— Ну как сказать тебе, Хис… — Хлоя отвела глаза. — Я…
— Ничего себе! Ты уже здесь? Я было испугалась, что в ожидании успею состариться и помереть, — осклабилась незнакомка. Я оторвал взгляд от растерянной Хлои, оборачиваясь на голос. Волосы на затылке медленно зашевелились. До этого момента, пока Меф смотрела в костёр, её глаза казались совсем обычными. Но сейчас на меня воззрели два холодных серебряных зеркала. Её взгляд проходил сквозь меня, он будто знал всё и не нуждался в ответах. Этим глазам было явно не двадцать пять лет.
«Жуть!» — подумал я. На что Меф задорно рассмеялась, как ни в чём не бывало. Я обомлел. — «Неужели и мысли читает?»
— Нет, нет. Мысли читать я не умею, да и что тут читать? Ты бы гримасу свою видел, сам бы всё понял, — она всё смеялась, а мне становилось всё страшнее. Не зря нутро жалось к позвоночнику, и волосы шуршали на затылке, не зря. — Да не стесняйся ты так, ешь, а то упадёшь здесь бездыханный, опять выхаживай!
Я спохватился, вспоминая, что держу горячую миску. Пальцы возмущённо распухли и загудели. Я отпустил похлёбку и подул на бедные конечности.
«Да что со мной происходит?»
Желудок был готов выйти наружу и захватить желанное «собственноручно», пришлось снова взять миску с уже поостывшей похлёбкой.
После второй добавки, — а заяц оказался безумно вкусным, — меня разморило, нервы успокоились, и я смог снова посмотреть на странную девушку.
— Меф? Я правильно понял?
— Вообще-то нет, но можешь звать Меф, так проще, — улыбнулась она. Её взгляд уже не казался таким холодным, но что-то всё ещё предостерегающе настораживало. Словно эти глаза не от мира сего.
— А я Хисгальд, или просто Хис.
— Ага, — подмигнула она, — знаю уже.
— Откуда же?
— Ветром принесло.
Я вздрогнул. Неужели она заодно с духом ветра и тянет время, чтоб он набрался сил и прилетел со мной покончить?
— Да ладно тебе, — поморщилась Меф, но это не помогло скрыть её злорадную улыбку. — Хлоя поведала. Какой-то ты пугливый, Хис.
— Ещё бы! Может ты мне расскажешь, как я умудрился выжить, падая с огромной скалы прямо на камни и деревья?
— Ну, скажем так, удача повернулась к тебе более приятной стороной.
— Как же, удача! Я видел тогда девушку. Это она меня спасла?
— Нагую?
— Что?!
— Обнажённую видел девушку-то?
— Почему обнажённую? Нормальную, одетую, — ответил я, хотя только смутно помнил силуэт и не мог знать точно, но сознаваться в этом не хотелось. — Это тут вообще при чём?
— Да вот, думаю, может перед смертью тебе вообразилось то, чего доселе не видел?
Хлоя как-то удивлённо округлила на меня глаза, я покраснел и отвернулся.
— Что за бред?! Ничего такого я себе не воображал! Точно видел фигуру, девичью вроде, — постарался с прежним упорством ответить я. Но хитрая с издёвкой усмешка Меф быстро вспылила меня. — А ты вообще кто такая? Откуда взялась? Хлоя, когда ты её встретила?
Моя подруга встрепенулась, выходя из своих размышлений, щёчки у неё были розовые, а глаза масляные.
— В тот момент, когда спустилась, Меф уже осматривала твои раны, — отчеканила она.
— Так это ты спасла меня. Ты лекарь?
— Не совсем, но кое-что умею, — наш разговор явно задорил Меф, она улыбалась и сверкала глазами. Как будто мы дети, пытающиеся разгадать тайну, а она великий всезнающий мудрец, ждущий нашего решения.
— Кто же ты тогда такая? Может быть ты дух? Сильный, высокого ранга дух? — осенило меня. Тогда и с глазами всё становилось понятно.
— Ты задаёшь глупые вопросы. Я не дух и не заклинатель. Чему тебя только учили, раз ты до сих пор не можешь этого почувствовать?!
«А ведь верно, если бы она была духом, я обязательно бы это заметил».
— Кто же тогда тут всё обустроил и спрятал нас? — не отступался я. На что Меф отклонилась в сторону, кивая на Хлою.
