с весьма задумчивым видом наблюдал за ними. Его незримая подруга, которую Максим называл напарницей и Ладушкой, тут же подкинула ему мыслеобраз гигантского белого змея с лицом Стаса, тот довольно скалился, а потом рассёк хвостом землю, образуя этот самый овраг, который поглотил ночью всю вражескую армию.
— Давайте гости все за стол! — скомандовала Наталья, парни быстро подставили ещё один стол, чтобы всем хватило места, а она тем временем вместе с Аксиньей вынесла на противнях румяные большие пироги, которые тут же и разрезали.
— Дорогие мои! — начал Сергей и кивнул Максиму Борисовичу, который принялся разливать водку из принесённой им бутылки по стопкам, что спешно выставила на стол Аксинья. — Мы готовились, но всё же опасались этого наступления, на наше счастье, оно оказалось вовсе не таким масштабным, как предполагалось. Мы выдержали, мы не сломались! За нашу победу! — он выпил залпом, выдохнул и откусил солёный огурец, который положила ему на тарелку Наталья, в этот момент затрещала рация и он вынужден был отойти к окну. Наталья тем временем раскладывала пироги. — Спасибо, хозяюшка, но увы, в другой раз, меня вызывают, — вздохнул Сергей, поглядывая на большой кусок так любимого им мясного пирога. — Скоро буду, — ответил в трубку и сделал знак Тимофею, чтобы собирались. Пока комбриг прощался с друзьями, Наталья упаковала в пакеты пироги и другую провизию, отдала их Вятке, что с сожалением посматривал на Полину. После группа разведчиков отбыла вместе с комбригом.
— Что ж, служба есть служба, — вздохнула Наталья. — А у нас двойной праздник. У
Аксиньи сегодня день рождения!
— И я для неё кое-что приготовил, — заговорщически прищурился Федот.
— Сюрприз! — захлопала в ладоши зарумянившаяся именинница. — Обожаю сюрпризы.
— Станислав! — Клементина улыбнулась ему, как старому приятелю и указала на стул рядом с собой.
— Рад видеть вас в хорошем расположении духа, — ответил улыбкой он и склонился, целуя её руку. Максим усмехнулся, Змей всегда был этаким франтом, даже в условиях вовсе к тому не подходящих. Пробираясь по лесу с задачи, мог по пути сорвать каких-нибудь цветочков и подарить сестричке в полевом госпитале, куда тащили на себе раненных товарищей.
— Вот что значит хорошие манеры, мальчики! — она обвела присутствующих укоризненным взглядом.
— Да полно вам, Клементина Мстиславовна, — прогудел Максим Борисович, — чай не на приёме. — «Вредная старушенция», как он её окрестил с первых дней знакомства, на деле вообще оказалась рогатым монстром. Поначалу он даже струхнул, увидев жуткое чудовище, но он прежде всего солдат, воин, и ему всё равно, кто будет крушить врагов, пусть это будет хоть чёрт лысый, а Клементину он сильно зауважал и вовсе не за специфическую вторую сущность, о которой ему поведала Ладушка, а прежде всего за ум и способность мыслить нестандартно. Хотя если честно, то всё это смахивало на кошмарный сон или помутнение рассудка. Может и вправду всё это ему лишь приснилось или привиделось? Комбриг ведь сказал, что наступление было незначительным, а то, что Максим наблюдал ночью, можно было скорее назвать армагеддоном.
— Ну, здравствуй, Лютый, — протянул ему руку Стас, усаживаясь между ним и Клементиной.
— А ты, Змей, каким щёголем был, таким и остался и возраст тебе ни почём, — ответил рукопожатием тот, отпуская свои мысли. — У всех налито? — он окинул взглядом стол. Вторую пили не чокаясь, поминая погибших. Долго молчали. Наталья подкладывала на тарелки мужчинам разнообразные блюда, нахваливая Аксинью и её кулинарные способности и стол постепенно ожил, начались разговоры. Заметив, что рюмки опять наполнились, она укоризненно покачала головой.
— Федот, а не пора ли тебе показать свой подарок? — спросила она.
— И то верно! — спохватился он, отставляя рюмку и вышел из-за стола. — Прошу за мной! — он галантно отодвинул стул, помогая жене подняться, остальные под недовольное ворчание Лютого, что всё же успел опорожнить рюмку, двинулись за Федотом к выходу из столовой.
Миновав дверь, они оказались на залитой солнцем поляне, где порхали бабочки и цвели цветы.
— Дотя! — Аксинья бросилась мужу на шею, а он закружил её по лугу. — Это всё для меня? — она остановилась и присела, трогая руками цветы, не в силах поверить, что это не иллюзия, которыми так славилась её матушка. А заметив ягоды земляники, что красными каплями рассыпались повсюду, то и вовсе растрогалась, и даже всплакнула. — Сколько же ты сил потратил? — тихо спросила она, поднимаясь и прижимаясь к его плечу.
— Сейчас я ещё и не такое могу! — уверил он.
— А давайте устроим пикник! — предложила она.
— Отличная идея! — согласился Азиз, возникший на поляне вместе со своим экипажем и рядом с земляничной поляной появился накрытый стол, перекочевавший из столовой.
— Значит не привиделось, — пробормотал себе под нос Максим Борисович, поглядывая на рыжего, который ему казался бесшабашным искателем приключений на все части тела, а на деле оказался гигантских размеров драконом. Чудны дела твои, господи! Он оглядел знакомый лес, где ночью держали оборону, а значит бой был, и они выстояли. Пусть себе комбриг думает, что наступление было незначительным. Максим-то знает, как было на самом деле, и он рад, что его приняли в это сообщество людей или нелюдей, да какая разница, главное, что они вместе делают очень важное дело, освобождая землю от настоящей нечисти. А уж какие формы принимают его старые и новые друзья не так и важно, ведь главное содержание! Он посмотрел на зелёный лужок с цветами да ягодами и радостно прищурился на солнышко.
— Егор, ты как? — Азиз пихнул друга локтем, а тот рассеянно смотрел по сторонам.
— Как-то странно, — пробормотал он, прижимая к груди руку и поглаживая костлявые пальцы. — Вроде и место знакомое, и позиции вон среди деревьев, — он кивнул в глубину осеннего леса. — А здесь лето, — он обвёл взглядом цветущую поляну. — Ведь так не бывает? — он с растерянностью смотрел на друга.
— Ой, ну что ты за человек! — возмутился Азиз. — Как молниями швыряться, так это значит запросто, как и должно быть, а зелёный лужок увидал, и сразу — не бывает! Ты уж определись!
— Сова, — проронил Егор, наблюдая за белой птицей, что медленно пролетела над солнечной поляной и скрылась в осеннем лесу.
— Пойдём за стол!
— Да, — он тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли, ведь сова для него добрый знак.
Тем временем на другом континенте стали происходить поистине странные не поддающиеся разумному объяснению вещи. Каждый день от одного до другого побережья материка неслись рассказы, об огромных монстрах, которых встречали то тут, то там.
Работавшие до ночи фермеры публиковали видео, как рогатый исполин раскручивает в своих лапах пару торнадо будто лассо и
