черными крыльями и ледяным мечом.
Строить хоть какой-то разумный план на подобных исходных данных было, естественно, невозможно, так что я хотел сперва добраться до места и осмотреться. Вот только это соображение, выглядевшее разумным внутри моей головы, вне ее смотрелось, как очень слабый, даже беспомощный план, которым невозможно кого-то воодушевить.
— Нет, ну ты посмотри на него! — у Макса аж перехватило дыхание. — Ваше высочество, вы слышали, каков наш предводитель?
— Ребята, не хочу ваш стратегический брейнсторминг, но, по ходу, у нас проблемы, — раздался вдруг голос Ланы, уехавшей чуть вперед и взобравшейся на гребень очередного холма. Секунду спустя, догнав ее, мы и сами смогли оценить масштаб этих проблем.
Монастырь находился на вершине соседнего холма, высокого, крутого и обрывистого: обращенная к нам сторона походила на белую отвесную стену. Кажется, когда-то здесь добывали известняк, из которого и сложили монастырские стены, тоже белые, словно сделанные из сахара. Вот только сейчас на этом сахаре тут и там чернели пятна копоти.
Вокруг холма закручивалась спиралью дорога, ведущая к воротам, находившимся на противоположной от нас стороне — похоже, единственная. Почти вся она была завалена телами: людей ли, нежити ли — отсюда было не рассмотреть. А вот ниже…
То, что царило у подножия, издалека в самом деле напоминало осадный лагерь. Толпы существ бродили вокруг него в хаотическом танце муравейника: каждое двигалось, казалось, бесцельно, но все вместе создавали пугающе гармоничную картину. Никаких стройных колонн с в доспехах тут, конечно, не было, но и то, что было, внушало ужас своей мощью: ничего подобного я раньше не видел и предпочел бы не видеть никогда.
Были здесь и обыкновенные ходячие мертвецы с обезображенными гниением телами, двигавшиеся, словно марионетки в руках неумелого кукловода. Были сросшиеся из их тел огромные уродливые конструкции, вроде того могильника, которого мы победили с Олегом: они бродили по лагерю тяжелой слоновьей поступью, и все прочие разбегались с их пути.
Были какие-то совсем мелкие твари, похожие издали на крыс или сусликов, сновавшие у прочих под ногами, а были высокие сгорбленные бледные существа с похожими на спагетти тонкими ногами и длинными когтями на руках.
Все это клубилось, кишело, двигалось, но на дорогу, ведущую к монастырским воротам, почти не заходило. Мне пришло в голову, что если сейчас дать Джипу шпоры и понестись во весь опор, пока они нас не заметили, то есть шанс… не сказать, что прямо большой, но есть шанс прорваться к серпантину и добраться до монастырских ворот.
Если повезет, и баран не споткнется на каменистой дороге. Если одна из этих тварей не окажется слишком прыткой. Если насельники монастыря не решат, что открывать ворота слишком рискованно, и не оставят нас на съедение тварям. Если монастырь вообще еще не разорен этой нечистью до тла — никаких признаков обратного отсюда видно не было.
Нужно было решать — прямо сейчас, не сходя с места. Минута другая и нас заметят — тогда останется только бежать. Не исключено, конечно, что в монастырь можно попасть как-то иначе: какой-нибудь обходной путь с другой стороны холма, подземный ход, что-то еще. Но как его найти?
Я задумался. Невидимый метроном в моей голове отсчитывал секунду за секундой. Еще, еще одна. Промедлишь еще немного — упустишь свой шанс. Холодный голос рассудка убеждал: наверняка есть другие варианты, нельзя бросаться прямо в пасть дьяволу — погубишь себя, Макса, Лану, Винса. Нужно подождать, разобраться, разведать.
Этот голос был, казалось, во всем прав, но было что-то еще. Какой-то другой голос, сбивчивый, неуверенный, похожий на горячечный бред. Кажется, я уже однажды слышал его: тогда, на тракте, во время отвратительной бойни, устроенной иеремитами. Он говорил: это все игра. Весь этот мир — игра. В худшем случае она просто закончится, в лучшем — ты победишь. Тебе нечего терять, кроме несохраненного прогресса.
— Вперед, прорываемся! — крикнул я, стиснув ногами шерстяные бока Джипа. Тот рванулся вперед, что-то коротко проблеяв.
— Ты совсем охренел?! — проорал за моей спиной Макс, но тоже послал коня вперед.
Жребий был брошен.
Это была совершенно безумная гонка. Уже в первые секунды, когда подстегнутый Джип, громко заблеяв, ринулся по склону вниз, я успел пожалеть о содеянном. На моих глазах толпа нежити, окружившая холм, пришла в движение: было бы глупо надеяться на то, что нас не заметят. Несколько быстрых созданий, похожих на огромных черных мокриц, семеня множеством лапок, бросилось нам наперерез. За ними следовало прочее воинство — менее подвижное, но страшное своей массой.
Джип набирал скорость. Ветер свистел в ушах. Нужно было как можно быстрее проскочить самую седловину, вырвавшись на дорогу, взбирающуюся на холм. Тогда был шанс оторваться от преследователей. Но еще во время спуска стало ясно, что избежать встречи с нежитью точно не выйдет.
Я оглянулся назад. Мои спутники гнали за мной, что есть мочи. Макс пригнулся к гриве коня и, казалось, старался не смотреть по сторонам, чтобы лишний раз не пугаться. Лана, напротив, вертела головой, сохраняя на лице полное спокойствие.
Позади всех скакал на своем гнедом муле бледный от ужаса Винс. Ему пришлось хуже всех: скакун достался не слишком быстрым, да и управлять им Винс не умел. Ехать шагом по дороге — это одно, а вот нестись вскачь по склону холма, окруженного хищной нежитью — совсем другое.
Но все время смотреть назад было опасно — самое страшное ждало впереди. Не успели мы еще миновать пологий склон, как под ноги Джипу бросился полусгнивший вурдалак ростом с пятилетнего ребенка с дикобразьими шипами на спине. Баран испуганно вскрикнул, пнув кошмарное отродье копытом. Но то не думало отступать: отскочив на секунду, оно прыгнуло с места метра на три, вцепившись когтями в мою ногу.
Я зашипел от боли, стараясь сбросить тварь, пока она не впилась в меня еще и зубами. Джип от страха понес еще быстрее. Встретившемуся на пути кошмарному многоногому таракану он мощным ударом копыта раскроил панцирь и помчался дальше.
Сжав зубы, я рубанул вниз крикетом, думая только о том, как бы не отхватить себе ногу и не всадить топор в бок барана. Лезвие отрубило одну из рук чудища, и та повисла на моей штанине чудовищным украшением. Тварь зашипела, клацнув зубами, но не думая отставать от меня.
Ошалевший от ужаса рогатый скакун все набирал скорость. Поглощенный схваткой с монстром, я уже не следил за тем, куда он несется, надеясь лишь, что в сторону он не свернет. По бокам