— Твоя подруга более чем талантливый дух леса. Она попросила, хотя нет, я бы сказала, упросила деревья скрыть нас от духа ветра. Это, надо отметить, тяжёлое дело, ведь они его знают давно, а мы лишь чужестранцы.
— Я сделала то, что было нужно, — засмущалась Хлоя. Я обнял её за плечи в знак благодарности.
— Но постойте, я всё ещё не понимаю, как Хлоя может быть здесь? Ведь я терял сознание — она должна была вернуться в мир духов. Разве нет?
Меф как-то странно наклонила голову на бок и сощурила глаза, от чего показалось, что там пустота. Мурашки побежали дружным стадом по моей спине. Я вздрогнул и отвёл взгляд.
— Пожалуй, это я смогу тебе объяснить, — медленно ответила она. — Вот смотри, когда побеждённый или просто признавший твою силу дух решает пойти с тобой, он перемещается в мир духов. Своеобразный дом, который «летает» за твоей спиной, где дух живёт, наблюдает за миром и может услышать твой зов. Взамен на твоей руке появляется знак, подтверждающий ваш союз.
— Я это и так знаю.
— Не перебивай! — огонь как-то неестественно ярко блеснул в её глазах. — Так бывает у всех заклинателей, разве что знаки могут появляться не на руках. И по сути, так должно быть. Но… кхм… после происшествия, случившегося с тобой, стенка «дома» разрушилась, и теперь он зияющей дырой соединён с нашим миром. Получается, что Хлоя может сама, без твоего особого приглашения, приходить сюда и быть столько, сколько захочет.
По мере развёртывания рассказа мой одинокий глаз округлялся и округлялся. На миг мне показалось, что он вот-вот выпадет, и я беспокойно потрогал его рукой.
— И как же мне теперь звать духов? Выходит, это, — я вытянул вперёд правую руку. Символы на кисти и чёрные завитки знаков по всему указательному пальцу были на месте, — мне не нужно?
— Походу, ты ударился головой и повредил свои драгоценные остатки мозга, — скривилась Меф. — Знаки твоих союзов никуда не исчезнут. То, что с тобой произошло, исключение, но оно не отменяет правил. Будешь призывать, как и прежде, и новые знаки будут появляться вместе с новыми духами. Просто твои товарищи теперь будут… кхм… более свободными, что ли. Теперь им не придётся сидеть в одном только «доме», они смогут путешествовать рядом с тобой.
Я смотрел в огонь, всё больше напоминающий танцующих змей, и пытался понять, настолько ли это хорошо.
— Тем более, — продолжала Меф, — я думаю, теперь рядом с тобой смогут находиться сразу два, а то и три духа одновременно. А это небывалое чудо. Если захочешь, то сможешь стать сильнейшим заклинателем духов.
«Сильнейшим», — эхом отозвалось в моей голове. Мышцы напряглись, пальцы сами сжались в кулаки, сердце ускорило ритм. В голове начали мелькать яркие картины прошлого. Внутри что-то кольнуло, привкус крови во рту добавил горечи. Гнев начал разгораться во мне, подгоняемый злостью, он лез вверх.
«Да, мне надо стать сильнейшим!» — вспыхнул я… и меня с силой хлопнуло по плечу.
— Но до этого тебе очень далеко, не смог победить духа ветра, а как тогда победишь других? Отступишь и поищешь духа послабее или посговорчивее?
На миг горечь подступила к горлу. Я стиснул зубы.
«Да как же так? Осёкся, сплоховал, не рассчитал силы. Нет, это всё отговорки. И чтобы отступить? Да ни за что!»
Похоже, последние мысли я сказал вслух. Руки Хлои крепко вцепились в подол моей рубахи. В глазах стояли слёзы, пухленькие губки распахнулись.
«Страшно? Да, мне тоже страшно, но цель. Цель должна быть достигнута. Во что бы то ни стало я должен двигаться вперёд. Наступит день, когда на моей душе будет легко, но не раньше, чем я выполню своё обещание. Ничто не заставит меня забыть цель. Я стану сильнейшим, я просто должен, обязан это сделать!»
Разгорячённый своими мыслями, я не сразу заметил на себе довольный, радостный взгляд прищуренных серебряных глаз. На секунду мне показалось, что в этих глазах блестит азарт и вожделение. Стало как-то неловко, я чувствовал подвох всей кожей. Будто вступил в игру, правила и цели которой мне ещё не скоро откроются. А вот странная девушка, что сидит напротив, явно что-то знает, возможно, она поможет. Ведь её здесь что-то держит, и она не зря осталась. Надо было рискнуть.
