, строения восточного въезда, безмолвно раскинувшиеся во впадинке перед нами, уже накрыли вечерние тени. Солнце торопливо скрывалось за горизонтом, словно устало взирать на то, что творит с Землей инородная сущность, совершившая вторжение из дальнего космоса.
– Надо спешить, – подстегнул я спутников, – ночью лучше оказаться по ту сторону периметра «первой отчужденки». Контрольно-пропускной пункт обойдем слева. Старик, ты больше не нужен, можешь возвращаться.
– Слева слишком опасно, – предупредил Серый, – идите прямо.
– Э нет, через этот КПП живым не пройти, – возразил я старожилу.
– Я обещал вывести за пределы полигона и выполняю договор…
– Ладно, давай прямо.
Я сделал вид, что доверился ему.
Хотя теперь чуйка моя во весь голос предупреждала, что больше старожилу верить нельзя ни в коем случае. Был проводник, да весь вышел. Был-был, и нету… И когда мы добрались до КПП, я понял, что настал подходящий момент и мне нарушить договоренность.
Потому что на пределе слышимости уловил знакомый стрекот. Криперсы подтянулись и теперь нагоняли нас. Ответ на вопрос, как они смогли выследить группу, лично для меня был очевиден. Эти твари переговаривались между собой таким вот стрекотом, и я не стал ждать, когда Серый застрекочет, сообщая о нашем точном местонахождении.
– Скажи, старичок, – я остановил движение на обочине бывшей бетонки, в каком-то десятке шагов от крайнего здания въездного комплекса, – а ты ведь не прятался от криперса в той парикмахерской? Прикидываться трупом не самая подходящая идейка, когда хочешь спрятаться от трупоедов. Не так ли?
– Долго же до тебя доходило. – Старожил Ареала этак кривенько, издевательски ухмыльнулся, и в этот миг я почуял, что у него в руке активировался какой-то предмет силы. – Да, трупом я стал, когда появился ты и прервал мой разговор с ним. Затем ты его убил и теперь заплатишь за это полную це…
Договорить он не успел, так же как и воспользоваться своим припрятанным в рукаве «козырным тузом», потому что я молниеносно пронзил ему голову «Серпом», наконец-то освободив нас обоих от соблюдения договора и навсегда успокоив про́клятого сталкера, без остатка запродавшего душу Ареалу. При этом добившись главной цели – оборвал отслеживающую нить, протянутую ко мне ареальностью.
– Хитрый выродок, – пояснил я своим бойцам, которые растерянно наблюдали за происходящим. – Я с самого начала чуял, что дедуля держит в кармане фигу… Посмотрим, что за подарочек от Ареала он приберег для нашей финальной беседы.
В кулаке мертвеца – теперь уже не фальшивого – был зажат небольшой, мерцающий бледным свечением кристалл. Немного повертев его в руке, я узнал средоточие ареальной силы. «Праща». Такой кристаллик способен перебросить материальный объект в пространстве. Не открыть телепортационный канал, а именно переместить, так что его действие можно назвать скорей телекинезом.
Получается, дедуля намеревался просто драпануть, бросив нас в патовый момент, хотя, возможно, его планы предполагали что-то другое, и он собирался зашвырнуть куда-нибудь… меня, например. Выяснить доподлинно уже не удастся, но, судя по размерам, дальность перемещения не очень большая. Три, максимум пять миль.
Прихватив трофей, я решил обдумать случившееся позже, в более спокойной обстановке. Стрекот криперсов приближался, нарастал, к тому же солнце почти село, и нам действительно пора было убираться.
– Пойдем, как я говорил, – сказал я, складывая свой «Серп». – За мной, дистанция три шага.
Труп «первосталкера» я оставил лежать у дороги, предварительно заминировав его гранатой. Не прошло и четверти часа, мы уже почти добрались до границы первоначальной «отчужденки», когда мина сработала. А это могло означать только одно – бывшего проводника кто-то нашел. Жужжание с той стороны ответило, кто именно: криперсы, целый рой взрослых особей, взмыли в воздух и устремились к нам. До этой минуты они крались по земле, но теперь не считали нужным прятаться.
– Бить на поражение, – приказал я снайперам, беря автомат на изготовку.
Мои парни сработали четко. Снайперы с энтузиазмом принялись выполнять то, для чего их готовили, а именно – прицельно убивать. Тор с первого выстрела подстрелил одну из тварей, но криперсы соображали быстро, и импульс ружья Рокса только ранил другую летающую бестию. Остальные мутанты шустро снизились, скрывшись из сектора обстрела.
– Вам нужно на ту сторону колючки, здесь слишком опасно, – сказал я парням. Да, чем быстрей мы выберемся, тем выше у армейских шансы уцелеть. Я-то в любом случае не дамся инсектоидам, так что суть противостояния сводится к спасению двух бойцов.
Металлическая сетка ограды с рядами колючей проволоки поверху хорошо просматривалась, но до нее оставалось несколько десятков шагов. Их надо преодолеть во что бы то ни стало.
Я повел уцелевших бойцов за собой. Вокруг обнаружилось полным-полно пятен измененного физического пространства, но я прослеживал безопасную тропу без труда. Поэтому почти бежал, не сильно обращая внимание на окружающие ЛАЗы, желая только одного – перебраться через периметр и вывести снайперов… когда здоровенный криперс, вылетев из-за груды камней, столкнулся со мной лоб в лоб. «Серпом» я его достать не успевал и попросту с ходу зарядил крылатой твари кулаком свободной правой руки. Летучего мутанта, набравшего приличную скорость для атаки, моим ударом отбросило, будто он столкнулся с пушечным снарядом. Тварь сразу угодила в зону действия гравиконцентрата, расположившегося рядом с нами, и была раздавлена в мгновение ока, как надоедливое насекомое.
