Я недовольно пожал плечами, но не стал спорить. Привал так привал, ему виднее. Минут через десять мы дошли до указанного места. Я присел на землю по-турецки, бросая нетерпеливые взгляды на сканер. О'Доннел осматривал грунт вокруг, ходил, поглядывал в небо. Я не мог понять, чего он ждёт.
- Тебе это место ничего не напоминает? - вдруг спросил он.
- Ну-у-у... - протянул я.
Меньше всего мне хотелось сейчас решать загадки. Но коль он спросил, я послушно огляделся.
Странная проплёшина круглой формы, метров сорок в диаметре. Ни травы, ни кустарника... Кажется, она вдавлена в землю и больше похожа на воронку. Я вопросительно взглянул на Патрика:
- Здесь был взрыв?
- Нет, не взрыв... - криво усмехнулся он. - Другое.
Я ничего не понимал.
- Ты, помнится, хотел узнать, как меня занесло на эту планету? Хочешь, расскажу? - присев на корточки рядом со мной и взяв бороду в кулак, спросил он.
- Расскажи... Надеюсь, ты не был в свадебном путешествии? - усмехнулся я.
-До этого не дошло, - сообщил он.
- Уже интересно.
- Я из богатой семьи, папаша-толстосум всю жизнь был банкиром. Может и сейчас банкирствует... Жили мы, понятно, безбедно, даже богато. Никогда ни в чём я не знал отказа, закончил школу, колледж, универ... Всё было прекрасно, но в один прекрасный день, папочка вызвал меня и поставил ультиматум: или я женюсь, или меня лишают содержания. Он давно уже носился с подобной идеей, всё не терпелось ему сделать из меня такого же болвана, как сынки его коллег. Я согласился с предложением, все молодые люди в нашем кругу проходили через это. Он подобрал мне какую-то кралю из хорошей семьи. Эта девица была такой же, как тысячи других, не глупа и не умна, не красавица и не уродка, не шибко богатая, но и далеко не нищая... Средняя по всем статьям. Я несколько раз встретился с ней, чтобы познакомиться поближе, присмотреться. Странно, я сейчас не могу сказать даже, как её зовут... Начисто выскочило из памяти. Впрочем, ничего удивительного... Ты жену-то любишь? - вдруг спросил меня Пат.
Я кивнул.
- Завидую... - медленно проговорил он.
Патрик задумался, он неторопливо водил сорванной травинкой по пыли, нанесённой в котловину ветром, весь погружённый в мысли. Я не мешал, понял, что для него этот разговор очень важен. Наконец О'Доннел продолжил:
- И вот я встретился с ней пару раз, потом купил кольцо - типа подарок. Пригласил её поужинать, чтобы сделать предложение. Ну, поужинали мы с ней, настал главный миг. Перед таким, судьбоносным решением я решил отлить и отошёл в туалет. Сказал, что сейчас вернусь, мол, всё нормально...
Стою я, значит, перед писсуаром, делаю своё дело, в стену смотрю, и тут вдруг меня настигает мысль: 'И что, это всё?'. Вот сейчас я застегну ширинку, помою руки, выйду к ней, сделаю предложение и стану таким же, как миллионы других баранов.
Наплодим мы с ней кучу детей, купим дом с уймой ненужного барахла. По выходным я буду напиваться, а всё остальное время стану отращивать пузо. Получу повышение в конторе у папаши, а со временем смогу занять его место. А потом, по истечении положенного срока, тихо склею ласты в кругу семьи. Если не сдохну раньше от тоски...
В общем, едва у меня пронеслась эта мысль, как я понял: 'Это не по мне!'. Вышел из туалета и только меня и видели. Загнал то колечко - пригодилось всё-таки! - и купил билет на первый же экспресс до космодрома, а оттуда - на орбиту. Там завербовался на лихтер, что подвернулся под руку и покинул родную планету навсегда.
Долго меня носило по Вселенной, и где я только не был. Работал на рудниках, вышибалой в кабаке, потом там же барменом. Был профессиональным игроком, музыкантом, актёром... Освоил искусство управления кораблём, занялся контрабандой. Несколько раз меня едва не сцапали, и после очередного случая я решил заняться другим делом.
С друзьями мы прослышали, что на той планетке, где мы сейчас сидим, есть залежи минерала - аркадона. Ценность его не в практической пользе, а редкости, и используют его при производстве нейросхем. Цены на него в те годы стояли такие, что за кристалл размером с вишню можно было получить приличный звездолёт со всем оборудованием. Не знаю, может, сейчас цены и упали, а тогда были просто чудовищные.
Мы с друзьями загорелись идеей, быстро организовали экспедицию и высадились на планете... Знаешь где? Прямо вот в этом месте.
- Эта котловина - след посадки корабля? Как я сразу не понял! - хлопнул я себя по лбу.
Патрик улыбнулся.
- Долго мы искали своё богатство, - продолжил он, - но ничего не находили. Я не терял надежды, а спутникам моим это быстро надоело. Ещё бы, ведь они рассчитывали на лёгкие деньги.
И вот однажды я отправился в очередные поиски, бродил по местным лесам несколько дней, а когда вернулся, увидел здесь только след старта. Самого корабля не было. Дружки бросили меня на этой планете!
Позлился я, погоревал и стал выживать здесь. Вещи мои быстро пришли в негодность, дольше всех держался бластер, но и он через пару лет потерял заряд. Из железной полосы от него я сделал тесак, провода пошли на тетиву лука. Научился транслировать мысли местным животным и использовать это на охоте. Жить захочешь - выкрутишься. Обжился потихоньку, пять лет проторчал.
- А может, мне повезло? - возразил я.
- Резонно, - засмеялся Пат. - Но мне больше. Ты и без меня, рано или поздно, дошёл бы до цели. Наверно... В общем, я решил двинуть с тобой к бакену. У тебя счёты с теми, кто украл жену, а у меня свои счёты. Не терпится мне с дружками встретиться, есть вопросы у меня... Серьёзные вопросы... - Пат недобро ухмыльнулся, потом внимательно посмотрел на меня. - Ну, как, Сергей, возьмёшь попутчика?
- Возьму, Патрик О'Доннел, с удовольствием возьму! - улыбнулся я.
- Значит, добро.
И я пожал протянутую руку.
* * *
Часов у меня не было, но мне показалось, что мы были в пути дня полтора. А потом просто распахнулась дверь и давешняя парочка - Стольник и небритый Наждак, вошли в мою камеру. Наждак опять поднял нейростаннер и я снова вырубилась.
Нет ничего неприятнее путешествия в таком состоянии. Лежишь, как бесчувственное бревно, тебя кантуют, как хотят, а ты даже не понимаешь толком, что с тобой творят, только глазами хлопаешь.
Меня, как я поняла, снова погрузили в посадочный бот и повезли куда-то. Должно быть, мы прибыли на место - конечный пункт нашего странствия. Меня притащили в какую-то каморку и оставили в покое, я снова прошла через неприятный процесс возвращения чувствительности. Пришла в себя, села и огляделась. Небольшая комнатушка, без окон, с узкой кроватью и столиком у изголовья. С трудом встав, я доковыляла к кровати и плюхнулась, как подрубленная.
