Спускаемый аппарат ткнулся в землю и покатился. Руслан вскрикнул от резкой боли. Вот боль — она, ого-го-го какая настоящая! Она махом разграничивает реальность и воспоминания… Но ведь и там он испытал нечто похожее — при столкновении с поверхностью.
Нет! Всё! Решил же уже! Воспоминания — это иллюзия! Ничего не было! Ничего. Ничего…
Аппарат остановился.
Руслан облегченно вздохнул. После вспышки ложной памяти как-то померкли события, произошедшие на борту МКС: пробуждение, гибель Карла…
Так не должно быть. Так неправильно.
Руслан стал выбираться из кресла… В воспоминаниях он тоже висел вниз головой? Кажется, нет…
Люк открылся не сразу, пришлось подналечь. Свежий воздух ворвался внутрь аппарата. Руслан вдохнул полной грудью, наслаждаясь насыщенными ароматами Земли.
Он собрался с силами и выбрался наконец наружу. Опустился на землю, прислонился спиной к борту «Союза» и закрыл глаза.
Руслан слушал жужжание насекомых, пение птиц, радовался ветерку, освежающему лицо.
Вдруг рядом почувствовалось движение. Он встревоженно открыл глаза и увидел пятерых мужчин в спортивных костюмах.
Ну и ну!
Каждого из них он знал по имени.
Руслан сглотнул подступивший к горлу ком. Он смотрел, как они приближаются к нему. Хотел встать, но от волнения тело охватила слабость, онемели ноги. Руслан боялся поверить происходящему и не желал, чтобы оно случалось. Ведь он уже принял решение — как лучше.
Принял же?..
Толян присел рядом, осмотрел его, потрогал скафандр.
— Космонавт, что ли? — недоверчиво улыбнулся парень.
— Да, — сквозь душившие слезы проговорил Руслан.
А потом вдруг понял… Всё не так! Всё наоборот! Надо радоваться! Ведь он знает, что будет дальше, и придумает, как не допустить плохого конца. Обязательно придумает. Конечно, придется все тщательно просчитать: ходы, действия, поступки, даже слова.
Но сначала надо проверить, насколько он может все изменять и насколько все будет совпадать с воспоминаниями.
— Ты как, в порядке? — спросил Толян.
— Ага.
— Это хорошо. Ну, давай помогу встать.
Руслан протянул руку. Говорить он начал заранее, пока парень помогал подняться.
— Спасибо, Толя.
Прежде чем Степан ударил его по затылку, Руслан успел увидеть, как изумился Толян…
Вернувшись в сознание, он услышал голос Насти, расспрашивающей отца о львах и других диких животных. В затылке пульсировала боль — проверка удалась на славу.
Руслан не сдержался, застонал.
— О, кажется, космонавт отживел. — Ехидного Петровича ни с кем не спутать.
— Помогите ему сесть, — велел Алексей.
Немного придя в себя, Руслан с улыбкой посмотрел на окруживших его людей. Так приятно было снова видеть их лица.
— Как вы себя чувствуете? — спросил бывший тренер.
— Лёш, знаешь, меня давно мучил вопрос: откуда в Пензе львы?
Ошарашенно глядя на него, Алексей неуверенно ответил:
— У нас тут зоопарк был, там жила пара…
— Вот! Я же говорил, что он мое имя знает! — воскликнул Толян.
Руслан наморщился:
— Толя, не шуми, я всех вас знаю. Лучше помоги мне скафандр снять. Петрович, не стой столбом, давай тоже.
Изумленные мужчины выполнили его просьбу. Он облегченно вздохнул, потом сказал:
— Приготовьте щиты, вход закрывать. Скоро львы придут.
— Твою мать! Откуда он всё знает, а? — седовласый смутьян не мог остаться в стороне.
— Степан, не начинай! — осадил его Руслан. — Мы с тобой потом все обсудим, виноват или не виноват я в происходящем. Готовьте щиты, несите парфюм, и, Толян, сбегай в хозяйственный отдел за спичками. Не стойте! Алексей, командуй! Тебя же старшим избрали.
— Ну, давайте, что ли, сделаем, как он говорит. А потом разберемся, — неуверенно проговорил бывший тренер.
Руслан специально встал так, чтобы, направляясь в парфюмерный отдел, нужно было пройти мимо него, ведь он знал, кто пойдет за духами и туалетной водой.
— Здравствуй, Наташ, — улыбнулся он. — Замечательно выглядишь.
Девушка посмотрела на него слегка испуганно, потом нерешительно улыбнулась. И от ее улыбки потеплело на душе, захотелось жить и радоваться. Конечно, еще много всего предстояло преодолеть и сделать, но Руслан не сомневался, что у него получится.
Все будет хорошо. И у них с Наташей — тоже. Ведь она умная, сообразительная и… красивая. Какая же она красивая!
После того как отбились ото львов, был очень долгий разговор. Руслан рассказал часть из того, что помнил, но далеко не всё. Его слушали сначала с недоверием, но в конце концов поверили и много расспрашивали.
Затем ему выделили знакомый отдел. Он устроился, нарисовал на глобусе по памяти проекции созвездий и собрался ложиться спать, когда к нему пришла Наташа.
— Говоришь, мы с тобой часто играли в шахматы?
— Почти каждый вечер.
— Тогда, может, не будем отступать от традиции? — улыбнулась она и положила перед ним доску.
Когда расставили фигуры, Руслан сказал:
— Знаешь, мне кажется, это будет нечестно — я же знаю, как ты пойдешь.
— Тогда я попробую тебя удивить, — засмеялась Наташа.
И Руслан был уверен: у нее это получится.
