он слез с лошади с заметным облегчением.
На этот раз путникам удалось достичь Коринфа. В город заезжать не стали, памятуя неприятное прошлое Крэг-хана. Конечно, происшествие в таверне и бегство с плахи могло давно забыться, с другой стороны – не так уж много представителей северных племен шастает по дорогам Греции.
Остановились вблизи города, у небольшого родника. Напоили лошадей, варвар развел костер, Хилон повесил над огнем котелок, заварив походную кашу. Быстро сгустилась тьма, ужинали почти ночью, от окружающего мира остался лишь круг, освещенный пламенем.
– Скажи-ка, варвар, у тебя есть план? – Хилон нарушил молчание, когда путники закончили трапезу, – Как ты намерен спасти Пандору?
– Мы приедем в Сикион, найдем дом Эсхина. Я убью всех его подручных, а хозяину выпущу кишки!
Хилон задумчиво поковырялся в зубах, внимательно глядя на Крэг-хана.
– Ты вроде разумный парень, не похож на дурака, – он сплюнул, – Когда я говорил про план, я имел ввиду что-то более реалистичное, чем прийти и всех убить.
В ответ северянин издал утробный рык. Помолчали.
– Ладно, умник, – проворчал Крэг-хан, – Что у тебя на уме?
– Я думаю, нам нужно что-то поизящнее, хоть чуточку.
– Например?
– Я приду в дом Эсхина, привлеку всеобщее внимание. Ты проникнешь туда тайком, пока все будут заняты мной. И умыкнешь Пандору.
Варвар задумчиво почесался.
– Что ты имеешь в виду под «привлеку внимание»?
– Я думал вызвать Эсхина на поединок. Слава мечника идет впереди него, он бьется с каждым, кто посягнет на величие. Думаю, Эсхин примет вызов.
Крэг-хан помрачнел еще больше, глаза налились тьмой.
– В таком случае я буду биться, – мрачно сказал он, – А ты – спасешь девушку!
– Почему ты так решил? – Хилон испытующе посмотрел на варвара.
– У меня к Эсхину личные счеты… И… Возможно… ты ей подходишь больше.
Северянин отвернулся, пламя костра осветило гордый профиль.
– Ты меня удивляешь, варвар. Разве ты идешь за Пандорой не ради своей любви? – тихо-тихо спросил монах.
– Мои чувства никого не касаются! – рявкнул Крэг-хан, потом голос смягчился, – Там в трактире…
– А! Теперь понимаю! Ты увидел, как мы… беседовали и напридумывал себе невесть что.
– Я видел ее глаза! Она… создана для такого, как ты, монах. А не для такого, как я.
Хилон покорно склонил голову.
– Боги свидетели, я рад, если так и есть. Но я видел в глазах Пандоры другое.
На этот раз Крэг-хан глянул с удивлением.
– Почему ты мне это говоришь?
– Ты юн, и мнишь, будто можешь понять женщину, – с улыбкой ответил Хилон, – С возрастом осознаешь, что такая задача не под силу и сотне мудрецов! Что на сердце у Пандоры – ведает лишь она, да и то… не факт.
Крэг-хан напряженно пытался осмыслить сказанное, монах достал меч, точильный камень коснулся лезвия.
– Как бы то ни было, открытым остается вопрос – по силам ли тебе одолеть Эсхина?
Варвар сморщился, слова слетели с губ неохотно.
– Я бился с ним дважды… на кулаках и на мечах. Оба раза он меня одолел, – злой оскал рассек лицо северянина, – Чертов меч сломался! Если бы не это…
– Проиграл – держи себя достойно, – с мудрым видом изрек Хилон.
Крэг-хан посмотрел на него с иронией.
– Раз уж я не смог его убить, то ты тем более не осилишь.
– Да ну?
– Хилон, ты хороший учитель, сам говорил, что важен только результат реального поединка. Неужели позабыл, как я зашвырнул тебя в канаву?
