Земли и сопряженным с ней вражеским миром, оставалось для него тайной.
«Быть может, когда-нибудь потом мне и суждено увидеть множество миров, — подумал он, — но сейчас ситуация не располагает».
В следующие несколько минут они позволили себе передышку. Катран проверила врата, подтвердив рабочее состояние артефакта.
— Ну давай, Проводник Хаоса, — язвительно произнесла женщина, закончив приготовления. — Еще попытка. Только в этот раз можно не в средоточие тьмы или первородного пламени? Что-то побезопаснее, хорошо?
Кажется, её вера в успех поугасла. Игнат и сам только сейчас начал понимать, как же мала вероятность успеха. Кто продолжал верить в него, так это Пастырь.
— Проводник Хаоса найдет верный путь, — уверенно произнес ксенос.
Игнат лишь вздохнул. Ему было даже неловко от такой поддержки.
— Я готов, — произнес он.
Хаосит встал с камня и подошел к вратам. Стоящая неподалеку Катран кивнула ему. Вздохнув, Игнат вновь зачерпнул энергии из Источника.
«Я должен справиться, — подумал он. — Иначе война для Земли многократно усложнится».
Сконцентрировав волю, Игнат вновь подал Хаос во врата, давая заряд для первичной активации. Началась очередная попытка.
Ощущалось, что врата здорово подрастеряли в прочности. Камни едва заметно вибрировали, в трещинках периодически вспыхивали крошечные разряды, нервируя хаосита.
Наконец, пришел момент подать энергию и направить открытие портала лично. Выдохнув, Игнат сделал то, что требуется. Собрав воедино как можно более точный образ Перекрестка, он наполнил этой информацией силу, что должна была воплотить желания хозяина, и пустил ее в дело.
Энергия в проеме вспыхнула и рассеялась, принимая форму ровной поверхности. Постепенно за ней начал проступать некий пейзаж.
Все трое напряженно вглядывались, стараясь разобрать хоть что-то и предупредить возможную опасность. Наконец, поверхность портала стала достаточно прозрачной, чтобы можно было увидеть крупное помещение.
«Похоже на зал», — подумал Игнат.
Источники света намекали, что место заселено разумными существами. Это зажгло надежду на успех в душах хаоситов.
Следующие несколько мгновений Катран устраняла остаточную флуктуацию, потратив на это последний расходник. Когда она закончила, стабилизация портала завершилась.
— Действуем в прежнем порядке, — тут же среагировал Пастырь, который стоял ближе всех к арке.
В его мыслях сквозило нетерпение и надежда. Это была их последняя попытка. Если Игнат вновь ошибся, на их планах можно ставить крест. А возможно, и на будущем.
Игнат, а за ним и Катран также приблизились к арке. На их глазах Пастырь подошел к порталу, а затем преодолел мембрану, оказавшись на другой стороне.
Мгновение шло за мгновением, но никто не спешил нападать и уничтожать наглеца. Наконец, ксенос обернулся, давая понять, что можно входить. Сгорающие от любопытства напарники ксеноса не замедлили преодолеть портал.
Миг, и Игнат совершил путешествие, оказавшись где-то в чуждом мире. Он тут же начал вертеть головой, впитывая картины незнакомого интерьера.
Это и правда был большой зал. Пол здесь покрывала смесь пыли и грязи, в которой иногда взгляд отмечал ржавые железные обломки, назначение которых уже невозможно было угадать. Стены несли на себе следы грубой отделки.
Все это Игнат отметил лишь мельком. Его внимание было приковано к крупной фигуре впереди. Она выглядела, как монстр в пять метров высотой. Из-за покрывающих ее пыли и грязи, фигуру можно было бы спутать с устрашающей статуей, но никто из присутствующих не обманулся. Это было живое существо, и оно давно обнаружило незваных гостей.
Фигура дернулась, окутавшись пыльной взвесью. Глаза монстра открылись, вспыхнув в темноте двумя алыми огнями. Привратник сфокусировал зрение на троице хаоситов.
«Так-так-так, кто это у нас здесь? — чужая мыслеречь ощущалась, словно рокот дракона. — Птенец и два бездомных ничтожества. Очень интересно…»
Троица хаоситов замерла перед силуэтом в центре зала. Игнат не знал, что ощущали Пастырь и Катран. Сам он чувствовал лишь сильное напряжение от одного только взгляда этого существа. Казалось, чудовищный привратник своим взором пронизывал жалких смертных насквозь. Даже никак не проявляя себя, монстр излучал великую силу.
