Тор ничего не ответил, но я заметил, что сержант сильнее сжал свою снайперку и его собратья поступили точно так же. Словно почувствовали, что оружие у них в любую секунду могут попытаться отнять… А наш новоявленный проводник уже стоял в конце Тихого переулка и вглядывался вперед.
– Что там? – поинтересовался я.
Но словесный ответ получить не успел. Вместо него хлынуло ощущение присутствия чужеродной силы, да такое мощное, что даже заставило меня попятиться. Там, впереди, что-то пронеслось, будто порыв ветра. Это что-то подняло в воздух и закружило мусор, усыпавший потрескавшийся асфальт, и пропало так же внезапно, как и появилось.
– Что это было?! – вопросил Рокс.
– Однозначно то, с чем лучше не сталкиваться, – «обнадежил» я его. – А что именно, не суть важно.
– Кто не хочет столкнуться, тот не торчит на месте, – напомнил Серый и устремился вперед.
Мои бойцы последовали за ним по одному, гуськом, а я на этот раз замыкал движение группы. Как ни крути, но лучшего проводника, чем местный старожил, не найти. Даже если с ним приходится держать ухо востро… Впрочем, в Ареале расслабляться не рекомендуется и в компании трижды проверенных кадров. Здесь все, и вся, и всё способны измениться в момент.
Вскоре мы достигли полуразрушенного сооружения, когда-то служившего ангаром для транспортных средств.
– Такой толпой через эпицентр мы не пройдем, – резонно заметил про́клятый сталкер. – Почему бы не воспользоваться аэролодкой?
– Они что, еще действуют? – удивился Тор.
– Некоторые вполне уцелели, – информировал наш проводник и, когда мы вслед за ним обогнули здание слева, указал на конструкцию, повисшую над поверхностью земли в полуметре. – Конечно, приходится поддерживать на плаву, но это несложно, сами понимаете, здесь хватает соответствующих носителей силы.
– Эти штуки действительно полезное приобретение, их использовали ученые при исследовании начальной Невадской Зоны, – снова проявив эрудицию, рассказал Тор.
– Верно, – я кивнул. – И похоже, что использовать эту летающую тарелочку сейчас – вполне неплохая идея. Нужно лишь знать линии, к которым она привязана.
– Маршруты, проложенные еще первыми учеными, допущенными сюда, практически не изменились, – проговорил Серый, – с тех светлых времен, когда люди искали здесь спасение. Ты прав, нужно двигаться по вешкам, но из всех живущих только я помню, по каким.
– Не набивай себе цену, – отпарировал я. – Если бы ты не обладал этими знаниями, мы бы с тобой не договорились. Я скорее всего постриг бы тебя в той парикмахерской – сразу на всю голову.
– Кто знает, кто знает, – философски прокомментировал старик, – что случается там, куда мы не решаемся пойти.
Я промолчал. Он прав. Мыслить «сослагательными наклонениями» – последнее дело, особенно здесь, в самом сердце чужеродной необъяснимости.
Серый взобрался в аэролодку, по виду действительно смахивающую на продолговатую плоскодонную посудину, предназначенную для скольжения по водной глади. Только вот эта скользила по атмосферным линиям, которые невооруженным глазом определить нельзя, но зато вполне можно просканировать приборами.
Проводник-старожил встал у штурвала управления этой воздушной посудиной. Мы последовали его примеру, влезли на борт, и парящая лодка отчалила, чтобы унести нас в самое пекло. Мои бойцы заметно поникли, а вот Серый, наоборот, расцветал прямо на глазах.
Близость к истоку Ареала вселяла в него кипучую энергию, переполняла желанием двигаться, действовать, жить. Этот древний сталкер в натуре превратился в наркозависимого, подсевшего на абнормальность. Иная реальность наполняла его организм эйфорией, но эта же сила навсегда привязала его попавшее в плен зависимости естество к этой «радости». Для старика, по большому счету, ничего на свете не имело особого смысла. Сохранили значение лишь узы, связавшие его с абнормальным. Кандалы, которые уже не разомкнуть.
Подобная участь в той или иной вариации ждет всех, кто вовремя не выберется из Ареала. Ну, почти всех. В абнормальности возможно абсолютно все – даже исключения из «привычного» ненормального алгоритма.
Старик знал об этом, как и о многом другом, но это знание, как и все остальное в его жизни, также утратило мотивацию. Для него в жизни стоящими оставались только те ощущения, которыми наполняла его связь с Ареалом. Но в эйфории единения могли случаться перерывы по той или иной причине, и тогда в права пыталась вступить нормальная реальность или то, что люди привыкли ею считать.
Я понял, что происходит.
Мы, свалившись ему как снег на голову, каким-то образом вынудили старожила очнуться, вынырнуть из переполняющего его абнормального мировосприятия. Про́клятый сталкер на время вернулся к условно человеческому восприятию мира, но как долго это изменение удержится в его сознании, я не знал. Поэтому нам нужно было спешить, пока демоны Серого Соединителя не утащили его разум обратно в пучину ирреальности.
Те самые демоны, которые пока что используют его в качестве разведчика, внедренного в нашу группу. Изучают они нас, чешут репы озадаченно и гадают, чего ж это мы измыслили такого пакостного, на кой ляд приперлись в эпицентральную зону…
Не пора ли уже нас выставлять вон, как непрошеных гостей, ввалившихся, куда их не звали?
Тем временем наша аэролодочка двигалась по проложенному еще первыми ареальными научниками маршруту. Путь обозначали столбики с пронумерованными табличками, прозванные вешками. Одна из таких вешек с номером двадцать семь проплыла мимо нас по левому борту. Серый уверенно вел летающую посудину вперед. До поверхности земли сейчас около десяти футов, и, судя по шкалам на грязной приборной панели, скорость нашего движения составляла двенадцать миль в час.
За спинами остались полуразрушенные здания исследовательского института, прямо по курсу поджидала смерть, я почуял ее дыхание и вопросительно посмотрел на старика, однако наш проводник уже начал уводить аэролодку влево. При этом выглядел он спокойным, как дохлый удав. Для себя Серый уже принял решение, каким путем следовать, принял сам, а значит, уже одержал победу над Ареалом. Пусть кратковременную, но победу.
Это и есть сталкерская судьба, от вешки до вешки, так целая жизнь может пройти, и посвященные знают об этом, но вот мои спутники подкачали. Они были лишними в этом мире, их поведение, их реакции наглядно об этом свидетельствовали.
Какой умник, спрашивается, формировал эту команду? По каким критериям отбирались кандидаты в нее?
Бойцы впали в глухой ступор. Судорожно вцепившись в свои ружья, они поводили головами по сторонам, высматривая цели для стрельбы. Я видел нечто подобное раньше, человека наполняет ощущение, что его подло обманули. Но это правда, здесь стрелять просто не в кого. Для многих там, на Большой земле, такой поворот событий показался бы невозможным. Как же это так, запросто, без препятствий, разгуливать по эпицентру!
