Инструкция требовала однозначного действия: передать информацию в Центр Управления Полетами в Эндимион-сити и послать резервную десантную группу на захват плацдарма. Дальше можно расслабиться и ждать высадки боевой группировки. Раз оставшиеся на планете дикари не желают решать дела миром, значит, пожалеют, что остались на планете, и дальше все дела будут решаться без них!
– Приказываю вернуться на клипер, – после короткого раздумья передал командир «Железного Арни».
Ответ потряс своей дерзостью.
– Да что же это делается! – возмутился Ральф Джей Эриксон, прочитав следующее сообщение: «Имею на борту двух союзных нам землян. Приступаю к операции по освобождению пленных. Жду подкрепления».
– Что возомнила о себе эта глупая курица?! – прорычал он. – Да я ее в порошок сотру! – Ральф сжал пудовые кулаки. Такие бы лапищи – ворочать тяжелыми веслами драккара среди кипящих волн, а не выстукивать на компьютере слова бессильного возмущения. – Ну, погоди у меня!..
Он вспомнил Эдварда Ноллана, отдающего последние распоряжения лейтенанту Кин. «Беда с этими особыми поручениями. Поди знай, что такого он ей приказал. Даже мне о том сообщить не соблаговолили. Иначе с чего бы вдруг девчонка решилась не выполнить прямой недвусмысленный приказ?»
Эриксон включил селектор:
– Первого лейтенанта Дюпри ко мне!
Тот появился спустя ровно сорок три секунды по земному хронометру.
– Первый лейтенант Жермон Дюпри… – начал он.
– Отставить доклад. Иди сюда, читай. – Он ткнул указательным пальцем в монитор. Молодой офицер пробежал взглядом текст и молча вытянулся перед командиром.
– Что скажешь?
– Это самые большие потери нашего космофлота с момента аварии крейсера «Лорд Саффолк» на Фобосе, – уклончиво начал Дюпри.
– Это дерьмо я и без тебя вижу. Ты вроде бы хорошо знаком с лейтенантом Кин?
– Так точно, мы вместе учились. – Голос старпома едва заметно дрогнул. Он сказал правду, но это была не вся правда. За последние несколько лет он трижды намеревался предложить Кэйт руку и сердце, и всякий раз что-то мешало. Вот теперь он окончательно решил для себя: когда они благополучно вернутся в Эндимион-сити… Похоже, благополучное возвращение откладывалось.
– Ну, так расскажи мне о ней, черти б вас побрали! Принимают в Академию кого ни попадя! Кто вообще додумался пустить эту розу-мимозу на палубу боевого корабля?
– Кэйтлин очень упорная, – старательно не обращая внимания на резкость капитана, тихо ответил первый лейтенант Дюпри. – И справедливая. – Он сделал паузу. – Господин капитан, по инструкции вы должны отправить на планету резервную десантную группу.
– Спасибо, что напомнил, а то я тут сижу и ломаю голову, что там написано в инструкции? – хмыкнул Ральф Джей Эриксон.
– Прошу извинить, если неправильно выразился. Я лишь хотел попросить назначить меня старшим группы.
Командир «Железного Арни» с интересом взглянул на старпома:
– Думаешь, без тебя не управятся?
– Просто я хорошо знаю Кэйт.
– Знает он, – буркнул капитан. – Ремня она не знает, вот в чем беда! Ладно, командуй строиться у вельбота. Но учти, если по вине этой недотепы я лишусь старшего помощника, лично спасу ее и выпорю после возвращения!
– Слушаюсь, господин капитан! – Жермон Дюприщелкнул каблуками. – Разрешите выполнять?
– Вали к чертовой матери!
Ральф Джей Эриксон дождался, пока закроется дверь в переборке, и рухнул в кресло перед монитором.
– Приказываю не соваться в пекло. Резервная группа не позднее утра будет на месте предыдущей высадки. Включите маяк и ждите подкрепления.
Монитор не замедлил с ответом:
– Если верить аборигенам, завтра может быть поздно. Принимаю ответственность на себя. Приступаю к операции.
«И правда, упертая, как ишак!» – возмутился Ральф Джей Эриксон. Он никогда в жизни не имел дела с ишаками, но так говорил его отец, перенявший эти словечки от деда еще там, на Земле.
Планета Земля проплывала внизу под развернутыми парусами солнечных батарей клипера. Взбешенный командир разведывательного корабля забарабанил пальцами по светлой матовой панели с клавиатурой управления лучевой пушкой. Конечно, эта штуковина предназначена для уничтожения встречных астероидов и всяческого космического мусора, но, если шарахнуть по земному объекту, тоже мало не покажется. Атмосфера хоть и ослабит удар, но не полностью…
Сейчас он понимал тех капитанов далекого прошлого, которые открывали прицельный огонь из бомбард и мушкетов, стоило появиться на горизонте какой-нибудь утлой пироге голопузых туземцев. У него и самого в этот миг руки чесались выдать хороший залп, но он привык выполнять приказы. В отличие от некоторых.
«Не наломай дров, безмозглая тупица! – насупившись, отстучал он, но, просидев в молчании полминуты, стер последние два слова и, скривившись, написал: – Пожалуйста».
…Зависший в небе вельбот был скрыт густыми, серыми, как дым, облаками. В отличие от них, медленно переползавших с востока на запад, звездная колесница оставалась висеть на месте, дожидаясь своего часа. Когда вельбот стартовал, Двузубый с перепугу вцепился в подлокотники кресла и, если бы не пояс, автоматически защелкнувшийся на нем, и противоперегрузочный шлем, моментально опустившийся на голову, сорвался бы с места, чтобы выпрыгнуть за борт. Он впился ногтями в искусственную кожу подлокотника, с ужасом глядя, как вековые деревья уменьшаются и стремительно улетают вниз. Конечно, в горах, если смотреть сверху, и деревья, и люди – все кажется меньше, к этому он привык, но там под ногами был надежный камень, а здесь – странное жилище висело в пространстве само по себе, опровергая его понятия о нормальном устройстве мироздания.
Ему захотелось кричать во весь голос, но прямо напротив сидел Чингиз, спокойный, будто высеченный из скалы. Пожалуй, если бы он скрестил ноги и сложил перед собой руки, очень бы походил на привычного с детства каменного бога. Орать благим матом при нем Двузубый считал непристойным. В конце концов, он же Несокрушимый, а не какой-нибудь мальчишка, увидевший перед собой оскаленную пасть тигра. Поэтому старый вояка лишь тихо подвывал, не умея скрыть ужаса. Наконец вельбот дернулся и остановился, точно прибитый к разреженному воздуху.
– Где мы? – наконец спросил Чингиз.
– Над тем местом, где работают маячки, – ответила Кэйт, не слишком утруждая себя объяснениями.
– Простите, сударыня, если не ошибаюсь, маяк – это сооружение на берегу моря, указывающее мореплавателям на опасность. Никаких маяков в наших краях нет и быть не может.
