Эванс лениво.
— На таких же, как ты, — ответил ему белобрысый.
— В этом я сомневаюсь.
Эванс с Оливером уставились друг друга. Блондинка встала рядом с Лиамом, скрестила руки под грудью. Вряд ли она собиралась вмешиваться, но явно не хотела, чтобы какое-то важное решение приняли без нее.
Я же думал, что по-хорошему, мне стоило бы сейчас уйти. И у Томпсона, и у Эванса были третьи ранги: явно недавно полученные, но тем не менее. И сейчас это был предел, с чем я мог бы справиться без какого-то запредельного риска. Вот только открытый конфликт мне был не нужен. Он бы скорей всего закрыл для меня с Софи путь в Школу Стихий, а это было нежелательно…
— А может спаррингом все решим? — раздался вдруг голос.
Все дружно повернулись к Аарону.
— Тренироваться же пришли, — добавил кудрявый. — А в коробке сейчас семь участников. Как раз восьмой нужен.
Пару секунд стояло молчание, потом Томпсон произнес высокомерно:
— Хорошее предложение, Александер. Только я сомневаюсь, что ваш друг на него решится. Одно дело смотреть, другое…
Я помедлил. С одной стороны, я и сам этот вариант рассматривал, с другой… предложил его все-таки не я. Что напрягало. Бросив взгляд на Аарона, сидевшего с совершенно безмятежным видом, я чуть нахмурился. Чем умнее человек, тем сложнее заглянуть на посвященные ему в Книге Перемен страницы. Не на моем нынешнем уровне точно…
Но и уйти я теперь не мог. Слишком большой удар по репутации, что, опять же, помешает занятиям в Школе…
— Ты прав, — ответил я, посмотрев на Томпсона. — Я не буду участвовать…
— Я же говорил!
— …если это будет просто спарринг.
Томпсон смотрел на меня с неприкрытым раздражением.
— И что это значит?
— Каждый из участников поставит по тысяче колоннисов, — ответил я. — Проигравший в каждом раунде отдает свою ставку победителю и выбывает. Начинаем с четвертьфиналов. Кто победит один раз — останется при своем, кто два раза — уже будет в плюсе. Ну и победитель получит три тысячи.
— Идиотская схема, — «оценил» Томпсон после короткой паузы.
— А я за, — сказала смуглая девчонка. Стихийница середины второго ранга. Пока шел спор, вокруг собралась почти все присутствующие. — Если все уйдет победителю, то я не буду участвовать. Против третьего ранга я ничего не сделаю, а вот при удачной жеребьевке и заработать можно.
— Руби, ты столь же умна, сколь и прекрасна, — широко улыбнулся Аарон. — Я это всегда говорил! По-моему отличная схема!
— Тебе-то чего? — глянула на него Оливия. — Ты все равно не участвуешь!
— Это не мешает мне оценить красоту замысла!
— Ага, конечно.
— Могу одолжить тебе, если проблемы с деньгами, — предложил я.
— Что?! Да то ржавое корыто, на котором ты ездишь, меньше тысячи стоит! — возмутилась блондинка.
Вот это она, кстати, зря. Тот Лотос не меньше тысячи стоил. Правда, и не больше, но это уже частности.
— Значит, ты участвуешь? — уточнил я.
— Да!
Томпсон же, от которого я ожидал возражений, повел себя неожиданно сдержанно… после того, как Эванс что-то ему сказал. И по губам прочитать не получилось. То ли он случайно так встал, то ли… не очень случайно.
— Ладно, думаю три тысячи мне не помешают, — сказал Томпсон. — Крис, скажи Бутину, чтобы провел жеребьевку.
Бросив на меня многообещающий взгляд, он развернулся и двинул в другой конец зала. Блондинка какое-то время еще стояла…
— Занять все-таки? — предложил я.
— Что?! Да ты… Молись, чтобы ты мне не попался!
Резко развернувшись, она тоже пошла готовиться. Вскоре у трибуны рядом со мной остались только Оливер с Аароном.
— Какие правила? — спросил я.
— Свободный бой, — ответил Оливер. — Проигрывает тот, кто не может продолжать или кто вышел за пределы поля. Запрещено применение артефактов выше максимального ранга участников. То есть, выше третьего ранга.
— Рукопашка?
— Да, конечно.
— Огнестрел?
Это сбило белобрысого с толку.
— Гм… не знаю.
— Неартефактный на соревнованиях запрещен, — ответил Аарон за него. — Защита зала может быть не рассчитана.
— Ясно.
Вскоре Бутин подозвал участников, чтобы… посмотреть как он достает бумажки именами из коробки. Внутренне улыбаясь, я не стал вмешиваться. Как говорил Лао: «Попытаться обжулить Мастера Перемен, все равно, что к шаловливой обезьяне спиной в душе повернуться». Не очень умное занятие.
Вскоре, демонстративно отвернувшись от коробки, Бутин достал первый листочек.
— Томпсон.
Он написал имя на доске, что висела за столом.
— Ли.
— Да что за день! — всплеснул руками парень-азиат с фиксатором. Не влияющий. Видимо, как и Аарон, планировал в будущем подключиться к Системе Церкви Великой Матери, а пока тренировался с фиксатором.
Против Томпсона он выстоять явно не надеялся.
Вскоре таблица была составлена:
Томпсон — Ли
Крестовски — Чжао
Эванс — Ахмади
Харпер — Духов
Девчонка, что не хотела терять деньги, «попала» на Эванса. Оливеру досталась подруга Оливии, ну а мне…
— Похоже, зря я не молился.
— У тебя еще есть время, — многозначительно ответила блондинка. — Пока что есть.
Я хмыкнул, но развивать тему не стал. Бутин свел нас с ней в одну пару, при этом Эванс и Томпсон получили самых слабых соперников. Неужели они просто заработать решили?
В любом случае спустя минуту Томпсон и азиат с фиксатором уже стояли друг против друга. Бутин, выйдя к обозначенному линией на полу полю, поднял руку:
— Готовы? Начали!
И почти сразу…
— Победил землевладелец Томпсон!
Азиат придумал неплохой трюк с парой отложенных способностей, благодаря чему по Томпсону они ударили одновременно с трех сторон. Вот только мажорчик даже защищаться не стал — принял все на щит артефакта. А после сбил Ли с ног мощной техникой Водяной стихии. Линия, обозначавшая край поля, вспыхнула красным, показывая, защита зала ослабила удар.
— Невезуха, — бросил на него раздраженный взгляд Ли.
С пола он поднялся почти сразу.
— Томпсон всегда так дерется? — спросил я Аарона.
— Плюс-минус, — ответил Аарон.
— Хм…
— В атаке он хорош.
Следующими вышли Оливер с подругой Оливии. У девушки, как и у Томпсона, основным резервуаром был Водяной, но и резервуар Земли она имела достаточно развитый. Перед боем я оценил их с Оливером шансы как пятьдесят на пятьдесят. Хотя потенциал у белобрысого был выше за счет единственного Огненного резервуара.
— Сейчас будет интересно, — подтвердил мою мысль Аарон.
Бутин скомандовал начало и… Джу словно из ракеты собственным телом выстрелила. Оливер этого явно ждал. В воздухе между ними начали один за другим возникать огненные столбы, а девчонка стала их обруливать. Когда она до белобрысого добралась, его уже окружала сплошная огненная пелена. Не останавливаясь, она врубилась в
