перекликая самих себя, то определить, откуда они исходили было затруднительно. Какафония всевозможных оттенков звучания действовала на нервы, а неизвестность заставляла ноги дрожать в напряжении, глаза ловили малейшие движения, а в груди образовалась свинцовая тяжесть. В дерево недалеко от меня с глухим стуком воткнулась стрела, и рука сама потянулась за спину выхватить клинок. Проследив траекторию полета стрелы, я не увидел ровным счетом ничего, кроме приевшихся темно-зеленых стволов различной толщины. Не осмеливаясь лишний раз пошевелиться, нащупывая рукоять клинка рукой за спиной, внимательно вглядывался в окружающий лес. Убедившись, что все еще невидим, я начал аккуратно продвигаться к волокнистому древу, из которого торчало древко стрелы, не забывая следить за обстановкой по сторонам. Не дойдя до своей цели буквально пары шагов, в землю рядом с моей стопой врезалась новая стрела, едва не лишив мое туловище полагающейся опоры. По-прежнему не было видно того, кто мог эту стрелу выпустить. На секунду я даже засомневался в своей невидимости, однако беглый взгляд на ладонь развеял даже мельчайшие опасения.
Всего в пятнадцати шагах от меня, (как я только раньше не заметил?), стояло гигантское животное, с потрясающими огромными ветвистыми рогами, длинным хоботом и стройным туловищем на худых ногах. Странно, что его не пугали нелесные звуки. Вся остальная живность попряталась в невидимые норы и убежища. Еще мгновение животное стояло неподвижно, водя небольшими ушами трубочками, словно оценивая обстановку, и с легкостью и грацией кота ринулось прочь с уверенностью победителя. Зверь бежал в противоположную от меня сторону, но не успел он преодолеть расстояние, чтобы скрыться от моего взгляда среди деревьев, как его окружили три высокие человеческие фигуры и закололи длинными острыми копьями и стрелами, выпущенными из арбалетов да луков. С падением огромной туши рогатого животного прекратились и горловые звуки.
Люди появлялись из укрытий один за другим, стягиваясь к поверженному созданию, пока, наконец, вся группа охотников не собралась вокруг своей добычи. Приблизившись на расстояние десяти шагов к ним, я увидел, когда они откинули маскировочные плащи, что это вовсе не люди, а, судя по всему, эльфы: высокие, статные, у них были длинные уши, кожа от светло до темно-синего, светящиеся глаза желтым, зеленым, у одного синим цветом. У синеглазого эльфа была величественная осанка и поведение лидера, предводителя этой группы охотников. В его манерах угадывалась привычка подчинять себе остальных, а грация в каждом движении определяла его не как случайного браконьера, а давала понять, что перед тобой человек… эльф королевской крови. Внешние признаки всей группы указывали именно на это: одеты они были в изысканные платья, вышитые серебром и золотом нитями замысловатыми узорами, на головах у них были длинные волосы различных оттенков синего, а в волосах заколоты гребни, инкрустированные драгоценными камнями, которые блестели на солнце радужными переливами.
Я постарался внимательно вслушаться в то, что они говорят, но не смог разобрать певуче-протяжные стоны незнакомого языка чуждой цивилизации. В надежде, что заклинание позволяет разговаривать не только с комарами, я прошептал трижды «лингуарум» и тут же стал понимать каждое их слово. Они меня не видели и не слышали.
– Отличная сегодня добыча, на празднество будет великолепным дополнением к фруктам и вину,– говорил тот, что их возглавлял.– Теперь доставьте тушу во дворец.– обратился он к своим людям… эльфам, осыпая какой-то переливающейся пылью тело животного. Я наблюдал за их действиями и не мог понять смысла всего, что вижу. Сначала я подумал, что пыль сделает тушу крохотной, потом решил, что она взлетит или телепортируется к нужному месту, поэтому пришел в замешательство, когда ничего из этого не произошло. Если быть точным, то не случилось вообще ничего, фигуры эльфов замерли неподвижно вокруг короля и зверя. А затем у туше подошли двое и взялись за лапы некогда величественного животного: один за две передние, другой две задние, и, с легкостью, будто подняли перышко, понесли его в неизвестном направлении. Хотя, направление-то как раз мне известно, но вот конечный пункт назначения точно нет. Остальная часть отряда окружила носильщиков с ношей и короля-эльфа, как я решил его называть, в боевом порядке.
Действие моего заклинания невидимости должно было вот-вот кончиться, поэтому я спрятался за ближайшее дерево, чтобы обновить его длительность и произнес нужное слово трижды, однако, вопреки ожиданиям о продлении невидимости, я стал полностью видимым. Случайно обнаружив этот эффект, я сделал в своей голове соответствующую пометку на будущее и повторил вновь три раза «инвизиб», сделавшись невидимым. Убедившись, что эльфы меня не услышали, я крался вслед за ними на безопасном, но в то же время близком расстоянии, стараясь уловить каждое их слово. Около получаса они шли в полном молчании, а мне приходилось скрываться за деревьями и не забывать обновлять действие заклинания невидимости.
Наконец один из эльфов – у него было копье с инкрустированным драгоценным камнем красного цвета – прервал молчание и обратился к королю-эльфу:
– Ваше величество, магический страж замка телепатировал о сильном всплеске магической энергии в двадцати длин к северу от нас. Это произошло около пяти часов назад и на место были отправлены два десятка стражей из караула.
– Почему нам не телепатировали об этом сразу?– властным голосом спросил монарх.
– Страж говорит, что этот всплеск создал несколько волн энергии, которые распространяясь, заблокировали на некоторое время телепатию, Ваше Величество.– Согнув туловище в низком поклоне, дрожащим голосом ответил эльф с копьем с красным камнем.
– Какова природа этих волн?– король сжимал челюсть и кулаки в ярости,– почему случился этот всплеск?– На последнем слове он сорвался и взвизгнул, а лицо светилось злобой, казалось, он хочет испепелить взглядом беднягу стражника.
– На месте работает лучший маг Его Величества,– продолжил лепетать услужливым голосом стражник,– вместе с отрядом боевого реагирования. Они попытаются определить, что стало причиной этой аномалии,– торопливо добавил он, как будто ставя барьер для своей защиты от пристального взгляда своего господина.
– Попытаются?– Завизжал в истерике он,– ты сказал «попытаются»?– Я с трудом подавил смешок, вызванный поведением этого королька. Этот юнец едва ли способен удержать собственный голос, как он подчиняет этих эльфов? Но этому солдату явно не до шуток. Остальные отвели взгляды в сторону, опустив головы.
– Простите, Ваше Величество, я хотел сказать, что маг определит, в чем была причина всплеска.– Практически умоляющим тоном причитал эльф, еще несколько таких вопросов и он разрыдается в ногах этого недокороля.
– Так-то лучше,– перейдя на спокойный тон, сказал предводитель эльфов и отвернулся от своей жертвы, жестом приказал продолжить движение.
Бедный солдат не осмеливался поднять головы, пока замыкающий член отряда не
