И вдруг меня как током ударило. Я нажал клавишу вызова:
— Сергей, вы где?
— Входим в предгорья, сейчас сброшу координаты.
— По дороге чьи-нибудь сигналы не ловили?
— Да нет, вроде. Вдали прошла какая-то группа, серьезные парни, судя по всему, трансп, машины прикрытия, но они поднялись на старую паутину и пошли выше. Опознавательных передач не вели.
— Они вас видели?
— Не зна… наверное, не… а…
Проклятье. Эфир заполнил треск помех.
— Платформа, уходи оттуда. На всякий случай, уйди от греха.
— Не слы… Скину коор… лови…
И завывание в шлемофоне. Безумная мелодия помех, усиливающаяся с каждой секундой.
Сумерки сменила полная тьма, и система симбота перешла в ночной режим. Я включил автоматический вызов транспа и прибавил ходу. Ушли они недалеко, Платформа успел скинуть координаты, по которым было видно, что они только начали углубляться в предгорья, где находилась цель наших поисков. Но откуда такие помехи? В этих местах вроде бы ничего подобного не замечалось, если только… сердце снова ушло в пятки. Если только не шла большая буря.
Они налетали непредсказуемо, были короткими и яростными. Вставала до неба стена пыли, которую несло со скоростью и мощью тяжелого боевого штурмовика. Атмосферу вспарывали сухие грозы, летящий песок спекался от ударов ветвистых, в полнеба, трескучих молний, начинали светиться ярко-красным тревожным светом расколотые бездонными трещинами транспортные магистрали.
— Платформа! Ищи укрытие! Укрытие ищи! — заорал я, ускоряя шаг.
На бег переходить нельзя, никакая система ночного видения может не спасти, человечьи рефлексы — штука дремучая, не дай боги, шарахнусь в сторону да потеряю равновесие.
Шипение разрядов в ответ.
Черная стена встала на горизонте, поднимаясь над светящимися скалами, над переливающейся сине-зеленым равниной; полетели первые полотнища песка, заслоняя «паутину» — излучающий успокаивающий серебристый свет гигантский лабиринт из тонкостенных желобов и лент, по которым спокойно разъезжались два тяжелых транспа.
Великанская конструкция налилась тревожным красным сиянием, ей ответили полосы дорожного покрытия, просвечивающие сквозь толщу песка, и я ускорился, чтобы выбраться на равнину до того, как налетят первые настоящие порывы ветра. Акустика симбота передавала треск, вой, щелчки, курлыканье и сухую дробь — какофония снаружи нарастала, пока все звуки не исчезли в демоническом вое ветра. Ничего не видно. Визор ослеп. Я переключил навигатор и вызвал из его памяти отрезок маршрута до нагромождения валунов, за которым Чокнутый оставил свой квадроцикл. Надеюсь, я успею до него добраться, до того как буря ударит по-настоящему.
* * *
В кабине «Толстого Эдвина».
— Не слышу тебя! Сейчас скину координаты! Лови, подтверди прием! — Платформа орал в микрофон, словно это могло помочь протолкнуть слова и пакет данных сквозь эфир.
Ким вопросительно глянул на старшого, но тот лишь покачал головой. Вой и треск в эфире предвещали одну из непредсказуемых грандиозных бурь. В чреве «Толстого Эдвина» им ничего особо не грозило, а вот Мартину снаружи… «Гоплит», конечно, модель надежная, но случиться могло всякое. Сергей вспомнил, как зачарованно смотрел на пролетающий мимо него валун, размером с симбот, врезавшийся в стену изящной спиралевидной башни с такой силой, что башня раскололась и из нее выплеснулась мутная темно-зеленая жижа. Было это больше десяти лет назад, но воспоминание оставалось удивительно ярким.
— Внимание всем! — ударил Платформа по кнопке общей связи. — Пристегиваемся, фиксируемся, проверяем крепление тяжелых предметов!
Все было закреплено и перепроверено много раз, но такие проверки лишними не бывают. Он услышал, как ойкнула в соседнем отсеке Мариска, и тут же защелкали фиксаторы страховочных ремней.
Убедившись, что экипаж и пассажиры заняли свои места, Платформа нажал клавишу на пульте связи и вызвал по личному каналу Фрэда:
— Фрэд, слышишь меня?
— Громко и ясно. А ты что шепотом говоришь?
Сергей откашлялся. Он действительно машинально понизил голос.
— Ты вот что, держи «Василиска» своего в полной готовности и, как встанем, проверь системы огня.
— Что случилось? — Голос Папеньки стал серьезным и напряженным.
— Мартин труп нашел. Кокнул кто-то Чокнутого Менеджера. И потом еще сказать мне что-то хотел, да помехи заглушили. Что-то о группе, которая выше по паутине ушла. Помнишь, недавно видели?
— Та-а-а-ак. Ясно.
И Фрэд отключился.
Платформа всматривался в непроглядную темень, полную воя и летящего песка. Ким, все это время молча сидевший в кресле второго пилота, ткнул пальцем в точку на визоре.
— Смотри, это проход к крытой площадке.
— Отлично. Двигаем туда.
Навигационная система окончательно определилась с координатами и сейчас показывала подробную карту окрестностей.
«Толстый Эдвин» полз по остаткам того, что некогда было грандиозным комплексом дорог, площадок, платформ, изящных гнутых мостов и выплавленных в склонах гор и внутри скал залов, комнат и павильонов. Все это грандиозное кружево плелось, строилось, вырезалось и выплавлялось сотни тысяч лет, менялись цивилизации, и каждая оставляла свой след. В результате люди иногда попросту сходили с ума в этих горах, настолько диким и невероятно чуждым было это переплетение инопланетных форм.
Но Платформа живым воображением не отличался и сейчас видел то, что ему требовалось — закрытую от ветра площадку величиной с футбольное поле, на которой можно было укрыться от бури и передохнуть.
Заехав в дальний угол площадки, он заглушил двигатель и перевел системы транспа в стояночный режим. Снова перешел на общий канал:
— Отдыхаем посменно. Мариска, Анита, вы дежурите первыми. Мы с Кимом отдыхаем, Фрэд — страхуешь.
* * *
Я успел добраться до груды камней, до того как началась настоящая буря. В очередной раз проверил связь, хотя прекрасно понимал, что не услышу ничего, кроме взбесившегося эфира. Но армейская привычка въелась намертво — «продолжайте вызывать»! Вызвал, тяжело вздохнул и завел симбот в укрытие. Сколько еще продлится это безумие? Совершенно непредсказуемо. Поэтому я аккуратно уселся, неторопливо вытянул ноги симбота и присосался к тубе с питательным раствором. Пока есть время, давай обдумаем ситуацию. Вроде бы она проста, как попка младенца — Чокнутый Менеджер решил полюбопытствовать, что это такое интересное творится на дальней базе босса местного теневого мира, увидел то, что ему не положено, его заметили и прихлопнули.