– Друг мой варвар, не хочу умалять твоих заслуг, но я поддался! Не хотелось калечить хорошего человека.
– Ха! Проиграл – держи себя достойно, – с важным видом продекламировал Крэг-хан, подражая тону монаха.
Хилон звонко рассмеялся, северянин позволил себе сдержанную улыбку.
– Что ж, в твоих словах есть доля правды, – признал монах, – Но скажи мне вот что – как ты собрался с ним биться?
Варвар вопросительно поднял глаза.
– У меня есть меч, – Хилон продемонстрировал оружие, – А где твой?
Крэг-хан отвернулся, хорошее настроение улетучилось, кулаки гневно сжались. Помолчав, он поднялся, могучий силуэт растворился в вечерних сумерках.
– Ну… Я полагаю, этот вопрос решен, – с сомнением проворчал Хилон.
Варвар вернулся не скоро, Хилон уже собирался спать. Северянин подбросил дров в огонь, почистил котелок, в него полетели коренья и лепестки незнакомой монаху травы.
– Что это?
– Будет настойка, – варвар помолчал, – Ведьмин вар. Из чернородного цвета. Выпьешь – умрешь быстро и безболезненно.
– Кого ты собрался травить? Эсхина?
Крэг-хан лишь пожал плечами. Трудился еще долго, огонь норовил погаснуть, варево нуждалось в постоянном присмотре. Большая часть воды выкипела, в конце концов варвар слил из котелка в крохотную склянку совсем чуть – едва хватит на добрый глоток.
– И это все? – зевнув, спросил Хилон.
– Все.
– Ну, осталось уговорить Эсхина выпить, – монах перевернулся на другой бок, раздалось мерное посапывание.
Варвар проснулся рано, Хилон уже был на ногах. Костер горел, в котелке доходила порция овсянки. Монах разложил кашу на две миски, варвар мрачно кивнул. После завтрака Крэг-хан сходил к ручью, котелок отмылся с трудом, но вернул чистым.
Теперь до Сикиона остался день хорошей скачки, путники решили пощадить лошадей и разбить длинный переход на два. Ехали, сберегая силы, часто останавливались на отдых. Сытно отобедали в придорожной таверне, не скупясь на еду для себя и скакунов. Вечер настиг друзей на постоялом дворе, расположенном в непосредственной близости от города.
На конюшне затаился мелкий беспризорник, он часто здесь ночевал – в тепле и относительном комфорте. Крыша над головой да копна сена лучше, чем ничего, особенно когда у тебя ни кола и ни двора, а за душой ни единой монетки. Пацаненок спрятался, завидев двух мужчин, заводивших коней в стойла.
Один большой, рослый, с копной темных волос; другой постарше, не такой мощный, но силой веет не меньше, чем от первого.
– Сколько еще до Сикиона? – спросил младший.
– Часа два пути.
– Отправимся с рассветом?
– Угу, – товарищ кивнул, снимая седло с лошади, – Закажи-ка ужин, а я займусь лошадьми.
Молодой ушел, мужчина, похожий на монаха, продолжал возиться со скакунами.
Беспризорник сидел недвижно, боясь шевельнуться и выдать себя. Он устал, тело затекло, ногу начала сводить судорога. Медленно, осторожно, чтобы не издать ни звука, паренек выпрямил конечность. И конечно, в последний момент ступня задела стену, раздался едва слышный шорох.
– Эй! Кто это здесь?! – гневно воскликнул монах, оборачиваясь, – А ну, вылезай!
Парень старался забиться еще глубже в сено, а мужчина быстро подошел, раскидав в стороны мелкие щепки, в руках монаха блеснул меч.
– Кто тут?! – рявкнул он.
– Не бейте, дяденька! – со страхом взвизгнул малец, – Только не убивайте!
Пацаненок выбрался из укрытия,
