Я помчался следом, не понимая от чего, но доверяя напарнику.
Звук бормотанья нарастал, похоже, оно приближалось к нам.
- Дьявол! Мы бежим к нему! Правее надо! - заорал Патрик, резко сворачивая вправо.
Я рванулся направо, оставляя холм - нашу цель - в стороне. Бежать было легко, степь лежала предо мной, и я нёсся от неведомой опасности по лугу, как по зелёному ковру. Патрик нёсся впереди, он оказался тренирован лучше меня, пятки его меховой обуви только сверкали, длинная борода колыхалась на ветру. Впереди показалась группа деревьев...
- Быстрее давай! - крикнул О'Донелл, оглядываясь. - Там ручей!
Да, роща впереди могла расти вдоль ручья. А зачем нам ручей? Напиться разве что... Деревья впереди приближались, но и бормотанье сзади тоже приближалось. Оно гналось за мной?
На бегу я оглянулся и чуть не упал от удивления.
Странная аморфная масса неопределённого цвета катилась за мной, как волна. Она двигалась плавно как течение быстрой реки. Было что-то неумолимое в его движении, как лава, сжигающая всё на своём пути, вытекает из кратера вулкана, никуда не торопясь, равнодушная и безжалостная, так это существо ползло вслед за нами. Оно двигалось внешне неторопливо, и я не понял, почему Пат так перепугался.
- Не стой, беги! - послышался крик издалека. - Оно везде!
Я посмотрел вдаль и вздрогнул. Далеко, до пределов взора вся равнина была покрыта равномерно колышущейся массой. На её поверхности вспухали пузыристые наросты, они лопались со странным звуком, похожим на бессмысленные слова. Казалось, что масса эта беседует сама с собой. За то время, что я пялился на существо, оно проползло изрядное пространство.
Поняв, что медлить нельзя, я стремглав рванул к Патрику. Но существо, видно почуяв добычу, тоже увеличило скорость. Я же устал, бег с непривычки быстро вымотал меня. После нескольких сотен метров, что я пролетел в полную силу, скорость моя стала падать. В висках застучало, перед глазами поплыли разноцветные круги. Ноги двигались всё медленнее, казалось, что к каждой привязали по пудовой гире. Я понял, что не успею до ручья раньше пузырчатой массы.
'Похоже, мне конец...' - тоскливая мысль пришла мне в голову, и я остановился, переводя дух и глядя в землю.
- Серёга! Быстрее! Быстрее! - услышал я совсем близко.
Я поднял голову. Патрик вернулся за мной.
- Беги так быстро, как сможешь! Я попробую задержать его! - крикнул Пат.
'Интересно как? Как его задержать? Построить плотину?' - уныло подумал я, но постарался всё же увеличить скорость.
Сердце просто вырывалось из груди, оглянувшись на бегу, я увидел, что Пат роется в своей суме, доставая что-то оттуда и бросая перед пузырником. Тут же он бросился ко мне, пробежал несколько десятков метров, остановился и бросил что-то ещё. Существо немного замешкалось, будто изучая то, что бросил О'Донелл, а затем поглотило добычу.
Каждый раз, когда он бросал ему что-то из своей сумы, пузырчатая масса останавливалась на несколько секунд, изучая 'подарок', а потом двигалась дальше. Патрик, таким образом выигрывал время для меня, а я постарался увеличить скорость, как это не было тяжко.
Впереди, в самом деле, заблестела серебристая полоса воды. Я упал в ручей из последних сил, взметнув тучу брызг и с наслаждением почувствовав, как меня охватывает прохладное течение. Не было сил двигаться, но я должен помочь Пату. Хотя чем, я не представлял... Вот, отдохну немного...
К счастью, через несколько мгновений я с облегчением услышал, как он с шумом рухнул в воду. Слава Богу, он тоже успел!
- Как ты? Держишься? - спросил он, с шумом выныривая рядом.
- Нормально, - только и смог произнести я.
Бормотанье приближалось...
Я спросил в тревоге:
- Дальше что? Куда бежать? Сожрёт оно нас здесь...
- Не сожрёт... Смотри.
Ручей неглубокий, в самой середине - по пояс. Я стоял в воде, рядом со мной - Патрик, а прямо перед нами появилось пузырчатое существо.
С недовольным бормотаньем оно попыталось добраться до нас, коснулось воды и раздраженно взвыло. От прикосновения к жидкости её поверхность лопнула разом в том месте, где оно коснулось воды, создавая звук, похожий на вой. Пузырник попробовал правее и снова взвыл, затем левее с тем же результатом.
Некоторое время странный зверь стоял на берегу, бормоча, а потом двинулся назад. Он недовольно бубнил что-то, будто обсуждая с самим собой досадное происшествие.
- Уполз, гад... - прокомментировал Патрик. - Я встречал его уже и еле удрал. Тогда и узнал, что в воду оно не полезет и в горы тоже не пойдёт. Бережёт себя... Я думаю, таких зверюг на планете немного... Нам 'повезло'.
- Почему ты так считаешь?
- Такую огромную тушу сложно прокормить... В степи места хватает, но если она пожирает всё подряд, то снова появиться здесь сможет только через год, когда снова вырастёт, что оно погубило...
Пройдя через лес, мы, как и предупреждал Пат, упёрлись в горы. Путь, через ущелье, указанный им сначала, казался правильным, и хотя Пат не ходил по нему ни разу, разумнее было двигаться через ущелье, чем лезть прямовверх. Мы уже полдня шли по извилистой тропе, протоптанной невесть кем, высокие стены возвышались с обеих сторон. Узкие каменные теснины так сжимали обзор, что мы поминутно смотрели вверх, чтобы убедиться в том, что ещё не наступил вечер. Унылый полумрак царил на тропе, лишь длинные бороды мха, спускавшиеся вниз со стен, были единственным признаком жизни.
Мы шли, мечтая быстрее покинуть это мрачное место.
Вдруг позади нас раздался ужасный рёв. Чудовище, кричащее в сумраке, было ещё далеко, но в звуке его голоса было столько ужаса, что мы инстинктивно ускорили шаг. Судя по громовому рыку, оно должно быть гигантских размеров, а у нас из оружия - лук и тесак Пата, да моя суковатая дубина. Не слишком убедительный расклад... Следовало как можно скорее оставить эти места, рев подталкивал нас вперёд, а дорога назад была отрезана. Мы торопились, шли быстрым шагом, уже более похожим на бег. Вдруг рёв раздался совсем рядом, и вслед за ним сверху, со стены ущелья посыпались мелкие камешки и песок. Похоже, чудовище было наверху...
- Скорей! - крикнул мне Патрик, хотя меня не требовалось подгонять. Лучше всяких понуканий это сделал новый рык монстра.
Стены ущелья сжались до предела, не позволяя сделать ни шагу в стороны, но вместе с тем, впереди показалось неясная тень. Это был вход в пещеру. Это событие произошло, как нельзя вовремя, поскольку именно в этот миг позади нас раздался шум приземлившегося тела и вслед за тем раздался знакомый рёв.
Я оглянулся. Это была огромная обезьяна, ростом метра три, не меньше. Таких я видел в старинных книгах по палеонтологии - гигантопитек или как-то так. Зверь заревел и ударил здоровенной дубиной, которую держал в руке, по стене ущелья. Стена затряслась, ущелье загудело, как барабан.
