В общем… Война была долгой, и я её уже не застал. Но когда я к приятелю заезжал домой – калитка всё ещё была на своём месте, заклинившись в положении «полуоткрыто». И люди старательно продолжали ходить привычным путём.
Так что Ваню я прекрасно понимал – от привычек и дураков нельзя спастись.
- Даже если мы найдём квест и пройдём его, он никуда не исчезнет, – заметил я. – И люди всё равно будут в него вляпываться.
- Да и не важно! – отмахнулся глава стражи. – Главное – мы найдём, что именно запускает квест и что там происходит. Будем знать, что делать, если в этот квест попал. И даже если люди вляпаются, у них будет наготове инструкция.
Временных рабочих лагерей в искомом районе, на самом деле, было очень много. Собственно, опасную зону Ваня обозначил по границе беспощадно вырубаемого дубравника, который круглым пятном рос на площади нескольких квадратных километров. Опушка белела свежими пеньками, между которыми и расположились лагеря. В одних жили злостные уничтожители флоры, то есть лесорубы, а в других – истребители фауны, то есть охотники.
- Пошли. Найдём себе проводника! – махнул рукой Ваня. – Тут не дикий промысел, есть свои старшие, бригадиры…
- Ого! – удивился я, считавший, что именно дикий промысел здесь и есть.
- Не-не! Не считай людей совсем уж тупыми. Они здесь самоорганизовались, – успокоил меня глава стражи. – Есть совет бригадиров, есть выбранные старшие, которые распределяют зоны работы. Всех, кто со стороны приходит, они стараются с поляны турнуть. Понимаешь… Они-то друг другу помогают во всём, а всяким левым добытчикам, которые общие правила не соблюдают – помощи ждать неоткуда. Скорее, подлянки…
Не могу сказать, что наличие низовых структур управления меня сильно радовало, всё-таки каждая из них – потенциальный бунт на корабле. Однако лучше так, чем дикое поле, где всегда прав тот, кто сильнее.
Солнце ещё только клонилось к горизонту, а мы уже входили в лес, ведомые по рабочим тропкам плотным мужиком, который был главой группы охотников и был выделен нам в качестве туристического гида. Звали его Тенёк. Он даже экскурсию нам устроил, показывая, что тут у них и как: «А вот на этом месте мы завтракаем, а по этим тропинкам идём на поляны с дичью, тут дорога к водопою, а тут в овраге последний разок отливаем – чтобы в лесу не прихватило». Про овраг я, кстати, и сам по запаху догадался…
- Первые пропавшие из наших были, – заметил Тенёк. – Ваня про них знает. Они шли к водопою и восьмой «делянке»… И там, и там по ночам олени бывают. Где-то здесь, наверно, разделились. Обычно так делают.
- Следы потом смотрели? – спросил я, останавливаясь и начиная оглядываться по сторонам.
- Само собой! Но здесь к тому времени народу прошло очень много… – кивнул Тенёк.
Лес не выглядел тёмным. Из меня, конечно, что охотник, что походник получится скверный – не лесной я всё-таки житель. Зато точно знаю, что большинство лесов на острове были и темнее, и гуще. Дубы вообще конкуренции не любят и растут довольно редко. Между широкими стволами приживается разве что трава, да местные папоротники, предпочитающие тень и тишину. Почти как деньги, но совершенно бесценные – и нафиг никому не нужные.
Собственно, что на опушке, что здесь – местность вообще ничем не выделялась. Пробивавшийся сквозь кроны свет заходящего солнца окрашивал лес в нежные золотистые тона. Я не увидел ничего подозрительного и посмотрел на Ваню, но тот только головой покачал.
- Я тут во время облав ходил. Нет в этом лесу ничего странного и необычного! – объяснил он. – Ни днём ничего такого нет, ни ночью. Живёт стая вышронских волков уровня тридцатого, а ещё куча оленей и зубров. Только перед вараньим нашествием куда-то все попрятались. А теперь все вернулись – и снова ничего необычного.
- Так куда идём? – подал голос Тенёк.
- Давай сначала на водопой! – махнул я рукой. – Делянки ваши потом осматривать будем.
