Жмот не услышал.
Он как раз опять появился в гостиной, глядя то на меня, то на Брану.
— Ты мне нужен, приятель, — обратился я к нему и направился в ванную, это было единственное место, где меня обычно не беспокоили.
Бандигут послушно засеменил за мной, поигрывая полосатым хвостом.
В ванной я опустился на пол рядом со зверьком и внимательно на него посмотрел.
— Мне нужны мои вещи. С ними всё в порядке? Амулет и мута-алмазы.
Он живо закивал и быстренько нашарил моё добро у себя в сумке на брюхе, затем отдал мне. И амулет, и горсть камней. Всё в целости и сохранности.
— А теперь скажи мне, ты ни разу не уловил запах своего хозяина, пока был тут, в городе?
Он мотнул головой.
Я тем временем вспоминал нашу первую встречу со Жмотом. Я ведь уже спрашивал его про хозяина. И бандигут мне прямо дал понять, что это коллекционер. Тогда я не придал этому значения, как не обратил внимания и на его странный ответ.
Я спросил у него тогда: почему именно меня он выбрал, чтобы найти хозяина?
И он ответил что-то в духе: ты отличаешься от других магов-коллекционеров. Тогда я не догадался уточнить, чем именно отличаюсь. Где были мои мозги в тот момент?
Я снова обратился к Жмоту.
— Слушай, а помнишь, ты намекал, что я какой-то необычный коллекционер, поэтому ты меня выбрал. Помнишь?
Он снова закивал.
— А что во мне такого особенного?
Жмот склонил голову набок, вытянул лапу и ткнул мне в грудь костистым пальцем, а потом изобразил что-то большое, вроде воздушного шара.
Такой жест можно было понять, как угодно.
— И что это значит?
Он закатил глаза, опять показал воздушный шар и ткнул в мою грудь. Вроде как что-то большое находится внутри меня…
Моментально родилась резонная догадка.
— Жмот, ты видишь, что во мне есть некая сила, верно? Что-то чужеродное?
Он ухватил меня за мизинец и закивал так бодро, что не оставалось сомнений — он действительно видит внутри меня божество. А ведь я и раньше замечал за ним то, что он порой будто слышит Годфреда, когда тот орёт и беснуется внутри меня.
«Неожиданно! — хмыкнул Годфред. — О таких свойствах бандигутов я не знал. Значит, этот зверь знал Артазара и божество внутри него, а когда увидел тебя, то принял за своего. Поэтому и увязался. Теперь понятно, почему именно ты его привлёк».
У меня были примерно те же мысли.
Только теперь возникал вопрос: Жмот говорит правду или врёт? Возможно, он давно шпионит за мной по поручению Артазара, а не ищет своего хозяина.
Я наклонился и посмотрел в его чёрные блестящие глаза.
— А у твоего хозяина тоже было что-то большое внутри?
Он закивал. Причём выглядел зверёк так, будто не считал это чем-то плохим. Да и хозяина не считал плохим.
— Его зовут Артазар? — прямо спросил я. — Твоего хозяина.
Жмот пожал плечами и развёл лапами. Он и в прошлый раз не смог ответить, как зовут его хозяина.
Я вздохнул и потёр лицо. И что же теперь с этим делать? Можно было использовать Жмота как наводчика. Он наверняка знает, где обитает Артазар, его тайные логова, маршруты передвижения и прочее.
Но как бы не переиграть самого себя.
Я ведь не знаю, куда пропадает Жмот, когда исчезает в пространстве. А если он обо всём докладывает своему хозяину?..
Как же паршиво подозревать своего же друга в крысятничестве. Наверное, хуже чувства нет.
Жмот внимательно смотрел на меня, ожидая ещё вопросов. И тут я подумал: если уж он не знает имени своего хозяина, то своё-то должен знать.
— Тебя зовут Хоп, верно?
Он поморщил нос, его усы дёрнулись, будто от негодования.
— Тебе не нравится это имя?
Зверёк покачал головой. Имя ему правда не нравилось, а значит, его действительно зовут Хоп, и он правда бандигут Артазара.
Я уселся на полу, навалившись спиной на стену. Ну дела…
Жмот пристроился рядом. Мне до последнего не хотелось верить, что этот милаха и ловкач подослан намеренно.
— А как ты потерял хозяина? — спросил я, внимательно наблюдая за его реакцией.
Жмот активно начал жестикулировать, показывая что-то вроде: во время путешествия хозяин внезапно перестал пахнуть как человек, и в итоге бандигут потерял его след и не смог найти.
— И когда это случилось?
