Координаторы обменялись обеспокоенными взглядами. Такой сценарий никому, кроме Шильмана, даже не приходил в голову.
- Если я правильно понял вас, Координатор Шильман, - медленно произнес Альфред-Клаус Вагер, приподняв морщинистые тяжелые веки, - мы стоим на грани между окончательной потерей Енонла-2 и угрозой большой войны, в которую будут втянуты многие планеты.
- Вы правильно поняли, - кивнул Шильман.
- Погодите, погодите! - вскинулся Сухарев. - Вы хотите сказать, что мы должны оставить Енонла-2? Это невозможно!
- Почему? - холодно спросил Андре Перрен. - Что значит одна единственная планета, когда продолжение войны может поставить под угрозу тысячи миров?
- Почему? - Сухарев вскочил и принялся расхаживать по залу Совета. - Вы правы, сама по себе Енонла-2 мало что значит, даже учитывая, что на ней живет более ста миллионов человек. Но если мы оставим ее таргонам, это будет означать, что мы "потеряли лицо", как говорят японцы. Это может быть неважно для нас, но не для таргонов! Отдав им Енонла-2, мы навсегда потеряем шанс заставить их уважать человечество. Они больше никогда не воспримут нас всерьез. И тогда следом за Енонла-2 людям на 169-й линии придется отдать таргонам Биорл, Усл, Атрабиин, Ксееранр, Анарлаку, и все остальные колонии, сначала в этом секторе, а затем и в остальных!
- Точно, - кивнул Координатор Иностранных Дел Кристофер Мерчисон, растягивая слова, как истинный техасец. - У нас раньше говорили: дай негру палец, он заберет всю руку.
- Не могу не согласиться с вами, Михаил Артемьевич, - неожиданно поддержал его Шильман. - У таргонов в самом деле есть понятие, равнозначное японскому "потерять лицо". Обрисованные вами последствия более чем вероятны.
- Так что же нам делать? - обернулся к нему Сухарев, никак не ожидавший поддержки от Шильмана. - Продолжать партизанскую войну бессмысленно, а ее прекращение или эскалация равнозначно неприемлемы. Тупик?
- Нет, - покачал головой Шильман. - Нам необходимо политическое решение конфликта.
- Таргоны не пойдут на переговоры, - проворчал Мерчисон.
- А я и не говорю о переговорах, - хитро ухмыльнулся Шильман. - Я говорю об ультиматуме.
Координаторы взглянули на него с явным удивлением.
- Позвольте представить вам автора этого плана подполковника Бартона, - продолжил Шильман, нажимая кнопку вызова на маленьком пульте перед собой.
Высокий, пожилой, но все еще подтянутый офицер вошел в оранжевый зал Совета и вскинул руку к козырьку.
- Подполковник Бартон явился по вашему приказанию.
На самом деле этот человек не нуждался в особых представлениях. В Вечности он был известен под прозвищем "Лис". Расселл Бартон командовал экипажем самолета дальнего радиолокационного обнаружения ЕС-121Н, носившего имя "Эйприл Фест".
Его экипаж был известен своим талантом усложнять жизнь противнику. Не было такой ситуации, для решения которой люди Бартона не смогли бы придумать ловкий трюк. Лучше всего им удавалось одурачить противника, запутать его и вынудить совершить ошибку, нанести удар по своим или перессорить нескольких врагов между собой. Специалисты воспринимали Бартона примерно как Гарри Гудини. Команда Бартона была способна найти выход из любого затруднения.
- Мы слушаем вас, подполковник, - одобрительно произнес Вагер.
- Я считаю возможным осуществить первоначальный план Координатора Сухарева и Объединенного Комитета Начальников Штабов, - сказал Бартон. - Но с незначительными изменениями.
Мы нанесем удары по пунктам дислокации таргонов на Енонла-2, а также ядерный удар по их базе в системе Разаар, - продолжал Бартон. - Но мы должны не просто уничтожить базу на Разааре, а полностью испепелить планету с помощью нашей ракетной системы "Грибной дождь". Это произведет на таргонов должное впечатление.
Затем мы выводим определенное число орбитальных бомбардировочных аппаратов FOBS на орбиты планет таргонской Метрополии, создавая тем самым угрозу и оказывая психологическое давление. После чего мы посылаем таргонам ультиматум. В нем мы предлагаем им убраться с Енонла-2, чтобы избежать множества жертв при тотальной бомбардировке таргонских планет, которая в противном случае будет неизбежна. Мы должны сделать акцент на нашем стремлении найти мирный и взаимно достойный выход из создавшегося положения, и, в то же время, быть достаточно твердыми. А для убедительности зачитать ультиматум и пригрозить таргонам должен человек, у которого это получалось лучше всего.
- И кто же этот человек? - заинтересованно спросил Альфред-Клаус Вагер.
- Первый Секретарь ЦК КПСС Никита Сергеевич Хрущев.
Услышав это предложение, видавшие виды Координаторы застыли на месте, недоумевающе глядя на Бартона. Сухарев подумал, что на сей раз подполковник оказался чересчур оригинален.
- Погодите, погодите! - Крис Мерчисон первым обрел дар речи. - Хрущев черт знает когда умер! Вы что, собираетесь отправиться в прошлое и попросить его сделать заявление?
- Мы рассматривали этот вариант, - улыбнулся Бартон, - но это может привести к непредсказуемым изменениям истории. Мы также рассматривали вариант с созданием генетического двойника Никиты Сергеевича. Однако это слишком долгий процесс, даже не из-за самого времени клонирования. Придется тщательно отрабатывать манеры поведения, речи... Мы подготовили компьютерный монтаж из фрагментов выступлений Хрущева, а также смоделировали его голос с помощью компьютера "Эйприл Фест". Я полагаю, лучше один раз увидеть, чем десять раз услышать, - Бартон вынул из кармана мнемокристалл и вложил его в проигрыватель стоявшего в углу телевизора. Он нажал несколько кнопок на пульте, и экран засветился.
Координаторы трижды просмотрели запись, прежде чем начать обсуждение. Монтаж был выполнен безупречно, черно-белое изображение было оцветнено компьютером и выглядело вполне натуральным, хотя и несколько неестественно приглаженным. Таргонский перевод был наложен в виде субтитров.
- И вы полагаете, что таргоны, посмотрев это кино, тихо соберут свои манатки и уберутся с планеты? - спросил Шильман.
- Разумеется, нет, - ответил Бартон. - Одновременно нам придется организовать высадку мощного десанта на Енонла-2 и ввести в систему крупные силы Звездного флота. Мы должны показать таргонам, что готовы вышвырнуть их с планеты, но предпочли бы решить дело миром, чтобы избежать лишних жертв с обеих сторон.
- Гм...
Координаторы долго обсуждали этот явно неординарный план, пока, наконец, Сухарев не предложил принять решение:
- Мы можем обсуждать план еще неопределенно долго, - сказал он. - Давайте, решим, да или нет.