Водопой располагался у небольшого родникового озера, где, судя по следам, столовалась большая часть обитателей леса. У берега выжить смогли лишь три могучих дуба-исполина, чьим огромным корням не страшны были копыта набегавших попить животин. Несколько молодых дубков, росших на берегу, благополучно загнулись и засохли. Их остовы, конечно, выглядели в вечерних тенях зловеще, но квестом здесь и не пахло – только первобытными страхами, от которых пока ещё напрямую никто не умирал.
Можно было, конечно, предположить, что охотники чего-то испугались и убежали непойми куда (где и вляпались в квест), но верилось в это слабо – всё-таки не в первый раз тут промышляют. Прошлись мы и по «делянкам», но и на них не обнаружили чего-то необычного. Назад возвращались при свете масляного фонаря, который мне выдал Скульптор. Эта версия уже напоминала классические земные образцы – продолговатый корпус с горелкой и четыре стеклянных стенки, одну из которых можно было открыть. И стекло явно по качеству стало лучше. Тенёк поглядывал на устройство с завистью, но лишних вопросов не задавал.
- Ну… Что думаешь? – спросил Ваня.
- А чего тут думать? – спросил я. – Сейчас Тенька до лагеря проводим и пойдём бесцельно гулять под луной. Может, и нарвёмся на неприятности.
- Скорей, на стаю вышронских волков! – заметил Тенёк. – Вы их только не добивайте… Они ребята неплохие, привыкли к нам – сами приходят, подъедают всё, что мы с добычи выбрасываем.
- Однако, симбиоз у вас тут! – похвалил я, но к вышронским волкам лучше относиться не стал.
Мы почти вышли из леса, когда охотник неожиданно остановился и с удивлением огляделся. Мы с Ваней тоже встали на месте, ожидая объяснений.
- Чёрт, а куда идти-то? – удивился дядька, растерянно оглядываясь. – Мы куда-то не туда забрели!
- Вот тропинка, – я указал себе под ноги. – Пойдём по ней и куда-нибудь выйдем.
- А где тропинка-то? – спросил меня Тенёк и тоже указал под ноги.
Охотник был прав: никакой тропинки уже не было. Мы стояли, утопая ногами в траве, посреди ночного леса – и без малейшего понимания того, где располагается опушка.
- Зато смотрите, сколько грибов! – удивился Ваня, показывая на группу вполне себе земных грибочков, прятавшихся в траве от чужих взглядов. Он сделал шаг по направлению к шляпкам и пнул одну из них ногой.
- Не трогай! – запоздало и обречённо попросил я.
Но шляпка гриба уже оторвалась от ножки, и воздух наполнился странным тошнотворным запахом, заставляющим желудок биться в спазмах, срочно освобождаясь от содержимого.
- Да сколько же… Уэ-э-э-э-э!.. Можно повторять… Уэ-э-э-э-э!.. Не надо трогать... Уэ-э-э-э-э!... Э!.. Всякое… Странное… – я пытался отчитывать Ваню возмущённо и строго, но вышло жалко: пардон, я блевал в процессе.
Деревья тут растут не для того, чтобы их обижать! И животные живут не для того, чтобы на них охотиться! Проклятое племя людей, ненасытное в своей алчности! Кто рубил дубы, кто обижал природу, вашу мать?! И ведь говорили вам предки – надо сначала головой думать, а потом делать! Но нет, разозлили лесных обитателей – страдайте теперь! Или докажите, что вы и вправду выше, чем низменные инстинкты!
- Спасибо, Ваня! – поблагодарил я главу стражи, стоя на четвереньках и пытаясь успокоить желудок. – Квест мы нашли…
- А зачем вы его со мной-то нашли? – жалобно спросил Тенёк, вытирая рот. – Ведь можно было сначала меня в лагерь отправить!
- А кто дубы рубил? Кто охотился в лесу? Кто обижал природу? Филя, что ли? – удивился я, отползая подальше от недопереваренного ужина.
Короткий взгляд в параметры подтвердил мои худшие опасения: квест имел один-единственный подводный камень, зато какой!..
Сытость: 10,00%
- Да я сама доброта! Система, родненькая, выпусти меня, пожалуйста! – умоляюще попросил Тенёк.
Судя по тому, что ничего не изменилось – ответ был отрицательным, если вообще был.
- Жрать охота… – заметил Ваня. – Ужин впрок не пошёл.
- Это не ужин – это условность квеста! – пояснил я ему. – На показатели посмотри.
