Самоход преследователей показался на опушке леса спустя буквально несколько секунд. И этим тут же воспользовался Азонай. Наведя стаббер на машину, орк с явным удовольствием вдавил спуск. Стаббер зашёлся в приступе, посылая в направлении машины преследователей длинную очередь. Однако тот, кто сидел за рулём самохода, судя по его реакции, оказался довольно опытным в подобных делах, так как при первых же звуках стрельбы машина резко вильнула в сторону, уходя с линии огня. Не разворачиваясь, самоход стремительно нырнул задним ходом в спасительную чащу, и Азонай тут же потерял его из виду. Впрочем, орк всё же дал ещё две веерные очереди, явно надеясь на случай. Попал он куда-нибудь или нет, так и осталось неясным. Выяснять же это Глэйд отнюдь не собирался. Набирая скорость, вездеход помчался по саванне, вглубь Ничьих Земель Нарга. Ну, может, не совсем вглубь, так как там были ещё места, где никакой антирад не спасёт. А здесь, на пограничных территориях, уровень радиации за прошедшие столетия упал, причём довольно сильно. Хотя мер безопасности это всё равно не отменяло.
* * *
Назвать рекой то, что лежало прямо перед колёсами самохода, язык не поворачивался. Широкая канава неопределённой глубины с мутной зеленоватой водой, по краям заросшая грязно-коричневого цвета высокой травой, похожей на широко распространённую в Западном и Северном Эрелене танийскую осоку, которой самое место было на каком-нибудь лесном болоте — вот что предстало взорам находящихся в самоходе людей и орка. Берега этой, с позволения сказать, «реки» были глинистыми и довольно пологими, что облегчало подъезд к воде, но вот так вот соваться в неё с ходу Глэйд не стал. Можно было запросто напороться на какое-нибудь затонувшее бревно и пробить колёса или же банально утопить самоход.
Однако и выходить наружу, чтобы проверить глубину, никто не горел особым желанием. Пару часов назад, объезжая неизвестно кем вырытую посреди колеи яму неизвестной глубины, самоходу пришлось нырнуть в густые заросли какого-то неизвестного кустарника. Машина без особого труда проломилась сквозь хитросплетения ветвей, но в левую руку Азоная вцепилось какое-то небольшое существо, выскочившее из зарослей. Какого-либо серьёзного урона орку оно не причинило, тем более, что Следопыт очень быстро и очень ловко переломил тому хребет, но прецедент всё-таки имел место быть, поэтому никто не желал становиться объектом пристального внимания со стороны местной фауны. Неизвестно ещё, что скрывалось в мутной глубине воды.
Но и сидеть вот так до бесконечности никто не собирался. В конце концов, самоход был оснащён шноркелем, и, если только эта канава не имела глубины в пару десятков метров (что было довольно маловероятно), мог без труда преодолеть водную преграду. Правда, вода могла скрывать под собой какие-нибудь неприятности, но тут уже приходилось положиться на волю случая.
Преследователи в поле зрения с того момента, как Азонай отпугнул их огнём стаббера, не появлялись, но это ни о чём не говорило. Они вполне могли продолжать идти по следам, оставаясь вне досягаемости.
Переглянувшись с Эллинором, эррендиец перевёл рычаг переключения передач в положение, соответствующее первой передаче, и осторожно тронул машину вперёд. На глине передние колёса слегка провернулись, отчего самоход проскользил по пологому берегу и скатился в воду. И тут же Глэйд резко ударил по тормозам. Осторожность при форсировании водной преграды была вовсе не лишней, и все, кто находился в машине, это понимали.
По крайней мере, у берега глубина была небольшой — вода едва доходила до нижнего края колёсного диска. Теоретически, водная преграда шириной каких-то десять метров не могла быть слишком глубокой, но кто может поручиться наверняка?
Самоход стоял твёрдо и не собирался ни проваливаться в грунт, ни тонуть в воде. Глэйд, усмехнувшись про себя, выжал педаль газа и переключил передачу, продолжив движение.
Ничего не произошло. Вездеход благополучно преодолел водную преграду и, вскарабкавшись на противоположный берег, продолжил свой путь в прежнем направлении.
Возможно, саванна была совсем не безжизненной, как казалось на первый взгляд, но пока, кроме того существа, что вцепилось в руку Азоная, никакой другой живности путешественникам на глаза не попадалось. Пару раз у самого горизонта появлялись силуэты каких-то парящих птиц, похожих на падальщиков, но расстояние было слишком велико для их опознания. Иногда что-то мелькало в густой траве, но на глаза никто не спешил показываться. Может, это и к лучшему, так как никто не мог поручиться за то, что за прошедшие годы в Ничьих Землях не сформировался собственный биотоп. Причём совершенно отличный от всего, что было известно эреленцам.
