Обычные (не субпространственные) средства ПВО Верхнего Узла открыли по вражескому звездолету ураганный огонь. Но это ни к чему не привело. И снаряды с различной начинкой, включая термоядерные торпеды, и лучевое оружие пронизывали полуоформившуюся кристаллическую решетку насквозь без всякого вреда для последней. Она лишь искрила в местах соприкосновения с зарядами и боевыми полями, словно при сварке по металлу. Линии скольжения снарядов без видимого затухания достигали дальнего края объекта – этакие гроздья иллюминации! – и обрывались в безвоздушном пространстве. А внутренняя ткань корабля без малейшего урона для своей целостности спокойно продолжала нарастать на сетчатый каркас, будто жирное мясо на голый скелет.
Когда же боевой монстр проявится полностью, наши средства ПВО, по большому счету, также окажутся бессильными. Корабельная броня у «хвостатых» – почти не пробиваемая. После первых стычек с «зелеными» в руки к нашим конструкторам и ученым попал образец обшивки их звездолета. Так наши светлые умы до сих пор гадают, из чего тот кусок оболочки изготовлен.
Грацы, конечно, сумеют снести вновь прибывшей махине ту или иную надстройку. Но кардинального, глобального значения для сохранения живучести и боеспособности корабля подобные уколы иметь не будут.
А вот если он долбанет прямой наводкой с близкого расстояния по Верхнему Узлу из всех своих орудий неизвестной конструкции, то результат предсказать довольно трудно. Выдержит тогда наше Тормозное Поле, наша броня их напор? Грацы, безусловно, тоже не дети в космическом фортификационном строительстве. Но ведь давно известно: практика – важнейший критерий теории. Чтобы сделать окончательный и достоверный вывод об устойчивости Верхнего Узла к бомбардировкам чужих, его надо этим бомбардировкам подвергнуть. Что само по себе крайне нежелательно изначально… Замкнутый круг. Оборонительное сооружение стратегической важности – не место для рискованных экспериментов.
Обстановка неумолимо накалялась.
Пока наша ремонтная бригада и их аппаратура выныривания продолжали вести между собой соревнование, военачальники космического гарнизона ломали головы над проблемой – как избежать прямой атаки со стороны чужих, столкновения в штыки. Если учитывать, что за спиною у авангардного звездолета «зеленых» выныривал еще целый рой, то особых надежд на победу ближний бой нам не сулил.
Ситуация казалась тупиковой. Панику на Верхнем Узле вид необъятного скорохода чужих, слава Богу, пока еще не вызвал. Все-таки военный люд привычен к опасностям, профессия обязывает. Однако тень обреченности на лица обитателей форпоста понемногу наползала.
…И вдруг с гравитационных захватов Верхнего Узла сорвался земной крейсер «Покоритель Небес» – и на приличной скорости воткнулся в не оформившуюся до конца глыбу пришельца.
Панорама почти прибывшего к нам звездолета (он затмил собою весь горизонт) натолкнула капитана «Покорителя Небес» – майора Акимченко – на спасительную идею. Тень чужака свидетельствовала об обретении им определенной твердости и сопротивляемости. Но площади и плотности наших снарядов и их разрывов, не хватало для того, чтоб «нащупать» эту сопротивляемость. А вот сам крейсер – довольно крупный и непроницаемый (учитывая суперброню) предмет. И капитан смело ринулся на таран.
Погрузившись в рыхлую плоть иноколосса почти на полкорпуса, аж до рулевой рубки, «Покоритель Небес» все-таки застрял в теле их корабля. Что от него и требовалось! Звездолет землян напоминал в данной позиции небольшое ядро, влипшее в огромный торт. Как только «Покоритель Небес» окончательно увяз в «зеленом», Николай Акимченко скомандовал вахтенному: «Полный вперед!». Разгоряченные сопла крейсера вспыхнули за килем судна двумя яркими солнцами – в результате сцепка кораблей «землянин-чужой» стремительно понеслась в сторону от Верхнего Узла. Через какую-нибудь жалкую минутку, – когда туша пришельца полностью вынырнет из субпространства, – «Покоритель Небес», конечно же, не сможет конкурировать с хвостоглассами по части тяги. Слишком уж разные у представленных типов судов «весовые категории». Но пока, используя фору фортуны, крейсер землян с легкостью волочил на себе инопланетную глыбу, точно надувной воздушный шарик.
По мере удаления от астероида вражеское судно завершало полную материализацию, – и, как следствие, сдавливало, словно пустую консервную банку, увязшую часть «Покорителя; сминало крейсер в лепешку. Нетрудно предположить, какой кошмар царил сейчас во внутренних отсеках «землянина»! Да и в отсеках чужака, кстати, – тоже! Колоссальное давление беспощадно корежило оба корпуса.
Из кормового шлюза крейсера, как горох, посыпались спасательные капсулы. Видимо, капитан героического судна объявил на борту полную эвакуацию. В ответ на поверхности Верхнего Узла отчаянно взревели установки гравитационных приводов. Незримые лучи захвата вылавливали в космосе беспомощные шлюпки с личным составом крейсера и притягивали их к причалам форпоста.
Фотонные движки «Покорителя Небес» «смолили» на полную катушку. Сцепка «ядро-торт» пулей выскочила за границу пятимильной зоны, где сразу же угодила под мощнейший удар ОСЫ. Вовремя! Еще чуть-чуть – и было бы поздно! Вспыхнув огненной лавой, молекулы и атомы звездолетов смешались в невообразимый коктейль невообразимой плотности. Не размыкая смертельных объятий, оба корабля провалились в коррозионный коридор Оружия Сдерживания – сгинули в воронке небытия.
Поскольку звездолеты хвостоглассов взяли к тому моменту Верхний Узел в плотное кольцо, залп получился особенно искрометным, особенно зрелищным. Сначала громадины агрессоров, объятые мигающей паутиной, «закоротили» буквально все небо над форпостом – круговое замыкание. Будто по корпусам звездолетов – от одного к другому – пропустили максимально возможный высоковольтный ток и намертво сцепили контакты между собой. Остовы исполинов высвечивались яркими фрагментами – от надстройки к надстройке, от трюма к трюму, от орудия к орудию… затем вся конструкция в целом и т. д. Такая фрагментация еще больше подчеркивала необъятность вражеских судов, их неописуемую сказочную мощь! Гороподобные вспышки-негативы заполонили собою весь прилегающий космос. Но перемигивание миллионотонных «брикетов» продолжалось совсем недолго. Поочередно они начали рассыпаться в прах.
Внутренности форпоста взорвались громом аплодисментов. Сотни людских глоток слились в едином «Ура-а!!!». Овации не стихали ни на секунду. Счастливые защитники астероида со слезами на глазах целовались, обнимались, поздравляли друг друга с возвращением из лап смерти.
