В отличие от того факта, что ничего подобного здесь ни разу не фиксировала ни одна спутниковая съемка с орбиты.
– Это еще что за шар? – спросил я нашего проводника, хотя уже догадался, каким будет ответ.
– Ты видишь шар? – Серый хмыкнул саркастически. – Хм, а я вижу бесформенную дыру в том, что люди зовут реальностью. Но как бы там ни было, используя удобопонятные термины, на это можно навесить ярлык сущности Ареала. Она стала такой после того, как ты убил одного из ее носителей.
– Когда же Менторы появятся в нашем мире вновь? – задал я вопрос, всерьез меня заботящий.
– Для них пройдет мгновение, а для нас может пройти целая вечность. Время только слово, я уже не раз говорил об этом.
– Вокруг концентрируется погибель для всего, рожденного в нашем мире, – осенила меня догадка, – но трещина в земле действительно путь, только не дорога смерти, а дорога сквозь смерть.
– Ты прав, – подтвердил Серый, – по-своему. Это для тебя так, а я уже иначе воспринимаю.
– Главное, помни о нашем договоре, иначе это и правда будет дорога к смерти. Причем к твоей.
Я понимал, что в каком-то смысле говорю сейчас не с отдельно взятым существом, бывшим человеком, а с чужеродной сверхсущностью. Ну и пусть. Не для того я отправился в миссию, чтобы отступать, встретившись лицом к лицу с врагом и убоявшись его масштабности.
Старик не счел нужным что-либо ответить, зато еще прибавил скорости. На полных парах мы мчались сквозь внеземную реальность, вторгнувшуюся в природу Земли и захватившую плацдарм. Неудивительно, что я просто жаждал как можно быстрее проскочить эпицентр. Призрачное облако манило, тянуло мой разум к себе, звало в себя, и я на миг дал слабину, впустил внутрь подавляющее ощущение его космического величия…
Для любого человека это могло бы стать непростительной ошибкой. Но только не для Другого. Меня не сожгло, не разнесло на атомы, не расплавило в звездной вспышке. Захлестнуло волной вселенского холода, да, но это я переживу, с этим справлюсь…
Звук выстрела из импульсного ружья привел меня в чувство, вернув «на землю», какой бы ирреальной она сейчас ни казалась. Тор и Рокс по-прежнему валялись на дне нашей аэролодки, а Флэш успел прийти в чувство после моего вырубающего удара. Да еще и активность проявить! Он принялся палить из своего импульсного ружья, увидев долгожданную цель за бортом.
– Ос-станови этого идиота! – исторг Серый, вцепившийся в штурвал. – Он прикончит нас вс-сех! Здес-сь нельзя привлекать лишнего внимания…
Но я не нуждался в дополнительных пояснениях. Отобрав оружие у Флэша, я снова отправил его в нокаут. На этот раз еще и связал снайпера. Однако выстрел, который он успел произвести, не остался без последствий. А по-другому быть и не могло, хотя для того, чтобы убедиться в том, что поступки неизбежно вызывают следствие, понадобилось определенное время. То самое, которое миф.
Что или кого подстрелил мастер-сержант точным выстрелом, для всех нас осталось загадкой, но это уже произошло, и от сего деяния по поверхности облака, беззвучно вздымающегося в эпицентре, пошла темная рябь. Затем электроника моего гермошлема заверещала о критическом уровне всевозможных излучений, после чего, с небольшой задержкой, будто дав мне возможность насладиться показаниями датчиков, последовала ослепительная вспышка.
Нашу аэролодку подкинуло и жутко затрясло, словно ее схватил в руки ребенок ростом до небес. «Первосталкер» Серый, издавая нечленораздельное мычание, изо всех силенок вцепившись в штурвал, продолжал вести нас вдоль заветной складки земной поверхности… Только бы старая посудина выдержала перегрузки, тогда прорвемся.
Я лихорадочно соображал, долго ли еще нам нестись, отмечая, что яркий свет за бортом уже превратился в огонь, а мы летим, словно по прозрачному тоннелю, сквозь это адское пламя. Если эта фигня не прекратится, нас ждет очень жесткая посадка. Только бы она у нас случилась, хоть какая-то…
И вдруг огонь, словно подслушав мои мысли, исчез – моментально, так же, как и вспыхнул. «Отчужденка» вокруг сразу приобрела знакомый вид, и только гигантская сфера нарушала привычную для меня картину. Огонь схлынул, и приземлились мы без каких-либо эксцессов, но когда я схватил обездвиженного Флэша за руку, то понял, что его скафандр повышенной защиты… пуст! Тела мастер-сержанта внутри не оказалось.
Вот так-то.
Плата за проезд…
– А где Флэш? – растерянно спросил пришедший в себя Рокс.
– Один Ареал знает, – вместо меня ответил Серый. – А эта лодочка, похоже, отлетала свое.
Спасибо ей, конечно, но меня не интересовала дальнейшая судьба аэролодки. Нам в ней точно уже не плавать… Отделив гермошлем от опустевшего скафандра, принадлежавшего Флэшу, я высыпал из него горку пепла, дав тем самым исчерпывающий ответ на поставленный Роксом вопрос.
– Он выгорел, – сказал Серый.
– Как же так? – непонимающе уставившись на пепел, оставшийся от его товарища по оружию, вопросил капрал.
– Да вот так. Все как всегда, был-был человечек, и нету его…
– Заткнись! – не выдержал Рокс насмешливого тона нашего проводника. – Не то сейчас и тебя не станет!
В доказательство серьезности намерения капрал выхватил нож и кинулся к старику, но я перехватил Рокса и отдернул назад.
– Угомонись! – прикрикнул на него. – У дедушки давно крышу снесло, пропускай мимо ушей его неразумные слова…
– Ну, это там, за большим периметром в вашем Ареале, может казаться неразумным, – продолжил в том же тоне Серый, – а здесь слова сумасшедшего…
– Только слова, как и там, – твердо перебил я старика. – Мы потеряли товарища, пусть в этом была только его вина, но потеря от этого меньшей не стала, так что заткнись, пожалуйста, не то тебя ударю я.
– Все вы придете за спасением к Серому Соединителю, – не унимался старожил, – рано или поздно этот час наступит…
От моей оплеухи «первосталкер» рухнул как подкошенный.
– Хватит?! – нависнув над распростершимся выродком, грозно спросил я. – Или добавить?
– Сэр, но вы же сами сказали, что не стоит обращать внимание на слова сумасшедшего, – заметил Тор.
– Вам не стоит, – пробурчал я, – у вас еще вся жизнь впереди, а мне можно.
– Он такой же самый, на всю голову… – точно так же ворчливо произнес распростертый на каменистой почве старик, морща лицо в гримасе ухмылки.
– А свои на своих не обижаются, – согласно кивнул и весело подытожил я, поднимая старика на ноги. – Правда, Серый, ты же не обиделся?
– Пусть на тебя обижается твое отражение, а нам пора, – сказал про́клятый сталкер. – Нам осталось пройти несколько сотен шагов, – продолжил старожил, – и на этом наш с тобой договор заканчивается.
