— Собаки! — предупредили с брони. — Много!
— Вижу, — отозвался старший маршрута. — Шарахните для острастки, чтоб не тявкали вслед.
— Да они цыпленка жрать наладились, — лениво пояснил один из солдат. — Прут мимо.
— Приятного им аппетита, — проворчал старший и умолк.
— Не судьба тираннозавру регенерировать, — вздохнул Сиверцев.
— Да и ладно, — ответил Тараненко из-за карты, в которую опять уткнулся. И добавил громче, обращаясь к водителю и старшему маршрута: — Около бывшего поста стоп!
— Там аномалия неподалеку, — предупредил тот же охранник, который назвал псевдогиганта цыпленком. — А на проводах у входа пуха до хренища. Нового, который густой.
— Значит, в окно полезем, — заключил Тараненко. — С другой стороны пуха нет?
— Не видно.
— А окно есть?
— Пока тоже не видно. Подъедем — скажу.
— Добро, — пробурчал Тараненко и опустил карту.
Вездеход некоторое время катился вперед, потом замедлился, в который уже за сегодня раз крутнулся на одной гусенице и застыл. На экране возникло небольшое двухэтажное здание-башенка, типичный пост автоинспекции, возведенный на рубеже веков двадцатого и двадцать первого. Правее башенки от столба до самой стены обильно произрастало нечто вроде рыжего плюща, так, что и проводов видно не было. Сиверцев уже догадался, что это мутировавшая аномальная растительность, а именно — очередной штамм жгучего пуха, новая, заметно более губительная для человека разновидность, чем изначальная, возникшая сразу после второй катастрофы.
— Есть слева окно, — сообщил все тот же охранник.
— Николаич, тебе внутрь? — поинтересовался старший маршрута.
— Да. На второй этаж, — подтвердил Тараненко.
— С собой берешь кого?
— Одного, — без колебаний решил Тараненко и обернулся к Сиверцеву: — Пойдешь со мной, Ваня.
Сиверцев сглотнул ком в горле и утвердительно кивнул.
— Кутний, Забирай! — скомандовал старший маршрута. — Сопроводить! Остальным — осмотреться!
— Есть!
Охранники прыгали с брони на землю.
— Ружжо на предохранителе? — серьезно спросил Тараненко Сиверцева.
Ваня проверил — да, предохранитель дробовика стоял в соответствующем положении.
— На предохранителе, — подтвердил он.
— Постарайся без крайней нужды ничего не трогать, ладно? — попросил Тараненко. — Если что — ребята прикроют. А ружжо просто держи в руках, стволом вниз.
— Понял.
— Вот и хорошо! — Тараненко нетерпеливо уставился в экран.
Тем временем солдаты отработанно разбились на две группы; двое, держась подальше от косматого пуха на проводах, ушли по кромке асфальта вправо, остальные пересекли дорогу левее поста, где тоже разделились: двое осторожно двинулись дальше, за башенку, а двое занялись окном. Если быть совсем точным, то занялся один, второй сначала просто стоял смотрел. А первый без затей саданул в окно из подствольника. Бабахнуло, зазвенело; солдаты заблаговременно пригнулись. Потом один подсадил второго, и тот принялся сшибать стволом автомата уцелевшие в раме осколки стекол. Ещё через некоторое время охрана отрапортовала: в целом чисто, ученым можно выйти из вездехода. Люк с шипением разблокировался, и Тараненко сдвинул его в сторону.
— Пойдем, Ваня, — обратился он к Сиверцеву. — Потрогаешь Зону ногами.
«Маленький шаг маленького цитолога, — с непонятной грустью подумал Сиверцев, ступая на пыльную обочину. — А человечеству привычно похрен…».
Снаружи было светлее, чем можно было предположить, глядя на экран. Но все равно сумрачно, ещё сумрачней, чем в городке. Над городком хоть иногда случалось свободное от облаков небо, чаще всего на юго-востоке — голубое-голубое, до неправдоподобия. Сиверцев за четыре года начал забывать этот цвет. Тут небо было умеренно-серым. Отдельные облака практически не выделялись, словно над головами завис гигантский матовый светофильтр. Странно, но в научном лагере Сиверцев на небо никакого внимания не обратил. А тут — засмотрелся.
— Шевелись, Ваня! — нетерпеливо окликнул его Тараненко.
Сиверцев встрепенулся, перехватил дробовик поудобнее и двинулся вслед за шефом.
У вынесенного окна дожидался солдат; второй уже был внутри здания. Максиму Тараненко помогли влезть в окно. Потом помогли Сиверцеву.
— Я заглядывал наверх, — предупредил солдат, который первым забрался в пост-башенку. — Там безопасно, только к стеклу, за которым растет жгучий пух, лучше близко не подходить.
— Ясно, — кивнул Тараненко. — Лестница там?
— Да. Я проведу. — Солдат повернулся и, хрустя подошвами по стеклянной крошке, пошел к двери. Сиверцев не удержался, кашлянул — невзирая на выбитое окно, удушливый дым ещё не успел толком улетучиться из помещения.
Наверху ничего интересного не нашлось. Тараненко бегло осмотрел комнату, заброшенный пульт, мертвые экраны. Дольше всего он почему-то пялился в пустой угол, откуда, по всей видимости, давным-давно вынесли какую-то мебель.
— Так-так, — пробормотал Тараненко себе под нос. И громче: — Все! Уходим.
Из поста выбрались так же, как и забирались, — через окно. Тараненко не задержался ни на секунду, сразу ринулся к вездеходу и запрыгнул в люк. Сиверцеву ничего более не оставалось, как хвостиком следовать за шефом. Люк задраили, солдаты снова забрались на броню, и вездеход поехал назад, на восток.
Через несколько минут проскочили мимо места, где стреляли к псевдогиганта: собаки пировали вовсю, но судя по нескольким кровавым пятнам на земле, безногий монстр так просто не дался — ворочался, давил собак, пока хватало сил. Но собак было слишком много.
Потом асфальтовая лента дороги отклонилась влево, на север, и пропала из виду. Вездеход дотянул до железнодорожной ветки, перебрался через нее и тоже отклонился к северу.
Сиверцев с неподдельным интересом неофита глядел на экран. Зона умела завладевать вниманием начинающих исследователей, даже если вокруг ничего особенного не происходило.
«На то она и Зона», — подумал Сиверцев и глубоко вздохнул.
Кекс вынырнул из беспамятства, словно аквалангист из моря. Вынырнул, огляделся. Вокруг царила приглушенная полутьма, толь ко выход из щели сиял ослепительной вертикальной чертой.
«Я что, уснул?» — недоуменно подумал Кекс и шевельнулся.
«Автомат!» — всполошился он секундой позже, лихорадочно ощупывая все рядом с собой.
Неrstal’а нигде не было.
«Рюкзак!» — Кекс вскочил и зашипел сквозь зубы — правая нога затекла и совершенно потеряла чувствительность, от чего он чуть не рухнул.
