– Вы понимаете, о чем говорите? Мы не можем…
– Ну, в этом деле уже допущено столько процессуальных нарушений, что ещё одно погоды не сделает. Тут важен результат – а на методы, какими его достигли.
– Угу. Скажите это адвокатам.
– Разве они сильно донимали вас в деле старого Шу? – я цинично подмигнул. – Наше правосудие достаточно гибко, чтобы не позволить пустым формальностям встать на пути справедливости… Иногда. Ну же, инспектор! В конце концов, вы кое-чем мне обязаны.
Он ненадолго задумался.
– Я не имею права передавать вещественные улики кому бы то ни было, и уж особенно частным лицам…
Я разочарованно вздохнул.
– …Но офицер, занимающийся их оформлением, придет только завтра утром. Рабочий день уже давно закончился, Монтескрипт, вы не заметили? – он ухмыльнулся. – У вас будет целая ночь на чтение… А не успеете – сами виноваты; нужно меньше спать.
– Договорились, – быстро сказал я.
– И никаких отговорок, слышите? Я пошлю за вами констебля.
– Разумеется. Всенепременно. Безусловно. Я вам крайне обязан…
Он возвел очи горе.
– Да уберетесь вы наконец!
Я покинул полицейский участок с довольной улыбкой на лице и пухлой тетрадью под мышкой. На этот раз я был полон решимости докопаться до истины. Кто такие эти фроги? Откуда явились? Почему убивают своих беззащитных сограждан? Особую прелесть ситуации придавало то, что вся шайка сидела под замком. Можно спокойно и не торопясь распутывать эту головоломку. Так, как я и люблю – сидя в уютном кресле, попивая хороший кофе и пуская в потолок ароматный табачный дым… И никаких драк, перестрелок и беготни по заснеженным крышам! Красота…
Осознав, что рядом со мной шагает Слэп, я вздрогнул. Я снова забыл про этого парня!
– Послушайте, старина, это уже мистика! Вы что, всё время были рядом?! И в полицейском участке тоже?
Он пожал плечами.
– Ну, в общем, да…
– Как это у вас получается, а? Погодите, дайте угадаю… Гипноз! Вы талантливый гипнотизер, верно? Можете заморочить голову кому угодно, но только на время! Поэтому я иногда осознаю ваше присутствие… Ну что, угадал?
– Разумеется. Вы же видите, я всё время делаю усыпляющие пассы, бормочу что-то монотонным голосом…
– Гм… Но тогда каким образом?
– Я не могу вам объяснить, Эдуар. Просто у меня такой дар. Это с детства. Со временем я немного научился им управлять, только и всего.
Я покосился на него с некоторой завистью.
– Хотел бы я обладать вашими способностями!
– Мне частенько приходится слышать эту фразу. В таких случаях я обычно интересуюсь у собеседника… – он чуть усмехнулся и примолк.
– Интересуетесь чем?
– Хотелось бы ему провести детство в обществе отца-психопата, ежеминутно готового выместить гнев на собственном сыне? Всегда быть настороже и каждую ночь прятать подальше острые предметы? Зависеть от того, кто медленно, но неотвратимо сходит с ума?
– О… Я не знал… Извините.
– Ничего, всё нормально.
Некоторое время мы шли молча.
– За всё приходится платить, – сказал я наконец.
– Ага. И лучше уж предоплата, чем кредит – не приходится возвращать проценты.
Придя домой, я первым делом открыл шкафчик с припасами и проинспектировал содержимое жестянки с кофе. Негусто; но на ночь должно хватить. Смолов внушительную порцию душистых зерен, я поставил кофейник на спиртовку.
– Я намереваюсь читать всю ночь, Слэп, так что можете пока отдохнуть – в вашем распоряжении диван и бассейн…
Он заколебался.
– Когда-то вам надо спать, верно? К тому же, здесь я в относительной безопасности.
– Ну хорошо. Только не выходите из дома… И не открывайте никому дверь, не разбудив меня, хорошо? Даже если голос с той стороны покажется вам знакомым.
– Я буду паинькой, не волнуйтесь…
Сварив себе кофе, я налил полную кружку, и расположившись в кресле, приступил к чтению.
* * *
…Укрывшись в тени скалы, Суиш и Лереа наблюдали за военным отрядом. На обоих были длинные, до пят, плащи, всех оттенков серого, бурого и охристо-желтого. Цветные пятна слагались в концентрические узоры – точь-в-точь как покрывавшие всё вокруг лишайники. В такой одежде ты абсолютно невидим среди камней – до тех пор, покуда сохраняешь неподвижность. Порой враг проходил буквально в нескольких шагах от разведчиков-конфедератов, даже не подозревая об этом. Замечательные, расшитые руками горских женщин плащи-невидимки годились не только для голых скал. С изнанки они выглядели совсем по-другому: мелкие зеленые и крупные оливковые пятна, подернутые кое-где темными штрихами – словно густой хвойный подлесок, если смотреть на него с некоторого расстояния. Единственным неудобством был вес: если приходится таскать весь свой скарб за плечами, к концу дня даже тряпки начинают пригибать к земле, словно чугунная гиря. Кое-что им пришлось выкинуть либо припрятать, закопав до срока под корнями приметного дерева. Но жратву, оружие, боеприпасы и средства маскировки бросать не полагалось ни при каких обстоятельствах.
Пальцы Лереа тихонько поглаживали цевье мушкета. Старый, надежный товарищ… С ним она прошла всю Войну Пяти Княжеств – а теперь воевала снова, быть может, против тех самых фрогов, с кем ещё недавно сражалась плечом к плечу. Приклад и ствол ружья были замотаны бурой ветошью: один-в-один сухая, с лохмотьями отставшей коры ветка… Суиш любому огнестрельному оружию предпочитал длинный охотничий лук. Управлялся он им так, что залюбуешься: бил без промаха на добрую сотню шагов… Рисковый и легкомысленный малый, но стрелок отменный.
Шедшая по узкой тропинке колонна остановилась. Проводник присел на корточки, рассматривая что-то на земле.
– Мерзавцы! Взяли старика Бэра! – чуть слышно прошептал Суиш. – Эх, всадить бы ихнему командиру стрелу! Удобно встал…
– Приказ! – так же шепотом напомнила Лереа. Она переживала не меньше своего молодого напарника: отряд уверенно шагал в уготованную ему ловушку, и шансов выбраться из неё живым у проводника не было. Лереа знала старого охотника с детства… Что поделать, война – штука жестокая. Бэр так и не решился примкнуть к восставшим; и, похоже, зря. Теперь старику приходилось вести горными тропами королевских пехотинцев – а те не больно-то спрашивали, нравится ему это или нет…
Отряд возобновил движение. Дождавшись, когда топот тяжелых сапог и бряцанье походных котелков стихнет, Лереа встала и, махнув напарнику рукой, двинулась вверх по склону. Потаенная тропка петляла меж скал. Взобравшись на вершину утеса, разведчица подхватила заранее припрятанную там жердь с красным лоскутом на конце, и принялась размахивать ей над головой. Суиш напряженно вглядывался вдаль – он был зорче своей напарницы. Наконец, на одной из вершин взметнулся ответный сигнал.
