Это было правдой, и все это знали. Я привык действовать автономно и двигался куда быстрее Кима. Боестолкновения не предполагалось, местных агрессивных аборигенов в этих местах не наблюдалось, так что быстрый рейд я вполне мог провести и сам.
— Если будут проблемы, сразу вызываю подмогу, — пообещал я, и Платформа согласился.
Близился вечер, когда я проверил все системы своего «Гоплита» и, помахав удаляющемуся транспу рукой, зашагал к модулю. Вывел на визор шлема карту местности и наложил на нее данные, которые передал мне ночной незнакомец. Ага, как я и предполагал, база Синеглазки не так уж далеко. Могла она заинтересовать Чокнутого? Если там происходило что-то интересное и необычное, то вполне.
И я решил двинуться в ту сторону.
Я шел широким шагом, переключив системы управления в полуавтоматический режим, а себя вогнав в состояние экономии кислорода. Я дышал редко и поверхностно, расслабив руки и ноги, следя за визором расфокусированным взглядом. Для меня это было самым надежным вариантом — именно так, не всматриваясь в каждую деталь, а позволяя себе воспринимать картину как единое целое, я вылавливал мелочи, которые выбивались из общей картины. Если, конечно, такие мелочи были.
Он уехал на квадроцикле. Если в сторону предгорий, к базе, то где он оставил машину? Пока вокруг степь, ровная, как стол, но… вот там какое-то скопление валунов. И первые скалы уже рядом. Оттуда можно дотопать до удобной наблюдательной позиции пешком.
Посмотрим.
Я оказался прав. Вот он стоит, аккуратно замаскированный, развернутый по направлению к дому Чокнутого. Полностью готовый к старту. Я опустился на одно колено, аккуратно разобрал наваленные камни, дал увеличение на визор. Да, машина подготовлена к быстрому старту. То есть системы не выключены, а переведены в дремлющий режим. Что жрет запас аккумуляторов. И заряда того осталось не больше трети. Задерживается наш Чокнутый Менеджер, задерживается.
Откуда я сам стал бы наблюдать за базой, задал я себе резонный вопрос. Поднялся на ноги и направился к предгорьям, так и этак прокручивая разные проекции карты окрестностей. Нашел пару удобных мест, их и решил осмотреть в первую очередь. «Гоплит» легко справлялся с рельефом местности, никакой подозрительной активности поблизости не наблюдалось, «Толстый Эдвин» тоже молчал, но что-то не давало мне покоя. Нехорошие какие-то предчувствия.
И они оправдались, когда в пыли показались свежие следы. Недавно здесь прошла целая колонна — тяжелый транспортный модуль и по сторонам уже исчезающие следы колесных машин. Они были здесь не позднее вчерашнего вечера, и следы сохранились только потому, что тут дорога шла через своеобразный карман, хорошо защищенный от ветра.
Тут я и решил оставить «Гоплита». Легкий скафандр для выхода на плоскость я предусмотрительно надел еще в транспе. Дал системе команду, на лицо первым делом опустилась дыхательная маска и только потом с шипением разошлись в стороны сочленения верхнего отсека, откинулась «голова» симбота, и я смог соскочить в пыль. И тут же дал дистанционно команду на сборку и герметизацию шкуры — и так на обратном пути песок на зубах скрежетать будет, эта мелкая дрянь ухитрится забиться в симбот за ту секунду, что мне понадобилась, чтобы из него выпрыгнуть.
Проверив карабин, хранившийся в набедренном отсеке симбота, я двинулся к первой выбранной мной точке.
Если кто-нибудь решит меня ликвидировать, то лучше места, чем то, где я сейчас нахожусь, не придумать. Так что между лопатками у меня чесалось немилосердно, и затылок ломило от ожидания тяжелой пули, пробивающей маску, череп и эффектно расплескивающей мои мозги по оранжевому песку фантастического объекта, также не принадлежащего нашей Вселенной.
Я рванул до ближайшего валуна, присел за ним и глянул на наручный коммуникатор. Если верить показаниям датчиков движения, поблизости никого. Впрочем, как обмануть такой датчик, я хорошо знал. Но лучше хоть такая информация, чем вообще никакой.
А вот и та ложбинка, которую я присмотрел. Я подбирался к ней с максимальной осторожностью, замирая и продвигаясь снова буквально по миллиметру, чтобы не поднять предательские клубы пыли. Осторожно высунув из-за валуна гибкий жгут с укрепленной на конце камерой, поводил им из стороны в сторону, внимательно всматриваясь в крохотный экран комма. Ничего. И никого.
Чуть расслабившись, скатился в лощинку и посмотрел на дорогу, улегшись между двумя большими камнями.
Отличная позиция. А теперь оглядимся по сторонам.
На первый взгляд, здесь нет ни малейших следов чьего-либо пребывания. Все чисто и аккуратно, даже слишком чисто. Я медленно и тщательно осматривался, пытаясь найти малейшее несоответствие в пейзаже.
Несколько пыльных комочков рядом с моей головой. Что это?
Я осторожно растер их в пальцах. Серовато-коричневое вязкое вещество, похожее на пластилин. Может это быть кровью, смешавшейся с пылью? Или чьими-то выбитыми мозгами?
Вполне. Сев на корточки, я снова изучил ближайшие окрестности. Стремительно приближался вечер, и у меня не было ни малейшего желания оставаться здесь в темноте. Если бы я хотел избавиться от тела, куда бы я его дел? Потащил с собой? Вряд ли.
Я не стал спускаться в тесную щель, где лежало изломанное тело.
Абсолютно мертвое, это было ясно с первого взгляда. Я лишь сделал своей камерой несколько снимков и передал их Платформе.
Ответ пришел тут же:
— Это он. Возвращайся, а я передам информацию шерифу. Продолжаем движение.
Это было логично. Помочь Чокнутому мы уже ничем не могли, а если шериф сочтет нужным нас допросить, он об этом сообщит Платформе.
Но кто убил бедолагу? И что такого особенного он увидел? Точнее, что именно увидел, это понятно — залег, решил за базой Синеглазки посмотреть. И заметил он что-то интересное.
А кто-то заметил его. И этот кто-то отлично умеет тихо подбираться к жертве, быстро и чисто убивать и грамотно уничтожать следы. Будь на моем месте Ким, Платформа или даже Фрэд, не думаю, что они бы что-нибудь заметили. Их просто не учили таким вещам. Ну может, Папенька бы и заметил.
Значит, не зря поднимали тревогу парни со станции, выходит, не зря я решил пройтись по окрестностям. А теперь следующий вопрос: стоит ли мне идти к базе Синеглазки, или лучше попробовать догнать колонну, за которой наверняка и следил Чокнутый?
Пожалуй, пройдусь по следам колонны, посмотрим, куда они ведут. Хорошо бы выпустить пару «птичек», имевшихся в арсенале «Толстого Эдвина», но, поразмыслив, я решил этого не делать. Мало ли, как могли наблюдать за своей колонной парни Илова.
