Достигнув пола, он направился прямо к ней.
– Я – советник Рэйнз, – произнёс он. – Кажется, нас не представили должным образом там, в филармонии.
– Вы правы, – согласилась Мара. Краем глаза она углядела свежий кровоподтёк у него на лбу. Очевидно, именно он тогда ломился в служебную дверь и схлопотал по физиономии, когда она швырнула на эту самую дверь охранника Джейкса. – Впрочем, и сейчас с должным представлением у нас тоже не ладится. Такого человека, как советник Рэйнз, в природе не существует.
Его губы стянулись в иронической ухмылке.
– Значит, вы уже копались в файлах губернатора? – Он пожал плечами, как будто признавая своё поражение. – Хорошо. Можете звать меня Маркко. У меня своего рода неофициальные связи с губернатором Эгроном.
– Насколько неофициальные? – предприняла попытку уточнить Мара.
Маркко вновь улыбнулся, в этот раз с ещё большим налётом иронии на устах.
– В любом другом уголке Империи меня, вероятно, назвали бы его другом, – поведал он. – Но, как вам известно, высокопоставленным особам не положено иметь друзей.
Мара с трудом сохранила на лице беспристрастное выражение. Но что-то, должно быть, всё-таки просочилось наружу, потому как она уловила на его лице признак понимания.
– Кстати о друзьях, – безмятежно добавил он. – Как поживает ваш друг?
– Спрятан в безопасном месте, – сообщила Мара, слегка раздражившись своей неспособности держать себя в руках. – Должна сказать, он немного в растерянности. Может быть, вы меня просветите?
– А вы правда от Гранд адмирала? – без обиняков вопросил Маркко.
– Время от времени я работала на него кем-то вроде курьера, – призналась Мара, душой, в общем-то, не покривив. – Но сейчас я нахожусь в творческом поиске.
– То есть, это не официальный запрос?
– Скажем так: случившееся слегка возбудило моё любопытство, – сказала Мара. – Что такого сделал Гент, что вы чувствуете себя вправе с такой лёгкостью вертеть его судьбой?
Маркко пожал плечами.
– У губернатора есть работа, которая требует его участия. Я вызвался помочь в этом деле.
– Шантажируя парня посредством украденной карты данных? Почему бы просто не нанять его?
Маркко хмыкнул.
– Маленького тухлого хакера?
– Маленького тухлого хакера, без чьей помощи вы просто жизни не мыслите, – поправила Мара. – Ну. Сколько?
Маркко, очевидно, был застигнут врасплох.
– Чего сколько?
– Вы меня слышали, – бросила Мара. – Вам нужен Гент. Он у меня. Какие ещё непонятки?
– Вы что, хотите сдать его? – подозрительно спросил Маркко. – Я думал, он – ваш друг.
– Моим другом его назвали вы, а не я, – отметила Мара. – Но я не об этом. Я предлагаю его услуги в наём. – Она слегка задрала брови. – И после всего, во что вы его втянули, не ждите, что он достанется вам подешёвке.
Маркко окинул её понимающим взглядом.
– Ну да, – кивнул он. – А вы, стало быть, как его посредник получите свои положенные десять процентов?
– Двадцать, – поправила Мара. – Поскольку я так же выступаю гарантирующей стороной.
– Гарантирующей что?
– Его безопасность, – мягко проговорила Мара. – Если в хакерском деле он действительно так хорош, как вы полагаете, его таланты могут оказаться полезны для Империи. Так что я не хочу, чтобы он споткнулся обо что-нибудь, скажем, при выходе из дворца.
Маркко расплылся в улыбке.
– Ну конечно, – буркнул он. – Ладно, я в игре. Сколько вы хотите?
Мара быстро произвела в уме нужные подсчёты. Высококлассный спец по компьютерам вправе требовать от легальной компании пять-шесть сотен за час работы. Пришло время выяснить, сколь отчаянно требуются Маркко услуги Гента.
– Две тысячи, – объявила она.
Глаза Маркко повылазили из орбит.
– Две тысячи?
– Ну да, – кивнула Мара. – В час, разумеется.
Маркко покачал головой.
– Вы с ума сошли.
– Зато вы, похоже, в безвыходном положении, – напомнила ему девушка. – Потому как всё произошло отнюдь не так, как вы сказали. Губернатор Эгрон не просил вас содействовать найму Гента, не так ли? Имперскому губернатору ни к лицу нанимать хакера из подворотни.
Она направила на него палец.
– Нет, Маркко. Эгрон нанял на эту работу именно вас. Просто не вышел из вас хакер, и не судьба вам с этой работой справиться. Я права?
Теперь уже Мара смогла по еле различимой реакции собеседника определить, что задела его за больное место. Как и она в тот раз, он был вынужден признать своё поражение.
– Хитро, – кисло выговорил он. – На которого Гранд адмирала, говорите, вы работаете?
– Я говорила, что нахожусь в творческом поиске, – парировала Мара. – Что вам нужно от Гента?
Мышцы на лице Маркко едва заметно дрогнули.
– У нас тут компьютерный комплекс мятежников, – мягко произнёс он. – Не просто какая-нибудь левенькая ЭВМ – мы вытащили его прямо из штаб-квартиры сектора. Если бы мы смогли взломать его, мы бы очистили от этого сброда целый регион космоса.
Мара сделала глубокий вдох, её рука непроизвольно потянулась в направлении светового меча. Вот он, долгожданный шанс насолить повстанческим дружкам Скайуокера.
– Но у вас не выходит?
Маркко скривился.
– Я – вполне квалифицированный хакер. Но подобная задача уж точно вне моей квалификации.
– Как некстати, – пробурчала она. Лицо Скайуокера назойливо замаячило у неё перед глазами…
– Я дам вам восемь сотен, – предложил Маркко.
Мара с усилием прогнала образ Скайуокера из своих мыслей.
– Уговор был на две тысячи.
– Это немыслимо, – взорвался Маркко. – Ну ладно. Договоримся на тысячу. Это вдвое больше, чем он смог бы получить от любой легальной компании.
– Легальные компании не занимаются вымогательством и не заставляют никого спать по два дня на улице, – парировала Мара. – Две тысячи. Соглашайтесь, или я ухожу.
Маркко изнурённо вздохнул.
– Ладно, ваша взяла, – вымолвил он сквозь стиснутые зубы. – Когда?
– Ну, не знаю. – Мара бросила взгляд на витиеватый хронометр, вделанный в стену. – Ночь только в зародыше. Придём через два часа.
– Сегодня? – поражённо воскликнул Маркко.
– А почему нет? Вам нужен взлом – так давайте приступим. С какого входа лучше подойти?
Маркко поджал губы.
– Подходите к юго-западным воротам, – сказал он. – Я вас встречу.
– Мы придём, – пообещала Мара. – Просто удостоверьтесь, что нужная сумма на месте.
Город по-прежнему гудел от пешеходов и проходящего транспорта, когда её вывели за ворота. Она задумалась над мыслью поймать такси, в последний момент предпочла идти пешком. Гент, как она подозревала, придёт в восторг, когда узнает, чего она добилась. При условии, что она сама ему расскажет. Потому как что-то в легенде этого Маркко беспокоило её. Что-то тут не сходилось.