Игнат подавил желание применить идентификацию. Пастырь заранее предупредил его, что подобный жест является неуважительным и может служить началом конфликта. Хоть навык и имел свойства скрытности, но любая карта может быть бита.
Тем временем монстр внимательно оглядел всех троих.
«Как вы попали сюда без приглашения? — мыслеречь несла в себе пренебрежение с толикой презрения. — И как посмели»?.
Последней фразой он выразил такое искреннее удивление, будто сам оказался до глубины души поражен такой наглостью.
Вопрос повис в воздухе. Вторженцы не решались вступать в диалог. Подождав пару мгновений, монстр неожиданно пришел в ярость.
«А НУ, ОТВЕЧАЙТЕ»! — рокот мыслеречи молотом ударил по разуму, вызвав боль.
Игнат ощутил, будто его сдавили сильнейшие тиски. Чужая энергия сковала тело, не давая шевельнуть и пальцем. Краем глаза он увидел, что то же самое произошло и с Пастырем и Катран.
Стало понятно, что если они не хотят быть размазанными этой чудовищной тварью, пора вступать в диалог. Игнат и Катран молчали, отдав эту роль Пастырю как организатору и самому опытному. Наконец, ксенос собрался с мыслями.
«Мы пришли сюда…» — начал было Пастырь, но был безжалостно подавлен волей монстра.
«З амолчи, бездомное отродье! — словно выплюнул привратник. — Пусть отвечает тот, кто имеет хотя бы призрачное право на это».
Пастырь затрясся. Давление на его разум, похоже, было столь велико, что ксенос едва держался. Краем глаза заметивший это Игнат вдруг понял, что существо в центре зала имело в виду именно его. Это понимание застало мужчину врасплох и смешало мысли.
Изначально они планировали, что именно Пастырь возьмет на себя роль переговорщика. Игнат не готовился к этому. Более того, он вообще понятия не имел, как происходят переговоры с сильными существами из других миров.
«Ну же! — пришел посыл от Катран. — Говори с ним, иначе он мокрого места от нас не оставит!».
Волевым усилием Игнат успокоил мысли. Напарница была права. Ситуация требовала принятия решений, а не самокопания. Надо было попробовать поговорить.
Собравшись с мыслями, первым делом Игнат тут же подавил желание сказать что-то вроде «мы пришли с миром». Скорее всего, в среде хаоситов это были не те фразы, что вызывают уважение.
«Мы пришли, чтобы найти взаимовыгодное сотрудничество. Нам нужны союзники», — ответил он наиболее нейтральной фразой.
«ВЗАИМОВЫГОДНОЕ? — расхохотался монстр. — Что ты можешь предложить жителям Перекрестка, что пережили не одну войну Хаоса? Что ты можешь, маленький хаосит?»
Несмотря на сковавший его страх и тиски чужой воли, Игнат отметил слова привратника. Это действительно был Перекресток. Да, их встретили недружелюбно, но по крайней мере, они среди адептов своей стихии.
«Ну же! Не заставляй меня ждать! — прорычал монстр. — Мне очень интересно, что могут предложить слабосилки вроде вас!».
Хоть ситуация и была опасной, Игнат рассердился. Он не так много знал, но уже отметил, что его роль Проводника обладает некой сакральностью. Да, его уровень силы наверняка был ниже, чем у этой ужасающей твари. Но это не отменяло престижности его звания. Именно поэтому он решился на свой следующий ответ.
«Это не твое дело, — собравшись с силами, сказал он. — И не тебе решать, заинтересует ли мое предложение других гостей Перекрестка».
Дав ответ, хаосит сжался, ожидая бури. Стоящая рядом Катран, кажется, хотела его придушить за такое.
«Хо-о-о! — протянул монстр. Он внезапно успокоился. — Ну, что же. Я ощущаю твою решимость, маленький хаосит. Почему бы не пропустить, если у тебя такие важные дела, верно?».
«Верно, — Игнат отметил чудовищную усталость. Казалось, обмен парой фраз с привратником вымотал его не хуже тяжелого боя. — Просто пропусти нас».
Через секунду он понял, что все не так просто.
«Вас? С какой стати? — усмехнулся монстр. — Ты пройдешь дальше — решать свои дела. Но на Перекрестке и духу не будет этих презренных неудачников!».
Все произошло внезапно. Стоящих рядом Пастыря и Катран потянуло назад, будто засасывая обратно в портал. Они пытались сопротивляться,
