class="p1">— Слишком близко! — сказала она раздражённо. — Опять слишком близко, Ваше Сиятельство!
— Да, я уже понял, — покосившись на меч, отозвался я. — Так вот, насчёт Авинова. — Завтра сестра даст ему задание найти возможность пробраться на бал в честь Нового года.
— Императорский? — нахмурившись, уточнила девушка.
— Именно.
— Но… зачем?
— Чтобы убить царя, конечно.
Падшая отступила от меня, словно на мне вдруг появились язвы. Взгляд у неё стал испуганным.
— Что, Ваше Сиятельство⁈ — пробормотала она, глядя на меня, как на сумасшедшего. Вы собираетесь убить Его Величество⁈
— Разумеется, нет. С какой стати?
— Но… Я не понимаю!
— Авинов попытается убить царя, а я ему этого не позволю. Таков план.
— Зачем? — после паузы спросила девушка. — Чтобы сделать императора должником?
— Само собой. Мне от него кое-что нужно.
— Можно узнать, что именно, Ваше Сиятельство?
Я сделал шаг к ней, сокращая дистанцию, так что нас теперь разделяло не больше метра.
— Можно. Я хочу жениться на его дочери. Её рука станет наградой за спасение царя. Думаю, его жизнь этого стоит. Как считаешь?
Есения кивнула.
— Наверняка Его Величество не откажет.
— И у меня останется одно место, — сказал я, делая ещё шаг. — Потому что больше трёх жён я брать не планирую.
— Эм-м… Разумно, — проговорила девушка с лёгким недоумение, явно не понимая, зачем я ей это говорю.
— Помнишь, я обещал, что ты станешь частью моего рода?
— Да, Ваше Сиятельство. Но… Постойте! Вы хотите сказать…? — Есения замолчала, словно сама испугалась того, что хотела спросить.
— Мне бы очень хотелось, чтобы ты заняла это место, — сказал я. — И стала моей женой.
Мы прибыли в гостиницу заранее — примерно за полчаса. Тем же манером, что и в прошлый раз — под видом не связанных друг с другом постояльцев. В номере были установлены камеры, и мы видели Аглаю, которой предстояло изображать Наталью Авинову. Падшая сидела у окна, почти не двигаясь. Ждала, как и мы. Время тянулось долго. Наконец, наш человек, внедрённый отделом разведки, позвонил и сообщил, что объект прибыл и поднимается. Спустя пару минут в коридоре появился Владимир Авинов. Пройдя до двери, он остановился, пригладил волосы и постучал.
Я кивнул Пешковым. Девочки тут же начали кастовать иллюзию. На экране стало видно, как Аглая превращается в Наталью Авинову. Взглянув на себя в зеркало, она пересела в кресло и сипло крикнула:
— Кто там⁈
— Это я! — отозвался Владимир.
— Входи! Не заперто.
Авинов толкнул дверь и переступил порог номера.
— Привет, сестрёнка, — кивнул он. — Как ты?
— Лучше всех. Если не считать, что в опере мне уже не выступать. Садись, — фальшивая Наталья показала «брату» на стул, поставленный возле входа.
Он взял его и переставил поближе к девушке.
— Что ты задумала? — спросил он, глядя на неё. — Время пришло?
Аглая кивнула.
— Скоро состоится новогодний бал при императорском дворе, — сказала она. — Ты должен туда проникнуть.
— И убить царя? — спросил Владимир.
— Если у тебя нет других планов на этот праздник.
— Туда попадают по именным приглашениям. Меня точно не позовут. Ни при каких условиях.
— Тебе и не нужно приглашение, — качнула головой Падшая. — Только тот, кто прихватит тебя с собой.
Авинов усмехнулся.
— Думаешь, я тут вожу дружбу с теми, кого приглашают на подобные мероприятия⁈ Да меня сторонятся, как чумного!
Аглая кивнула, словно ожидала услышать подобный ответ.
— Никто и не говорил, что будет легко, Вова. Но это нужно сделать. На кону честь нашего рода. Нашего клана! Мы должны отомстить!
— Я понимаю, Наташ, но…
— Никаких «но»! — резко перебила Падшая. — Это приказ, Владимир! Я не для того прилетела в Камнегорск, чтобы слушать про сложно и невозможно. Меня, чёрт возьми, убить пытались! И, возможно, ещё попытаются. Ты должен убить нашего врага! Честь — это всё, что у нас осталось!
Авинов склонил голову.
— Хорошо, сестра! Я найду того, кто согласится взять меня с собой на бал.
— Другое дело, — одобрительно кивнула Аглая. — Ты всегда был хорошим мальчиком. Не забывай о том, кто мы. Пусть нас лишили земель, титулов и даже дворянского звания — пока жив хоть кто-то из нас, борьба продолжается!
