Если так, надо сейчас же запретить Арслану гоняться за демонами. Пусть выполняет приказ. Его главная задача – Шерхан! Ну а если новая встреча все же состоится или если победоносному амиру вдруг удастся захватить демона, под страхом смерти нужно запретить задавать ему любые вопросы. Со всем почтением, но соблюдая должную осторожность, посланца следует доставить ко мне. Лично ко мне, ни к кому другому! И все это необходимо держать в полнейшей тайне, дабы не смущать чересчур буйные головы досужими размышлениями и опасными догадками».
Он дочитал текст, сложил записку, привычно запихнул в поясную суму и обернулся, ища взглядом давешнего слугу. Тот опасливо выглядывал из-за дерева, зная крутой норов высокого господина.
– Иди сюда! – скомандовал Эргез, и гонец дурной вести, понурившись, будто на казнь, приблизился к наследнику Пророка. – Ступай, призови ко мне писца! Хотя нет, писца не нужно. Просто возьми у него перо, чернила, бумагу и принеси мне. Давай, пошевеливайся! – рявкнул он, выпуская клокочущий внутри гнев. – Пошевеливайся, если хочешь шевелиться и впредь!
* * *
Лешага крайне неохотно принял решение сделать ночной привал. Его бы воля – двигался бы и двигался все дальше к Вратам Барсов. Что толку останавливаться? Иди себе и иди, благо в потемках и самого не видно, и врага отыскать куда проще, чем днем. Верхнее зрение ночью обостряется так, что без труда можно разглядеть снующую в корнях дерева мышь.
Побратим тоже рвался вперед. Какой там отдых? Всего-то ничего прошли, да и то сказать, не поход, а прогулка. Даже зверье, что поопаснее, и то старается пути не заступать. Но все, кроме них двоих, просто валились с ног, вернее из седел. Лил так и вовсе бледна как полотно. Глянув на нее, Леха скрепя сердце принял вынужденное, хотя и неразумное, как он понимал, решение.
Лил бессильно прислонилась к дереву.
– Что с тобой? – Он не сводил тревожного взгляда с подруги, сноровисто собирая из шестов лежанку. – Что-нибудь болит?
– Нет, Лешенька, – покачала головой Лил.
– Тогда что?
– Умаялась, бедная, – вмешалась Асима, подходя к девушке и оборачивая ее плечи чем-то большим, теплым и мягким на ощупь. – Так получше будет. Ты ступай, ступай Лешага, займись лагерем. Это наши, женские дела.
Воин пожал плечами, не зная, то ли принять с благодарностью неожиданную поддержку, то ли поставить на место навязчивую старуху. Не будь она сестрой Учителя…
Вообще-то, как ни крути, она права: что толку соваться в их женские заботы-хлопоты? Асима в них больше понимает. А тут своих невпроворот: с Бурым надо поговорить, выяснить, что это он затеял за его спиной, да и подозрения Марата, хоть и кажутся пустыми страхами, а все же лучше проверить.
– Ладно, – нехотя согласился он, досадуя на внезапное нездоровье подруги. – Отдыхай, я позже еще подойду.
– Ты что же, ему рассказать хотела? – дождавшись, пока Леха скроется за деревьями, спросила Асима.
– Да. Он ведь должен знать…
– Конечно, должен, отец ведь, – неохотно согласилась пожилая женщина. – Но только если ты ему нынче все расскажешь, можешь не сомневаться, он тебя оставит в первом же селении. Ясное дело, для твоей же пользы. Патронов старосте отсыплет, пригрозит все с землей сровнять, если с тобой вдруг что случится, а затем уйдет куда глаза глядят, только его и видели. Может, вернется, может, голову сложит – то небесам ведомо. А ты сиди и жди, пока волк морковки попросит, да и думай: жив – не жив, помнит – не помнит. А в дороге чего только ни случается. Однажды ты ему повстречалась, а там и на другую взгляд упадет. Кто вспомнит, что ел шесть лун назад? А вкусного хочется каждый день.
– Лешага не такой! – возмутилась Лил.
– Все не такие, когда ты их любишь, – вздохнула умудренная годами женщина. – Тебе еще многое в жизни предстоит узнать. Да ты не бери плохого в голову. Ложись себе. – Она расстелила заполненный сухой травой тюфяк. – Я тут подле тебя посижу, сон твой постерегу. Мне все равно в такое время глаз не сомкнуть.
Лилия с благодарностью поглядела на старшую подругу, в душе сожалея о тех печалях и невзгодах, которые той пришлось превозмочь за долгую жизнь. Сон накатился на нее, едва голова коснулась наспех устроенной постели, закрыл, точно склеил глаза, обернул во что-то мягкое и пушистое, укачал, будто младенца на руках.
Очнулась она из-за Луны, которая глядела на нее холодным круглым глазом пристально, будто что-то высматривала. Лил опасалась шелохнуться, словно от того, сумеет ли она спрятаться от взгляда Луны, зависит ее, и не только ее, жизнь. Ей стало жутко, захотелось кричать. Вдруг припомнилось, что, когда ложилась, огрызок ночного светила засохшим куском сыра выглядывал сквозь прорехи между тучами. Неужели она спит уже несколько дней? Нет, такого не может быть. Она слышала ровное дыхание рядом. Ну конечно, это же ее ненаглядный Леша. Он уж точно не стал бы спать так долго. А Луна все смотрела и смотрела, пристально, не мигая… А потом вдруг сморгнула, закрыла невидимым веком мутное бельмо. Лил вскинулась, открыла глаза и только теперь поняла, что проснулась.
– Тише, тише, – послышалось совсем рядом. – Не нужно шуметь.
То, что увидел Ральф Джей Эриксон на мониторе внешней связи, было подобно огненным письменам на стене дворца библейского царя Балтасара, с той лишь разницей, что буквы, которые возникли перед ним на экране, не пылали ярче пламени и никто по ту сторону окна монитора не занимался взвешиванием и отмериванием. Но сообщение потрясало, будто он сам, капитан Эриксон решительно и окончательно признан негодным.
Второй лейтенант Кин, смазливая девчонка, чересчур эмоциональная, не признающая субординации и уже потому непригодная к службе в десанте, сообщала, что три группы, отправленные на Землю, частично истреблены, частично взяты в плен туземцами. Семь человек убиты, одиннадцать захвачены. Таких потерь за одну схватку он и припомнить не мог! Командир «Железного Арни» снова и снова перечитывал строки донесения. Не веря своим глазам, он вчитывался в каждое слово, надеясь найти ускользающий другой смысл. Капитанская рубка скаут-клипера меркла у него перед глазами.
А она, эта неумеха, жива как ни в чем не бывало! Что это, злая судьба, наш собственный глобальный просчет или пакостное невезение? Как могли его парни так нелепо проколоться? То, что произошло на безвестной лесной поляне, не укладывалось в голове. Он, не отрывая глаз от монитора, подтвердил прием сообщения, ничем не выдав своей ярости, дал команду дальше вести наблюдение и поддерживать связь.