Жмот показал два пальца.
— Два года назад?
Зверёк кивнул.
— И ты два года скитаешься по республике и ищешь хозяина?
Получив кивок и на это, я уточнил:
— То есть унюхать своего хозяина ты больше не сможешь, потому что он перестал пахнуть как человек. Но ты же знаешь, где он раньше обитал, верно? И сможешь найти эти места?
Жмот кивнул, причём очень уверенно.
«А вдруг это ловушка? — резонно заметил Годфред. — Вдруг Артазар прислал бандигута, чтобы в итоге ты сам пришёл к нему в руки? Утренняя Звезда хочет тебя в свою команду, это очевидно, а ты ему уже дважды отказал. Но если ты сам к нему придёшь, то вряд ли у тебя будет возможность уйти».
Тут Годфред, конечно, был прав.
Надо было действовать осторожно, но действовать в любом случае.
— А как далеко те места, где раньше обитал Артазар? — спросил я у зверька.
Жмот изобразил что-то странное: махнул лапой, потом подскочил и издал монотонный звук:
— Ту-ту. Ту-ту. Ту-ту. Ту-ту.
Я нахмурился.
— Надо ехать на поезде?
Он закивал.
Надо же, я оказывается, способен понимать зверей. Да я гений!
— А на карте сможешь показать?
Жмот склонил голову набок и покрутил пальцем у виска.
А может, и не гений.
— Ладно, тогда поедем на поезде, ты покажешь на местности. Только позже.
Я не торопился соваться в неизвестность, надо было ещё немного силы набраться, а уж потом решать, что делать с полученной информацией. Да и Кэйничу не помешало бы рассказать — всё же он про Артазара больше знает, чем я. Тем более Беласко всё равно доложит начальнику.
— А какие поручения ты для хозяина выполнял? — задал я ещё один вопрос.
Жмот не стал скрывать и прямо показал, чем он занимался.
Из его жестов и звуков несложно было догадаться, что это воровство, подмена вещей, подкладывание улик, обман и мошенничество. Но самое главное — передача почты.
Артазар отдавал некоторые приказы через бандигута. Это было удобно и быстро, а зверёк был предан хозяину.
— А кому ты эти письма носил, сможешь показать? — спросил я с надеждой: возможно, удастся хотя бы крыс среди своих вычислить.
Но Жмот показал один яркий жест, и надежда угасла сама собой. Он сжал себе шею, высунул язык и «умер». Это значило одно: все, кому Артазар писал через бандигута, мертвы. По крайней мере, так сказал Жмот.
Не вставая с пола, я задрал штанину на правой ноге и показал зверьку.
— У твоего хозяина было так же? А потом он перестал быть человеком и перестал пахнуть, как человек, да?
Жмот уставился на мою чёрную голень, потом опустил глаза и мрачно кивнул.
— Ясно… — выдохнул я угрюмо: всё это было совсем не радостно. — А ты бы вернулся к хозяину, если бы нашёл его?
Зверёк задумался, почесав пальцем шерстяную макушку, а потом вдруг покачал головой.
— Не вернулся бы? — удивился я. — Почему?
Жмот обернулся на дверь и указал куда-то в сторону кухни. Мол, ему тут больше нравится и он ощущает себя членом семьи.
В итоге выяснилось, что искать хозяина Жмот уже давненько передумал, когда понял, что его тут любят и защищают, а не просто используют. Особенно ему полюбилась Брана, конечно. Но подчинялся он только мне одному, потому что теперь считал меня своим хозяином.
Жмота я не стал больше расспрашивать про Артазара.
Даже если зверь врёт, то я всё равно этого сейчас не узнаю. Но факт оставался фактом: зверёк сохранил мои сокровища и всячески мне помогал.
В пещерах именно он отыскал Афену, а ведь посланник Артазара тогда мне прямо говорил, что они не желают моего объединения с Богиней Смерти и всячески будут этому мешать. Если бы не Жмот, то я бы Афену вообще тогда не нашёл, и скорее всего, она бы в итоге погибла.
Да и амулет Катьяру он приберёг и кинулся тогда его защищать, несмотря на смертельный риск. Жмот ни разу не давал мне повода не верить ему.
И даже сейчас, когда я не знал точно, стоит ли доверять Жмоту свои сокровища, интуиция подсказывала, что у бандигута карман надёжнее, чем у меня самого. Таскать с собой амулет и мута-алмазы на гигантскую сумму было опасно, а прятать их в доме — тоже не гарантия сохранности. В любое время могут провести обыск или подослать воришек.
Я протянул Жмоту всё,