— Ты права! — ответил Авинов. — У меня остались связи. Вернее… Думаю, я смогу восстановить кое-какие контакты.
Вот и отлично, подумал я, слушая его. Таким образом станет ясно, кто ему помогает. Явно Владимир лукавил: у него были люди с прежних времён. Иначе он бы в городе не остался. Уехал бы куда-нибудь, как большинство остальных членов клана.
— Я рассчитываю на тебя, Вова, — ласково сказала Аглая. — Не подведи меня.
— Сделаю всё, что смогу, — ответил Авинов. — Положись на меня. Но тебе лучше уехать. Тебя действительно могут опять попытаться убить.
— Наверное, я так и сделаю, — чуть помедлив, проговорила Падшая. — Но я буду ждать вести о том, что ты исполнил то, что должно. У меня есть люди, которые сообщат мне о твоём триумфе. Нашем триумфе! А теперь иди. Наверное, мы больше не увидимся.
Авинов встал и низко поклонился. Затем развернулся и вышел из номера.
Я кивнул Есении. Девушка подошла к стене и открыла портал. Через несколько секунд в наш номер вошла Аглая. Пешковы сняли иллюзию, и девушка выглядела, как обычно.
— Вы довольны, Ваше Сиятельство? — спросила она.
— Ты отлично справилась, — ответил я. — На все сто!
Падшая улыбнулась.
— Спасибо.
— Всё, дело сделано. Собираемся и уходим, как договаривались — частями, — отдав команду, я подал руку Есении.
Девушка взяла меня за локоть. После нашего разговора во время тренировки она была слегка сама не своя. Но выглядела счастливой. Хотя одновременно и задумчивой. Нам предстояло покинуть гостиницу первыми, и по дороге в замок я собирался выяснить, в чём причина.
Когда мы отъехали, я повернулся к Есении.
— Вчерашний разговор получился несколько сумбурным. Не хочу, чтобы ты решила, что это был импульсивный порыв. Я не передумаю. Даю слово.
Девушка кивнула.
— Я верю вам, Ваше Сиятельство.
— Обращайся ко мне по имени. Мы ведь, считай, помолвлены.
— Не совсем. Но как вам… тебе… будет угодно.
— Всё будет в своё время. И кольцо, и объявление о помолвке. Просто не хочу сейчас никому говорить.
Девушка кивнула.
— Я понимаю. Ваше… Николай…
— Коля.
— Да, конечно. Всё здорово. Я не ожидала, если честно. Ты застал меня врасплох.
— Мне кажется, тебя что-то смущает. Расскажи.
— Да нет… На самом деле, я… Счастлива, наверное.
— Но ты не уверена.
Есения бросила на меня быстрый взгляд, и я понял, что попал в точку.
— Давай, выкладывай, что тебя гложет. Серьёзно, ты можешь мне сказать. Честность — лучшая политика. Слышала про такое?
— У меня только один вопрос, — помолчав, проговорила девушка. — Вы… Ты меня любишь?
О-па! Никак не думал, что я этом мире среди аристократов подобные материи имеют значение. Мне казалось, что Есения грезит о том, чтобы стать часть рода, и большего ей не нужно. А выходит, её волнует и кое-что другое.
— Просто меня не покидает мысль, что всё дело в моём Даре, — сказала девушка.
Было заметно, что она волнуется. Надо же: железные леди, амазонки, способны и на такое! Признаться, я слегка растерялся.
— Не стану тебе лгать. Я хочу сохранить твой Дар в роду Скуратовых. Но… я очень рад, что вчера ты согласилась выйти за меня. Что же касается любви… Сам не знаю, что тебе ответить. Я привык мыслить прагматично. Но, с другой стороны, если бы я выбирал жену по… Чёрт, как же трудно бывает выражать свои чувства!
Мои слова вызвали у Есении улыбку.
— Просто говори, — сказал она. — Всё, что придёт в голову!
— Из всех, кого я знаю, я выбрал бы тебя. Вот! Прости, но пока это всё, что я могу сказать. Знаю, это немного…
Девушка вдруг взяла меня за руку и крепко стиснула.
— Это очень много, господин маркиз! Куда больше, чем вам кажется. Тебе кажется.
Она отвернулась к окну, не выпуская мою руку из своей. А я… чувствовал себя смущённым. Пожалуй, впервые в жизни.
На следующий день должен был состояться финал школьного турнира. Пожалуй, только ленивый не подошёл ко мне и не поинтересовался, готов ли я к нему. Некоторые заключали пари. О занятиях никто не думал, и учителя
