канал. — Надеюсь, затея стоящая. Гляди, спрошу за пустые траты.
— Так я, может, еще не уцелею. И ты не спросишь.
— Спрошу! И в Мире Теней, и в соседней вселенной.
— А я в такую вселенную слиняю, где тебя нет. Где космическая эра, и в богов не верят.
— Ты будешь удивлен, но атеистических вселенных мало. Людям и в звездолетах отчего-то скучно без алтарей. А все разумные Версума в конечном счете люди.
Открыв перечень заклинаний, я нашел свое любимое «Мне пох» и активировал его модификацию для воздействия на группу. Конечно, «Вам пох» — это не совсем то, что имела в виду Сехмет, говоря о коротком вдохновляющем призыве к соратникам. Но выбор-то где? Экспериментировать с лаконичным зажигательным красноречием как бы не время. А на ману мне только что открыли безлимит.
Воины-львы упоенно херачили дезорганизованные подразделения врага. Воительницы-львицы им помогали. По сигналу Сехмет ее слуги прекратили продвижение вперед, разделились надвое и надавили в стороны, расширяя брешь. Поехали! Наша очередь!
Поле боя рванулось навстречу. Люцифер не скакал — летел вперед. Я привстал в стременах, занося меч для первого удара…
Вспышка!
Я еще успел услышать клич Джейн, брошенный в беспорядочную массу чужого войска, — и нырнул в сияющий зев портала. Вывалился из него без Люца, на мраморный пол какого-то большого зала с колоннами. У ближней ко мне стены стоял трон Велиара — его походный трон. В котором восседал он сам. Вдоль остальных стен теснились ковчеги с артефактами Зла и святынями Мрака.
— Как удачно вышло, правда? — сказал падший ангел ехидно. — Ты хотел попасть в Хабелл, и ты в него попал.
Я поднялся и осмотрел зал внимательней. Что попал — это точно. Никогда еще так не попадал. И неважно даже, в Хабелле очутился или где подалее. Меня похитили порталом, как некогда Айк похитил кастера Бдящих. И Сехмет не сумела моему похищению помешать.
— Честно говоря, я поражен, — продолжал Велиар. — Никак не ждал от тебя такой прыти, какую ты проявил. И насчет резерва ты угадал верно. Только засадных отрядов у меня два. Один в самом деле стоит в лесу за городом. А другой, гораздо больше, ждет в подземелье под самим городом. Первый сейчас обрушится на твой призванный сброд во главе с Сехмет. Второй поднимется на поверхность чуть позже и добьет непобедимых.
— А я тебе зачем понадобился? — поинтересовался я. — Добивал бы уж всех скопом, и меня вместе с остальными.
— Ни за что! — возразил Велиар. — Тебе я окажу особое внимание. Погибнуть на Полях и навечно оказаться в Зальме — слишком легкая участь для тебя. К тому же Сехмет, которая, как ни жаль, конечно же не погибнет, чего доброго извернется и вытащит тебя даже из-под власти Неумолимого Рока. Почему-то ты ей дорог. И я хочу знать, почему.
— Поверишь или нет — понятия не имею.
— Допускаю. Но в принципе это второстепенное обстоятельство. Какая разница, по какой причине кто-то привязан к кому-то. Главное — сама привязанность. Используя ее, уже можно воздействовать на того, кто имел глупость сделать другого важным для себя. Можно управлять им. Или причинить ему боль. Но сперва я причиню боль тебе.
Пространство вокруг меня затянуло густой паутиной тончайших нитей, словно оно внезапно растрескалось или заплесневело. Нити причудливо ветвились, переплетались между собой. Они легко проросли сквозь доспехи и раскаленными иглами вошли в тело. Я не мог ничего сделать, не мог сдвинуться с места или вытащить оружие. Мог только вопить на весь зал. Ни одно заклинание не срабатывало.
— Это кокон страданий, — доверительно сообщил Велиар, давая мне передышку. — Я способен держать тебя в нем бесконечно долго. Он даже маны не потребляет, так как подпитывается твоей собственной.
Следующая доза мучений оказалась еще невыносимее предыдущей. Где моя устойчивость к боли? А нет ее — испарилась! К концу третьего сеанса я совершенно обессилел и рухнул на пол. Отвратительная паутина вокруг не исчезла, но слегка ослабила хватку. Я обнаружил, что хотя по-прежнему не в состоянии вытащить из ножен меч или кинжал, могу расстегивать кармашки с эликами на поясе. Зачем это мой палач дал такую послабуху? А чтобы терзать тебя дольше, тут же пришел ответ. Отлечивая твоими силами и за твой счет… Глотнуть из пузырька с исцеляющим хотелось страшно. Однако ведь как только я это сделаю, все повторится?
— Трудный выбор, — сочувственно закивал Велиар. — Не осуждаю тебя за сомнения. Но скоро ты поймешь, что кокон доставляет достаточно неприятностей и за счет естественной регенерации живучести.
Нити вновь взялись за работу. Меня трясло, из глаз лились слезы. Руки невольно потянулись к поясу — я их отдернул. Ну уж хрен!
— Сехмет знает, где ты и в каком положении, — сказал Велиар. — А помощь подать не может. Такая вот ситуация.
Я мысленно переместился на Поля — что там происходит? И вдруг увидел их явно. Способность наблюдать за сражением падший ангел у меня также не отнял. Без сомнения, чтоб увеличить мои муки и окончательно вогнать в отчаяние. Следи сколько влезет за приближающимся поражением призванных и непобедимых. Причем в замедленном показе. Кокон ускорял ход событий для меня — соответственно, в окружающем мире они тормозились.
— Что тебе надо, скотина? — спросил я. — Пора выдвигать требования.
— Ты уже готов их рассмотреть? — хмыкнул Велиар. — Сочувствую, — но мне от тебя ничего не надо. Кроме того, чтоб ты страдал как можно сильнее. Мне даже от Сехмет ничего не надо. Я лишь хочу знать, почему она так благоволит тебе. И готов выяснять подробности хоть тысячу тысяч столетий. Поскольку выяснение будет длиться долго только для тебя. Для меня-то нет. Я сижу в этом зале, продолжая командовать войском на Полях, и одновременно нахожусь еще во множестве мест. А ты находишься только здесь. Такова участь всех смертных — быть привязанными к собственным телам. Незавидная участь, стоит заметить.
Просмотр битвы все же немного отвлекал меня от безнадежной действительности. Главное, не сосредотачиваться на предсказуемом финале… Однако вскоре я не выдержал и заглотил элик общего десятипроцентного восстановления.
О-о-о, как хорошо!
Кокон дождался, пока снадобье полностью отработает задачи, и принялся за меня вновь.
О-о-о, как хреново!
Ну что за дерьмо? И ведь сам виноват… Следовало сваливать от Нагибатора сразу после его воскрешения. И все было бы нормально! Через неделю-другую
