— М-м-м… Как же вкусно!
— На здоровье, — без улыбки проговорил Илья. — С моего сада. Не зря я этот сорт выводил. Другие в дичку переродились, а этот стойкий.
— Сумеем здесь такие вырастить? — сразу спросил Руслан.
— Почему нет? Сумеем. Время только потребуется, и руки приложить.
Пока ел яблоко, на короткое время показалось, что жизнь начала налаживаться. Неспешно, робко, словно оправляясь после долгой болезни, но начала. Появилось ощущение, что не все потеряно, можно еще многое восстановить… или создать новое! Может быть, наступила эра великих открытий и свершений? Судьба даровала полную свободу для полета человеческой мысли и творчества. Каждый, кто захочет — сможет проявить себя. Это словно новая эпоха Возрождения…
— Так, а что ты узнал? — вернул Руслана из страны мечтаний на бренную землю голос Алексея.
— Я?.. — он подумал, с чего лучше начать. Собрался с мыслями и сказал: — Нам придется воевать.
Его заявление не вызвало особого восторга, но никого и не ошарашило. На другое, видимо, и не рассчитывали.
Алексей задумчиво покивал, но не сказал ни слова, ожидая продолжения рассказа.
Руслан поведал обо всем, что он увидел и услышал, озвучил свои догадки и предположения, и как профессиональный докладчик закончил свое «выступление» выводами:
— Я считаю, что у нас не больше недели. Они придут за нами, за новой рабочей силой, за припасами. В этой части города, мы — самая крупная община. Юрасов не позволит нам сохранить независимость.
Наступила тишина. Присутствующие обдумывали услышанное.
Потом Алексей спросил:
— И что нам делать?
— Вариантов не много: либо сдаваться, позволив превратить себя в рабов, либо защищаться.
— С женщинами и детьми воевать против спецназа? — хмыкнул Петрович.
— И что? — вдруг резко сказала Тамара. — Думаешь, мы боимся? Я всю жизнь боролась, пыталась чего-то достичь и добилась! Пусть сейчас этого уже нет, но тогда никто мной больше не командовал! И теперь не будет! Если вы, мужики, решите, что нужно воевать, чтобы защитить нас и нашу жизнь, наше будущее, то мы вас поддержим, чем сможем. Если мне и суждено будет всю оставшуюся жизнь стирать белье, в поле работать и еду готовить, то я буду делать это для тех, для кого сама захочу. А не для кого заставят.
Руслан смотрел на нее и думал, что Тамара действительно была сильнее многих мужчин. Не физически, конечно, но духом, волей.
— Так что, Руслан, сынок, если у тебя есть план — говори! — продолжила женщина. — Потому что всем вам есть кого защищать. Тебе Лёша — дочку, Петровичу — жену, Руслану — Наташу. А ты, Илья, хочешь вырастить новый сад? Так что мужики, вы думайте, а мы вас не бросим.
Она оглядела мужчин. По очереди заглянула каждому в глаза. Добавила:
— Я пока пойду, наверное, чтобы не мешать. Посмотрю, что на кухне творится. Наташенька, не поможешь мне, милая?
Когда женщины ушли, в отделе некоторое время висела тишина. Потом заговорил Илья:
— А у нее мужик есть?
— Нет, — ответил ему Петрович.
— Нравятся мне такие бабы. Моя жена на нее похожа была.
— Не проснулась? — с сочувствием в голосе спросил Толян.
— Нет. Погибла лет десять назад… ну, в смысле, лет за десять до этого.
— И ты что, потом не женился?
— Любил я ее сильно, — пояснил Илья. — Тот дом наш был… ее. Не мог я никого туда привести.
— Ясно, — протянул Толян.
— Хрен тебе, что ясно, молокосос, — хмуро проговорил Петрович. — Тебе еще самому жениться надо, детей завести, а не в войну играть. Думаешь, спецназовцы в тебя огрызками кидаться будут?
— И что предлагаешь? — спросил у него Алексей. — Бежать? Куда?
— Не знаю, — потупил взгляд Петрович.
— То-то и оно, что некуда. Не забывайте еще о том, от чего Илья со своими в город подался, — напомнил бывший тренер.
— Да, — кивнул Руслан. — Это тоже надо выяснять. Пока у нас лишь слухи и… предчувствия. Конкретной информации и угрозы нет. Поэтому предлагаю заняться укреплением обороны со стороны центра, а параллельно выслать разведотряд.
— Что, все-таки будем воевать? — спросил Петрович.
— Слушай, — хмуро произнес Алексей, — тебя никто не держит. Забирай еды, сколько унесешь, и ступай на все четыре стороны.
— Вот чего ты сразу в бутылку лезешь? Я разве сказал, что ухожу? Просто уточнил! Не каждый день с луками против автоматов собираешься выступать. Мне вот интересно, а гвоздики, что мы вместо наконечников используем, смогут их бронежилеты пробить?
На его сарказм никто не обратил внимания, зато Илья поднял палец, привлекая внимание, и произнес:
— Кстати! Я что еще хотел сказать. У нас тут кузнец есть. Он из этих… не помню, как называют… которые в рыцарей играют.
— Ролевик, — подсказал Руслан.
— Вроде не так, но неважно, — махнул рукой Илья. — Главное, что он в оружии толк знает. Видел я его коллекцию. Если кузню сделаем, то наконечники выкует самые настоящие. И над луками вашими он смеялся, «детскими» называл. Говорил, что боевые не так делаются. Думаю, он знает — как. И может научить.
— Завтра с утра приводи его ко мне, — велел Алексей. — Пусть скажет, что ему надо для кузницы.
Обсуждение того, что необходимо сделать в первую очередь, затянулось почти до утра. Когда Руслан пришел к себе, Наташа уже спала. Он тихонько лег рядом, обнял ее и заснул.
* * *
На следующий день Алексей собрал всех, разъяснил сложившуюся ситуацию, рассказал о принятом решении обороняться и предложил тем, кто не согласен с этим, покинуть торговый центр, взяв запас еды и воды. Времени на размышления дал час.
Желающих не нашлось, хотя Руслан ожидал, что несколько человек все же уйдут.
— Что ж, раз вы так решили, то не будем терять времени, — сказал Алексей. — Приступаем к работе.
На складе нашлись мешки с цементом, который, естественно, давно окаменел, но его разбивали кувалдами и снова использовали для изготовления раствора. Свозили отовсюду кирпичные обломки и возводили вокруг гипермаркета стену — там, где был просто забор из сетки. Подростков — Макса и Витю — отрядили в помощники кузнецу. Как и говорил Илья, его человек, представившийся Родионом, но сразу попросивший называть его Радомиром, не отказался поделиться своими знаниями и даже очень гордился тем, что к нему обратились.
Руслан вкалывал наравне со всеми. Васька, должно быть, считая, что делает это совершенно незаметно, старался все время держаться к нему поближе.
Но после обеда Руслана позвал к себе Алексей. Когда он пришел, там уже был и Илья.
— Что решим с разведкой? Надо же выяснить, что нам еще может угрожать.
