– Эй, нам не пора?
– Не нервничай, Монтескрипт. Ещё по кружечке – и двинем…
Мало-помалу моё терпение истощалось. Наконец, когда я был уже готов послать своих подельников в преисподнюю, старший из троицы грузно поднялся с места.
– Пшли.
За квартал от кафе Лакси у них был припаркован диномобиль – впрочем, теперь он больше напоминал причудливой формы сугроб. Кое-как очистив его от снега, мы втиснулись внутрь. Я не слишком разбираюсь в дино, но это была старая модель, по моему, вообще одна из первых.
– Эй! А ты кто такой?! – внезапно воскликнул один из гангстеров, ошалело глядя на Слэпа. Мой телохранитель невозмутимо устраивался на сиденье.
– Без паники, он со мной.
– Откуда он взялся?!
– Всё время был рядом. Вы что, не замечали? – откровенно говоря, я и сам то и дело упускал Слэпа из виду. Ходил он за мной, когда я отправился за мачете, или нет? Не знаю… До чего же опасный тип.
– Он у тебя, часом, не из полиции? – нервно осведомился мафиози.
– Вольный художник. Охраняет мою драгоценную задницу.
Слэп хохотнул.
Бульвар Королевских Гвардейцев находился в приличном районе города. Хороший выбор: я бы, например, начал поиски Тремора и компании с трущоб. Интересно, каким образом ребята Маскарпоне вышли на них… Может, спросить? Да нет, не стоит. Всё равно не ответят. У всех есть свои маленькие профессиональные секреты.
Тот фрог, что сидел за рулем, вел дино одному ему известными путями – то и дело сворачивая в подворотни и протискиваясь переулками настолько тесными, что мы, казалось, вот-вот застрянем. Но обошлось; правда, дважды мы пошкрябали кузов, а один раз серьёзно забуксовали в снегу – пришлось вылезать и подталкивать древнюю технику. Наконец, в каком-то закоулке водитель заглушил двигатель.
– Приехали. Выгружаемся, – он вышел и открыл багажник. Ого! Теперь я понял, почему машина шла так тяжело. В багажном отделении лежал тяжеленный баллон-газгольдер.
– Ну, чего встал? Помогай, – буркнул мне главарь.
– Эта штука не взорвется?
– Тащи аккуратней, и всё будет путем.
– Что там внутри?
– Закись азота.
Общими усилиями мы подтащили баллон к стене. Двое гангстеров с ловкостью цирковых акробатов вскарабкались по ветхой пожарной лесенке. Вниз полетели веревки. Старший из троицы принялся увязывать массивный стальной цилиндр; длинные пальцы так и мелькали.
– Готово. Дуйте тож наверх и тяните помалу…
Мы со Слэпом забрались на крышу. Собственно, участвовать в подъеме не пришлось: парни прекрасно справились и без нас. Действовали они со сноровкой – сразу видно, проделывать такое им было не впервой.
– Вон тот особняк, – кивнул один. – Через две крыши от нас.
– Так что вы намерены делать? – Вообще-то, я уже догадывался, просто поверить не мог в такую наглость.
– Прикрутим шланг и сунем им в дымоход, – ухмыльнулся мафиози. – А потом откроем вентиль. Четверть часа, и всё. Заходи и бери всех тепленькими…
– А если вы не рассчитаете дозу?!
– Не боись, всё будет в лучшем виде. Мы – газовые братья, понял?
Очень мило. Люблю профессионалов – если они действительно таковыми являются… Тут я вспомнил кое-что. Не далее как прошлой осенью по Амфитрите прокатилась волна дерзких краж. Обносили бомонд, светскую публику, прямо на вечеринках – причем гости, хозяева и охрана внезапно вырубались; а придя в себя, обнаруживали пропажу денег и драгоценностей. Полиция так никого и не нашла. Один из пострадавших пожелал нанять меня, но я в то время вел другое расследование, да и клиент мне не понравился – надутый высокомерный болван. Помнится, я тогда подумал: преступники наверняка подмешивают что-то в еду или напитки… Стало быть, веселящий газ. Очень удобно: на фрогов закись азота действует примерно так же, как и на людей. И эти ребята работают на дона Маскарпоне… А ведь согласись я взяться за дело – перешел бы ему дорожку. Думаю, рано или поздно это случится: всё же мы находимся по разные стороны баррикад. Кто знает, как сложится судьба…
Малость отдышавшись, «газовые братья» поволокли баллон по крышам. Глубокий снег скрадывал звуки, и это было весьма кстати – иначе мы перебудили бы грохотом жести всех окрестных обитателей.
– Сейчас начнем, – предупредил меня один из мафиози, подсоединив к штуцеру шланг и спуская его в печную трубу. – Дадим газку минут на двадцать, чтобы он успел расползтись по комнатам. Потом вышибем дверь. Орудовать придется быстро, чтобы самим не вырубиться. Старайся сдерживать дыхание. И учти: эта штука быстро выветривается, так что они там скоро начнут приходить в себя.
Он отвернул вентиль. Я напряженно ждал, прислушиваясь к каждому шороху. Всё было тихо. Внезапно где-то внутри дома чуть слышно зазвенело разбитое стекло. «Ага» – удовлетворенно сказал мафиози. Время ползло медленно и муторно – словно растягиваешь толстую резиновую ленту, каждое мгновение ожидая хлесткого удара лопнувшей гуттаперчи. Наконец, посланец Маскарпоне закрутил вентиль.
– Пора.
Несколько мгновений спустя я уже был внизу. По канонам жанра, крутой парень вышиб бы входную дверь плечом; но я не считал себя настолько крутым. К тому же, это здание строили на совесть: не чета хлипким домишкам вроде того, где я снимал жильё… На возню с отмычками ушло чуть меньше минуты. Я поставил своего рода рекорд.
– Ого! А он шустрый, этот парень! Я бы взял его в команду! – заявил один из мафиози.
– Боюсь, мой друг, вам и вашему боссу я не по карману…
Мы ворвались внутрь, размахивая оружием. Информаторы дона Луиджи не подвели: они все были там. Лереа газ сразил в коридоре. Рядом с великаншей лежал разбитый кувшин – наверное, этот звон мы и слышали. Ещё двое фрогов валялись в отключке чуть дальше. Мои компаньоны действовали быстро и методично – любо-дорого смотреть. Каждый из обитателей дома получал дополнительную порцию наркоза в виде удара дубинкой по затылку, после чего ему ловко связывали запястья и лодыжки – вся операция занимала несколько секунд. Я шагал в авангарде, чувствуя небывалый прилив хорошего настроения. Ещё одна комната. Какой-то тип непослушными руками пытается зарядить пистолет, всё вокруг усыпано порохом… Тремор! Я вышиб из его рук оружие и от души въехал кулаком в скулу. Он рухнул. Я пнул его в живот и пошатнулся: голова шла кругом. Похоже, успел нахвататься…
– Слэп! Как успехи?
– Одного я успокоил. Но упустил мальчишку! – в голосе Слэпа звучала досада. – Выбрался в окно, шустрый гаденыш…
– Черт с ним, вяжи остальных!
Я отворил раму и с минуту вдыхал морозный уличный воздух. Голова немного прояснилась. Держа мачете и пистолет наготове, я обшарил оставшиеся комнаты. Пусто… Пусто… Проклятье! Здесь больше никого нет! Тускло освещенное пространство покачивалось перед глазами: газовое опьянение вновь дало о себе знать. А не побеседовать ли мне с Тремором, что называется, по душам? Гм… Здесь что, чулан? Я рванул низенькую дверь на себя.
