Халла пробовала еду с каждой тарелки и сообщала остальным, что людям можно есть, а что нет. Ее суждения, по-видимому, были применимы и к йюзземам, хотя пару раз их желудки взбунтовались. Правда, без роковых последствий.
Люк ел с удовольствием. В некоторых случаях мнение Халлы показалось ему спорным, но тем не менее съел он немало и ничего страшного с ним не случилось.
Многое из того, что он пробовал, больше всего напоминало изоляцию фюзеляжа истребителя, подвергшуюся вторичной переработке, но пара блюд, вызывавших особое восхищение подземных жителей, оказались весьма приятны на вкус. Решив, что лучше не экспериментировать, он сосредоточил на них свое внимание и в результате съел гораздо больше, чем намеревался. Вся еда, хоть и совершенно чуждая ему по своей природе, отличалась одним ценным качеством — она была только что приготовлена и в этом смысле не шла ни в какое сравнение с концентратами, которые им с Лейей безумно надоели.
Что касается сидевший слева от него принцессы, угощение ей доставляло явное удовольствие. Как бы она ни относилась к тому, что творилось на поверхности Мимбана, отказать его обитателям в определенных умении и сноровке она не могла.
Она с волнением высказалась по этому поводу.
— Это один из недостатков Империи, Люк. У них не только правительство загнивает, но и все навыки, ремесла и даже искусство в упадке. Отсутствие созидательной энергии, вот в чем причина. Если хочешь знать, поначалу именно это привлекло меня в Альянс, а вовсе не политика. С политической точки зрения я была тогда столь же наивна, как и ты.
— Не понял, — с кривой улыбкой сказал он.
— Я жила во дворце отца, и мне было ужасно скучно, Люк. Начав размышлять, почему меня ничто не привлекает, я пришла к выводу, что Империя душит любую оригинальную мысль. Тоталитарное правительство, столь долго продержавшееся у власти, опасается всяких проявлений свободомыслия. Любая скульптура может оказаться манифестом, любая рукопись — призывом к восстанию. Большинство людей, среди которых я жила, даже не догадывались, что продажные политики породили не менее продажное искусство.
Люк кивнул, надеясь, что и в самом деле понял. Ему очень хотелось этого — хотя бы потому, что затронутая принцессой тема, по-видимому, очень ее волновала.
Он взял с ближайшей тарелки небольшой фрукт, похожий на палли, откусил на пробу и облился брызнувшим оттуда голубым соком, вызвав смех Халлы и принцессы.
Нет, подумалось ему, наверно, я до конца никогда не пойму принцессу.
— Чего вы ожидали, — пробормотал он и тоже засмеялся, — от невоспитанного крестьянского парня?
— Думаю, — мягко ответила принцесса, не глядя на него, — что для невоспитанного крестьянского парня ты один из самых непростых людей, которых я знаю.
Он удивленно посмотрел на нее, не замечая больше ни примитивной музыки аборигенов, ни их песнопений. Точно ракеты, нацеленные на жертву, его глаза приковали к себе ее взгляд; послед овал короткий, безмолвный взрыв — и она поспешно отвернулась Напряженно размышляя о том, о чем всего несколько лет назад он вряд ли осмелился бы думать, Люк снова надкусил фрукт, на этот раз более осторожно.
Внезапно розовый шарик выпал из его руки. Люк вскочил. Принцесса тоже поднялась, пытаясь понять, чем вызвано выражение ошеломления на его лице.
— Люк… Что случилось?
Он сделал пару неуверенных шагов.
— Что-то с этим фруктом не так, мальчик? — озабоченно спросила Халла. — Эй, мальчик?
Удивленно моргая, Люк медленно повернулся лицом к ним.
— Что?
— Мы обеспокоены, масса Люк. Вы… — Ц-3ПО замолчал, когда Люк резко повернулся, глядя куда-то на восток.
— Он приближается, — пробормотал Скайуокер, четко выговаривая каждое слово. — Он уже близко, совсем близко.
— Люк, мальчик, или ты сейчас же толково объяснишь, в чем дело, или я велю Хину усадить тебя и накормить дипиллами, — заявила Халла. — Кто приближается?
— Сила зашевелилась, — прошептал Люк. — Очень сильно, очень глубоко. Я уже чувствовал такое прежде, но слабо, а потом, когда был убит Бен Кеноби, гораздо сильнее.
Лейя в ужасе затаила дыхание, широко распахнув глаза.
— Нет, только не он опять. Только не здесь, — пробормотала она еле слышно.
— Силу будоражит что-то чернее ночи, Лейя, — сказал Люк. — Наверно, это губернатор Эссада вошел с ним в контакт, послал его сюда. Особенно его интересует, где мы с тобой находимся.
— Кого? — от огорчения Халла уже почти кричала.
— Дарт Вейдер, — выдавила из себя Лейя. — Ситх, Повелитель Тьмы. Мы… встречались прежде, — она изо всех сил старалась унять дрожь в руках.
Последовавшее за тем краткое, но выразительное молчание было прервано криком одного из туземцев. Музыка смолкла, танцоры остановились, перестав исполнять свои невообразимые прыжки и пируэты, бросающие вызов законам тяготения.
Все три вождя поднялись, глядя на туземца, со всех ног мчавшегося к собравшимся. Добежав, он рухнул на руки одного из них и быстро залопотал. Оставив его хватать ртом воздух, вождь взволнованно заговорил, обращаясь к своим людям и, по-видимому, повторяя то, о чем ему только что сообщили.
Радость на физиономиях ковей сменилась испугом. Мгновение — и туземцы бросились врассыпную, яростно работая покрытыми пухом ногами и в панике вытаращив глаза. Еда, утварь, инструменты — все было забыто, затоптано или перевернуто.
Вождь подошел к гостям и заговорил с Халлой.
— Что он сказал?
Она повернулась к Люку и остальным.
— Сюда идут люди. Очень сильные, очень нехорошие. Тут есть главный выход на поверхность, по которому мы можем уйти, — она сердито оглядела всех, презрительно поджав губы. — Много людей, и все с убивающими палками. Они уже застрелили двух ковей, которые собирали еду около выхода и попытались сбежать от них.
— Имперские солдаты, — подтвердил Люк. — ~ Даже он не полезет под землю в одиночку…
— Но как мог Вейдер найти нас здесь, внизу? — требовательно спросила принцесса. — Как?
Люк, который вслушивался во что-то, недоступное для ушей остальных, повернулся к Халле.
— Мы ехали на краулере… Этот путь можно было проследить?
— Может быть, но сомневаюсь. Во многих местах мы просто плыли по трясине, не оставляя следа. Но если следопыты все же засекли отдельные участки, то грубо наш путь можно было прикинуть. По правде говоря, мне это кажется невероятным. Я знаю всех здешних следопытов, и ни один из них не способен на такое.
— Пусть даже один среди них и нашелся, — вмешалась принцесса, — от краулера-то мало что осталось. Как они смогли добраться от его остатков до выхода из пещеры ковей? Как вообще узнали, что мы здесь?