Спустя шесть часов Глэйд остановил вездеход и уступил место за рулём Сельмуру. Слив в бак канистру топлива, они продолжили путь. До наступления ночи оставалось ещё около пяти-шести часов, но уже было ясно, что ночевать в Ничьих Землях было бы весьма небезопасным занятием. Никто не знал, что может вылезти из своей норы, а в том, что фауна этой части Нарга существенно отличается от остальной фауны материка, никто не сомневался.
Самоход уверенно катил по саванне, с каждой лигой приближаясь к цели. Что ждало их там, никто не мог даже предположить. Даже Эллинор ничего толкового не мог сказать по этому поводу.
Снова, как и обычно в этих широтах, ночь наступила почти мгновенно, без какого-либо перехода. Только что у западного горизонта висело солнце, бросая последние крохи света на саванну — и вот уже над головой видны обе луны Териона и многочисленные звёзды, равнодушно глядящие на движущийся по саванне вездеход. Им не было ровным счётом никакого дела до тревог и забот простых смертных, впрочем, так было всегда — и так будет и впредь.
Ривиец сбавил скорость и очень осторожно вёл машину по саванне. Света фар как бы и хватало, но всё-таки Сельмур ехал небыстро. Мало ли что могло скрываться в темноте тропической ночи в этих местах!
Реймус, перебравшийся в кузов вездехода, сидел на ящике с патронами, сменив на посту у стаббера Азоная. Орк же, с наслаждением вытянувшись на дне кузова, благо размеры позволяли, мерно посапывал, отдавая дань уважения сну. Кира Ходдрен на заднем сиденье кабины то и дело клевала носом, однако спать вроде как не собиралась. Глэйд же сидел на переднем пассажирском сиденье и таращился в лобовое стекло. Что он там планировал увидеть, было непонятно, но по его напряжённой позе складывалось впечатление, что северянин готов к любым неожиданностям.
Бесформенную и довольно больших размеров тень, перегородившую дорогу, первым всё-таки заметил Сельмур, что было совсем неудивительно — ведь именно он сидел за рулём самохода. Тронув правой рукой Глэйда за плечо, ривиец плавно нажал на педаль тормоза и притушил свет фар, так как было непонятно, что там такое впереди находится и как оно может отреагировать на самоход.
Скрипнув тормозами, вездеход остановился, однако мотор Сельмур глушить не стал, чтобы в случае враждебной реакции тени на машину можно было ретироваться. Какова могла быть эта самая враждебная реакция и что вообще выползло на тропу, никто не знал. Но оружие все на всякий случай приготовили.
На вполне резонный вопрос Киры, что это такое может быть, техномаг ответил, что он не имеет ни малейшего понятия. При этом аффинорец почему-то покосился на Глэйда, однако северянин, глядевший в лобовое стекло, не заметил этого. Азонай же, не мудрствуя лукаво, просто развернул стаббер в направлении тени, заявив, что какое бы животное там не ползало, а против крупнокалиберного оружия оно вряд ли выстоит. Даже если оно и видоизменилось под влиянием внешних факторов, созданных Древними.
Некоторое время ничего не происходило, лишь поперёк дороги виднелась большая и бесформенная тень. Затем до слуха всех находящихся в самоходе донеслись странные звуки — некая смесь шуршания и чавканья. По-видимому, то, что выползло на дорогу, заявилось сюда поужинать… или как ещё можно назвать столь поздний приём пищи? В темноте не было видно, что именно ест существо, но почему-то Кире вдруг захотелось, чтобы оно ело что-нибудь растительное. Вполне возможно, что так оно и было, но разглядеть, чем там насыщается существо, было невозможно. А включать на полную мощность передние фары вездехода никто не решался.
Шуршание и чавканье продолжались ещё около пяти минут, затем с той стороны, где в темноте высилась тень, раздался совсем иной звук, похожий на бульканье. Сельмур покосился на эррендийца, но Глэйд сидел совершенно спокойно и вроде как даже не обращал внимания на существо, вольготно расположившееся поперёк дороги. Но ривиец догадывался, что это состояние северянина совершенно не соответствует реальному настрою Морригана.
Бульканье повторилось, затем тень вроде как слегка сдвинулась с дороги. Нет, она и в самом деле двигается! Причём в сторону самохода!
