Внутренности форпоста взорвались громом аплодисментов. Сотни людских глоток слились в едином «Ура-а!!!». Овации не стихали ни на секунду. Счастливые защитники астероида со слезами на глазах целовались, обнимались, поздравляли друг друга с возвращением из лап смерти.
Что касается Роберта (Робика), друга и возлюбленного Греты, отца ее ребенка, то на Верхнем Узле он отродясь не бывал. Отсутствовал он там и в момент нападения хвостоглассов. Седобородый солгал Грете. Таким нехитрым способом пилигрим оказывал на девушку психологическое воздействие, побуждал к активным мерам. И своего добился! Обычная уловка разведок – взять человека за живое, подтянуть «на ковер» близких ему людей. Старо как мир, но действует четко.
Грету Седобородый знал давно, с самого рождения; любил, как родное дитя. Она – дочка старого друга. И будь у пилигрима выбор, он никогда бы не стал лгать Груне. Но интересы дела – прежде всего. На карту было поставлено слишком много – безопасность человечества. Друг, отец Греты, его бы понял, Седобородый не сомневался. А чтобы не огорчать милое сердцу существо, реабилитировать себя в глазах девушки, резидент направил по субсвязи Роберту секретную директиву – бросить всё, срочно следовать в район Верхнего Узла.
* * *
…К чести Седобородого – и грацев, конечно, тоже, – ждать Грете долго не пришлось. Состояние сержанта Бора неумолимо ухудшалось. Диверсантка волновалась. Командиру срочно требовалась квалифицированная медицинская помощь. Все-таки Спейсмониторинг – фирма авторитетная. Девушка и сама не думала, что получится так быстро. Неожиданно под потолком вполсилы затеплились светильники. Хотя бы так! За входной панелью послышался какой-то шум. Не иначе – прибыла подмога. Груня улыбнулась про себя: «Могут ведь действовать без промедлений, если им хвоста накрутить…»
Наемница оглянулась и… остолбенела. На пороге стояли трое здоровенных хвостоглассов – точь-в-точь такие же, как давеча в мираже – мощные, горбатые, упругие, опасные, обвешанные с ног до головы оружием. Мускулистые с зеленым отливом торсы забраны в ребристые бронежилеты, точно фигуры средневековых рыцарей или – по размерам и массе, – скорее, фигуры рыцарских лошадей. Но в отличие от коней хвостоглассы придерживались вертикальной стойки – опирались на задние лапы и массивный хвост, наподобие того, как это делают суслики возле своих норок. Только вот вес у инопланетных «сусликов» зашкаливал, наверно, кило за триста, а зубастая скругленная пасть вызывала ассоциации с воскресшими вдруг на древней Терре тираннозаврами.
Поначалу диверсантка подумала, что воскресшие экземпляры – всего лишь фантомы, бестелесные приведения. Ведь ей уже приходилось сегодня сталкиваться с пугающими миражами. Однако одно из «приведений», то, что стояло спереди (вероятно, главное) взяло на изготовку увесистое оружие и прохрипело на ломанном шакристо (главном наречии шаков):
– Стоядь! Гдо двой гомандыр? – Видимо, враги распознали на диверсантке форму своих тайных союзников. Поэтому стрелять с порога не решились.
– Гвардии сержант Бор. Двенадцатый штурмовой полк шакристов, – не растерялась Грета.
Хвостоглассы многозначительно переглянулись, обменялись хрюкающими возгласами. Передний опустил ствол, демонстрируя дружелюбие.
Девушка сразу смекнула – перед ней особисты «зеленых». Кто же еще из «хвостатых», скажите на милость, кроме секретчиков, способен болтать на шакристо? Вопрос риторический. Мы же по-их не калякаем, как и они по-нашему. Само собой. Стало быть, лошадки – подготовленные. Весьма. А еще – в глаза Грете сразу бросилась фигурная эмблема в виде трехлепесткового цветка, вышитая на плече у главаря. Девушка поняла – это сигнал. Разумеется, никто из людей, кроме узкого круга лиц из числа шаков-заговорщиков, с хвостоглассами не общался. Вся инородная культура, все их традиции и, конечно, символика являли собой для человечества пока что сплошную загадку-абракадбру, головоломку со всеми неизвестными. Сказать точно о значении нашивок на форме «зеленых» не смогли бы, пожалуй, даже крутые «крутяки» из Дальней Космической Разведки грацев. Зато Груша смогла. Женское чутье плюс наблюдательность. Разгадка проста. Точно такой же трехлепестковый силуэт имела серьга в ухе Люси – та самая, в которой пряталась аварийная ЖГС и которую Грета отстрелила лучиком лайтгана. Наемница отлично рассмотрела в прицел красивую безделицу в ухе Злюки. Оригинальный затейливый узор бижутерии сам собою отложился в памяти. А теперь всплыл. Вовремя. Груша получила подсказку – неспроста господа хвостоглассы нанесли ей визит. Наверняка перед ней особисты. Поэтому и дорогу нашли так быстро. Вероятно, где-то в обмундировании Люси еще остался радиомаяк или какое-либо другое устройство обнаружения. Все правильно. Кому, как не особистам, высаживаться во вражеский тыл? Экипажи звездолетов в бою, понятное дело, стоят по местам, бойцы у бойниц, а особисты… у средств эвакуации. Мысленно наемница поразилась: «Какого черта грацы их проворонили? Что там творится на поле битвы?..» Насколько ей известно, к работающей ОСЕ ближе, чем на пять миль, не подберешься. А ЭТИ подобрались. Вывод очевиден: профи из профи, спецназ «зеленых»!
Девушка, конечно, не знала, что одна из спасательных капсул, – выпущенная с «Покорителя Небес» еще до восстановления оградительного кольца ТП, – «приклеилась» к резервному шлюзу форпоста. Резервные мини-шлюзы в шахматном порядке располагались по всей поверхности астероида. Предназначались они для обслуживания малых транспортных средств, а также для срочной аварийной эвакуации личного состава военной базы. Автоматика приняла с капсулы «Покорителя» опознавательный сигнал, провела контроль «свой-чужой», дала зеленый свет, пристыковала ботик к пропускному устройству. На вахте у шлюза в это время находился всего лишь один дежурный. И он, естественно, не ожидал нападения изнутри капсулы. Знал ведь: там свои. Дежурный только что получил от руководства приказ – обеспечить прием всех спасательных средств с гибнущего крейсера землян. Встречающий офицер подбежал к запорной створке, распростер по-хозяйски объятия, заготовил для чудом спасшихся собратьев приветственную фразу – и получил смертельный заряд в лоб. В капсуле оказались чужаки.
Но каким макаром?! Каленый обрез им в заднее место! Ведь их корабль так и не успел проявиться в нашем мире полностью. Под занавес выныривания его достал залп ОСЫ. Обмануть фантастику энерджи коррозию бесконечности еще никому не удавалось. Вряд ли б удалось и им. Объяснение тут скорее другое.
