- Быстрее! - бросил мне О'Доннел, скрываясь в отверстии.
Я не стал знакомиться с обезьяной ближе и нырнул под низкий свод. Внутри царил полный мрак, продолжать путешествие в подземных глубинах не хотелось. Снаружи бушевал, ревел и бил по стенам обезьяночеловек.
- Может, переждём? - предложил я. - Надеюсь, он скоро уйдёт...
- С чего ты взял?
- Я читал про похожих зверей в земной палеонтологии, - пояснил я. - Они звались гигантопитеками. Тупиковая ветвь эволюции... Вегетарианцы.
- Да? Вегетарианцы? - усомнился Пат. - А дубина ему зачем? От комаров отмахиваться?
Я не нашёл возражений, поскольку совсем забыл, что мы на чужой планете. Патрик прав, неизвестно, какие нравы у местных гигантопитеков.
- Но ты прав, передохнуть всё равно не помешает, - вдруг согласился он. - Подождём...
Кажется, я задремал и проснулся я от близкого рёва. Чудовище было совсем рядом. У самого лаза послышалось шебуршанье и в отверстие заглянула огромная морда, похожая на орангутанга. Недолго думая, я врезал по ней дубиной. Замах был короткий - слишком узко в пещере, но получилось довольно удачно. Гигантопитек отшатнулся назад и возмущённо взвыл.
- Зря, - заметил Пат, - теперь он точно не уйдёт. Обиделся...
- Ничего, подождём. Должен же он жрать что-нибудь? Дубина у него, значит, какие-никакие мозги имеются. А мозги требуют энергии, вот и захочет жрать. Захочет и отвалит... - пояснил я.
- Да, мозги... Одна надежда, что мозгов не слишком много... - проворчал Пат.
В этот момент у лаза послышался шум и грохот, раздался звук рушащихся камней и сумрак пещеры сменился кромешной тьмой.
- Ну... Подлюка! Завалил нас, - простонал Пат. - Мозги показал...
Я промолчал, комментарии были излишни.
Несколько минут прошло в тишине.
- Серж?
- А? - откликнулся я.
- Что делать-то будем? - поинтересовался О'Доннел.
- Надо осмотреть пещеру, - предложил я. - Может, второй выход есть?
- Разумно... - согласился Патрик. - А как? На ощупь?
- Огниво у тебя есть?
- Найдётся... Эти технологии навсегда останутся с человеком, - хмыкнул он. - Поджигать-то что?
- Шапка твоя, плюс моя дубина и у нас готовый факел.
- Мысль дельная... Ну что ж, надеюсь, что умру не от солнечного удара, - усмехнулся Пат в темноте. - Прощай, мой головной убор.
Послышались шорохи - Патрик разыскивал огниво. Наконец он удовлетворённо крякнул, и мрак пещеры озарил сноп искр. Я подполз поближе и протянул свою дубину.
Пат, сопя и ругаясь вполголоса, сооружал факел из дубины и шапки. После нескольких ударов кресалом по кремню вспыхнул крошечный лепесток пламени. Некоторое время он грозил погибнуть, но О'Доннел был опытным добытчиком огня, он не дал ему затухнуть, постепенно лепесток превратился в уверенно горящий лоскут меха.
Пат поднял его повыше, неверный свет озарил стены пещеры. Помещение было не особо большим, Патрик неторопливо обошёл вдоль стен, я внимательно следил за ним. Мой друг задержался в дальнем углу, где тьма была особенно непроглядной.
- Здесь проход, - сообщил он, обернувшись.
Я вскочил и поспешил к нему.
Несколько метров мы шли по вполне приличному коридору, но вскоре свод пещеры понизился, и нам пришлось встать на колени. Я полз за Патриком наощупь, из-за его спины в узком коридоре почти ничего не было видно.
- Тесновато... - бормотал О'Доннел, пробираясь во мраке. - А метрополитен на этой планете появится нескоро...
Наконец, потолок поднялся, и мы продолжили путешествие на двух ногах. По моим ощущениям, мы шли по коридору не меньше получаса.
- Пат! - тревожно напомнил я. - Факел скоро потухнет...
- Вот, дьявол! - выругался Пат и остановился, глядя на огонь. - А ведь и верно...
- Что делать будем, когда он погаснет?
- Пойдём вдоль стены, наощупь. А что ещё делать? Должна же эта пещера кончиться когда-нибудь?
Мы двинулись дальше, то и дело бросая взгляды на наш единственный источник света. Наконец факел затрещал, издал печальный свист, похожий на вздох и погас. Мы остановились и некоторое время стояли в тишине и бездействии. Я опустился наземь и погрузился в мрачные мысли. Судя по звуку, радом примостился О'Доннел. Не хотелось двигаться... К чему всё это? Погасший факел лишил нас последних сил и оптимизма. Наша участь печальна. Нам предстоит смерть в глубинах чужой планеты от голода или, скорее, от жажды.
Я закрыл глаза и некоторое время сидел в полном мраке.
- Пат, у нас ведь есть другая одежда... - промолвил я. - Можем сжечь и её.
- Можем, конечно. А толку? Рано или поздно всё сожжём и останемся голые впотьмах.
Я представил эту картину. Забавно...
- Смешно... - улыбнулся я.
- Очень, - согласился Пат, и, судя по тону, тоже заулыбался.
- Тогда зажигай факел, и двинули дальше.
Мы уже сожгли полкуртки Патрика, когда нам встретилось неожиданное препятствие. Странные нити, сверкающие в темноте, как луч света, пересекали пещеру от одной стены до другой. Они проходили так близко, что не было никакой возможности пробраться между ними. И, что самое удивительное, нити светились, но тьму не разгоняли. Вокруг царила всё та же мгла.
- Не нравятся они мне, - сообщил Патрик, рассматривая их поближе. - Висят, как растяжка для мины.
- Или сигнализация... - предположил я.
- Попробуем её пережечь, - сказал Патрик и коснулся нити факелом.
Раздался легкий треск, нить изогнулась, как живое существо, избегающее пламени и вырвала у Патрика наш единственный источник света.
Факел затрещал и погас.
- М-да... - пробормотал Пат. - Это была плохая идея.
- Зато ясно, что это не мина, а животное, - заметил я. - Очередной странный зверь на этой безымянной планете. Хорошо, что не хищный...
Некоторое время мы провели в молчании. Надо было идти дальше, ведь не век стоять в темноте, но свет... Как же без света?
Вдруг я увидел слабое свечение.
- Патрик...
- А?
- Я вижу твои часы, они светятся.
- А! Да...- встрепенулся он. - А я вижу твой геосканер. Он тоже светится.
Я поднял руку и тоже увидел слабое свечение прибора.
- Верно...
- Мы правильно идём? - осведомился О'Доннел.
- Как по шоссе! - заверил я.
- Тогда двинули. Ощупью. Лучше идти, чем сидеть и ждать, когда стены сами собой расступятся. Надо как-то убрать с дороги эти нити... Знаешь, лучше их не трогать, а бросать в них камни. По идее, они должны отреагировать, как на факел.
- Попробуем, - согласился я.
Подняв с земли первый попавшийся обломок, я бросил его в сторону нити.
Промах!
Бросок О'Доннела был более удачным. Нить затрещала уже знакомым звуком, подхватила камень и исчезла. Идея оказалась верной. Некоторое время мы швыряли камни в сгущающейся тьме, наконец, когда последняя нить пропала, настал кромешный мрак.
