изучающе, без угрозы.
Похоже, прятаться было бесполезно, да и почувствовал себя глупо под этим внимательным и чуточку насмешливым взглядом. Поэтому я распрямился и вышел из пещеры. Мы некоторое время разглядывали друг друга. Система подсветила его фреймом, блеснувшим тёмным металлом. Значит, передо мной бронзовый Восходящий.
Наконец, незнакомец что-то сказал на незнакомом языке. Голос у него оказался под стать внешности. Словно камни друг о друга тёрлись.
— Не понимаю тебя? — не удивился я.
— Надеялся, что ты разговариваешь на языке болотных племён, — объяснился он. — А ты неплохо так говоришь на едином языке для небесного человека. Когда успел?
— Мне попалась Руна, решил выучить.
Незнакомец слегка кивнул.
— Это правильно, — пыхнул дымом собеседник. — Немного Звёздной Крови потратил, зато сейчас проблем никаких с общением. Ты откуда?
— В смысле? — удивился я. — Ты же сам сказал, что я «небесный». С неба упал, а ты?
— Откуда я? — уточнил собеседник, попыхивая трубкой.
Я кивнул.
— Да, в общем, тоже с неба, — задумчиво почесал подбородок мужик. — Только я не упал, а нормально сел. Тебя сбил Наблюдатель?
— Зачем бы Наблюдателю меня сбивать? — решил получить немного информации я.
Лысый неопределённо покрутил рукой с зажатой в ней трубкой.
— Если твой летательный аппарат сбили, то это почти наверняка Наблюдатель. В округе не так много кому под силу посадить машины небесных людей…
— Зачем это Наблюдателю? — задал я ещё один вопрос.
Насколько я понял, речь сейчас идёт о древнем альфа-разуме, контролирующем оборону всего Единства или этой конкретной его области.
— В основном это из-за имаго, — ответ незнакомца заставил вскинуть меня брови. — Верней, из-за их молодых маток. Они время от времени летят в сторону Игг-Древ с ночной стороны, чтобы их повредить или загубить. Некоторым это удаётся. Вот тут…
Он обвёл рукой неприглядную каменистую пустыню жёлто-бурого цвета.
— Тут раньше всё цвело и благоухало под сенью Великого Игг-Древа Джакаранда, а потом у Наблюдателя не хватило мощностей, и к нему прорвались Имаго.
— Надо было драться, а не наедятся на альфа-разум, — заметил я.
Лысый скривился, но потрудился ответить.
— Далёкие предки сражались. Если верить преданиям, битва длилась несколько месяцев и унесла цвет восходящих Круга Жизни Джакаранда.
— Чего-то не верится, — позволил усомниться себе я. — Всех Имаго, которых я встретил, вряд ли можно назвать интеллектуалами.
Лысый хмыкнул, выбивая трубку о каблук кавалерийского сапога, и ответил:
— Иногда мне кажется, что разум отдельных особей очень сильно переоценивают…
Угрозы от Восходящего бронзового ранга я не ощущал, но именно это меня и напрягало, заставляя подозревать, что мне снова кто-то или что-то мастерски расчёсывает извилины. Меньше всего мне хотелось вступать с ним в философский диспут о пользе или вреде разумности. Да и разговор в целом вызывал больше вопросов, чем давал ответов, поэтому я замолчал. Но это не смутило собеседника.
— Познакомимся? — скорей предложил, чем спросил он.
— Давай, — кивнул я. — Ко мне можно обращаться Кир, а ты кто?
— Хорошее имя. Короткое и сильное, — одобрительно кивнул лысый, снова набивая трубку. — А я Соам. Соам Уа, капрал-ветеран второй статьи кавалерии Поднебесного Аркадона.
Кавалерии? Он сказал «кавалерии»? Если меч на поясе не очень насторожил, ведь сам я опирался на Зирдиновое Копьё, то вот упоминание архаичного рода войск ввело в состояние лёгкой прострации. В голову полезли дикие мысли. Отчего-то представился отряд всадников верхом на косолапых панцирных медведях, и какое-то время я просто старался не расхохотаться в голос. Что в общем неудивительно. Общая абсурдность происходящего зашкаливала. Хорошо ещё новый знакомый на это не обратил никакого внимания.
— Сильная была личинка, — со знанием дела утвердительно сообщил мне капрал-ветеран, указав на тело Ахири. — Почти созрела.
Сказав это Соам странно на меня посмотрел.
— Да? — спросил я, попросту не зная, что ответить.
Вдруг Ахири его сестрой была, или в их краях за убийство личинок сажают на кол прилюдно? Выбросив из головы глупые мысли, я снова внутренне собрался.
— Наше копьё послали на разведку. Когда мы уже были в пути, заметили столб дыма. С тем, почему тут столб дыма стоял два дня, уже отправили разобраться меня, — лысый ухмыльнулся. — Разбитая Пустошь местечко гиблое. Народишко тут почти никогда не шастает туда-сюда просто так. Пока летел посмотреть что ты тут устроил, думал, большой отряд восходящих берёт Логово Имаго на меч. Прилетаю я, значит…
Он достал архаичного вида зажигалку, почиркал ей и раскурил свою трубку.
— … а тут один ты, Кир. Небесный человек со Стигматом и убитый Отрёкшийся. Готов держать пари: если я залезу в Логово, то не найду в нём ничего, кроме дохлых Имаго и головешек.
Я снова промолчал, не зная, что ответить.
— Чего молчишь? — напрямую спросил меня капрал-ветеран. — Это ты их всех?
Можно сказать, что поймали с поличным. Надеюсь, что Имаго не внесены в перечень исчезающих видов животных. Отпираться не имело смысла, я кивнул в ответ.
— Один? Без посторонней помощи?
Я дёрнул плечом.
— Ну да…
Мой собеседник захохотал, подавился дымом, но это не убавило его веселья. Откашлявшись, он продолжил смеяться.
— Соам, я в ваших краях недавно, — проговорил я, стискивая копьё. — Я сделал что-то неправильно? Ответь, что не так?
Капрал-ветеран некоторое время не мог успокоиться и бил себя ладонью по колену, а я смотрел на его раскрасневшееся рябое лицо.
— Что не так? — переспросил он наконец.
— Ага…
— Всё так, Кир. Насколько я понял, ты — это тот небесный человек, с последнего аппарата. Аркадон далеко. Обычно даже, никого не отправляют проверить выжил кто-то или нет.
— Почему?
— Бесполезная трата времени и ресурсов. Когда удаётся добраться до места посадки, все уже мертвы. Ты же умудрился не только получить Стигмат, но ещё убить Наездника и разорить Логово Имаго, на которое Наблюдатель выдал задание уже много лет назад. С твоей историей не так, примерно всё.
Соам пыхнул сладким, совсем не табачным дымом ещё раз.
— Непонятно только, почему не вырезал Ядра? — спросил наконец он после минутного молчания.
Вот вроде бы и вёл себя Соам дружелюбно, но всё равно в его компании чувствовал я себя не в своей тарелке. Может, это из-за его бронзового ранга? Хотя
