взгляд её стал чуть более серьёзным. По её собственным обмолвкам в разговоре я сделал вывод, что знала о Мёртвом Лесе она не понаслышке, но отчего-то не спешила делиться воспоминаниями.
— Я всё равно не понимаю, почему мы должны разделяться, — решил высказаться я. — Если это такое опасное место, по твоим же словам, разве не разумней будет держаться всем вместе?
— Потому что наша задача сохранить артефакт, — серьёзно ответила Хатан-Аба Гриви. — Без него нет моего Рода. Все остальные жертвы — приемлемые потери. Они всё равно, так или иначе, возродятся.
Ну да, инкарнация, техническое бессмертие и прочая малопонятная риторика, в которую мне было сложно поверить. Однако я тогда кивнул в знак согласия, а теперь мы сидели с Мантиром в кабине парового броневика. Он спокойно курил трубку, излучая олимпийское спокойствие, а я нервничал, перебирая в голове воспоминания и различные варианты развития событий. Тем не менее, упустить возможность и не забраться в такое чудо техники, как паромобиль я не смог. В то время пока Кол разводил пары, с интересом осмотрел кабину изнутри во всех подробностях. Все приборы и управление были механическими. Они выглядели архаично, но казались вполне функциональными.
— Ван дер Аристер уже забралась в седло тауро, — сказал трансгуман, пыхнув трубкой. — Почему она, кстати, не в броневике решила ехать?
— Ей жаль бросать наших скакунов, — объяснил я, пожав плечами. — И в седле она чувствует себя уверенней… Видимо.
— Волнуешься? — спокойно спросил Кол.
— Есть немного…
— Нас четверо Восходящих на бронзовом ранге, — спокойно заметил Мантир, выпуская клуб сладковатого дыма. — Ты поднял канал ментальной связи. Не нервничай, Кир. Всё будет хорошо.
Я кивнул и выбрался из кабины. К броневику подъехала Ви. Подойдя к тауро, я похлопал его по холке. Бык фыркнул, выпустив целое облако пара.
— Ви, я поведу имп впереди, — сказал я ей. — Держись за ним. Замыкать будет броневик.
Она холодно посмотрела на меня и кивнула. В этом взгляде было что-то большее, чем просто согласие. Но сейчас разбираться в этих намёках и полунамёках я не собирался.
— Слушай, — добавил я, — Хочу отдать тебе Руну Имматериального Щита.
— Почему? — холодно посмотрела с высоты седла ван дер Аристер.
— Меня в импе достать намного сложней чем всадника на тауро. Ты будешь более уязвима. Защитная Руна в твоей Скрижали лишней не будет.
Я активировал свой рунный круг.
— Хорошо, — кивнула она, открывая свою Скрижаль. — Но помни, небесный, если ты умрёшь первым, я не буду по тебе лить слёзы.
Её ответ был как минимум неожиданным. Я не смог сдержать улыбку.
— Рад, что к тебе вернулось твоё фирменное чувство юмора. Береги себя.
— Будь достоин. — простилась со мной Ви.
Вторая группа уже тронулась. Пора было отправляться в путь и нам. Бросив прощальный взгляд на форт, я забрался по скобам в кабину импа.
В тусклом лиловом свете, просачивающемся сквозь смотровые щели, блестели органы управления, каждый из которых напоминал причудливый инструмент какого-то забытого индустриального оркестра. Я устроился в кресле и надел нейрошлем. В этот раз я буквально почувствовал, как титан просыпается, как колоссальные мышцы напрягаются, стряхивая дрёму.
Чтобы не потерять возможность общения со своим отрядом, я воспользовался Руной, подняв ментальный канал связи.
— Готов, Кир? — пришло сообщение по ментальной связи от Мантира.
— Всегда готов! — ответил я, стараясь, чтобы моя мысль была окрашена эмоцией уверенности.
— Хороший настрой для начала путешествия! — я узнал Гриви.
— Готов, так хватит стоять! Поехали ля!
Имп сделал шаг вперёд, и я стиснул зубы, чтобы не прикусить язык. Почва содрогалась, а вибрация передавалась моему телу при каждом тяжёлом шаге.
Стоило начать движение и сосредоточиться на управлении шагающей крепостью, как все сомнения и опасения оставили меня. Мне больше не казалось, что что-то наблюдает за нами, скрываясь в тени Мёртвого Леса. Теперь я наблюдал за лесом при помощи блока оптических сенсоров.
Многотонный имп топтал впереди, прокладывая путь для четырёх тауро, которыми правила Виториа, следом за ней неторопливо полз паровой бронетранспортёр, по такому случаю поставленный на гусеничный ход. С моей высоты его башенка с пулемётом, да и весь паромобиль, казался детской игрушкой.
Надо сказать, что многотонный имп и гусеничный бронетранспортёр на паровом ходу производили намного меньше шума, чем можно было бы ожидать. Наша процессия двигалась размеренно и тихо, что только добавляло картине сюрреалистичности.
Ночь застала нас в пути. Чтобы остановиться и дать отдых себе и тауро, мы поднялись на небольшой холм, и я остановил импа. От открывшейся картины у меня перехватило дыхание. Перед нами расстилался пейзаж: бескрайнее пространство искривлённых деревьев, их ветви тянулись вверх, как скелетные пальцы, готовые вцепиться в небо густого лилового цвета. Холодный туман висел низко в воздухе, скрывая все, что было дальше нескольких шагов. Казалось, что сам воздух был живым, пульсируя невидимой энергией.
Над головой раскинулся бесконечный, невообразимо огромный купол Единства, усыпанный огоньками миллиарда далёких Кругов Жизни. Большинство из них одиноко, но гордо мерцали в кромешной темноте, другие были связанны между собой в группы, а третьи были так близко друг к другу, что превратились в значительные световые области. Сейчас мне хотелось оказаться внутри одного из них. Любого. Лишь бы выбраться из этого полумрака. Может, в Кругах Жизни живётся попроще, чем здесь в вечных сумерках?
— Очнись, болван!
Я решил не покидать кокпит и задремал прямо в кресле. Естественно, снимать шлем и выходить из нейросопряжения я не стал, чтобы оставаться боеспособным.
— А?
— Пока ты дрыхнешь! — рявкнул имп, — Я засёк движение, болван!
Облизав губы, я осмотрелся.
— Ничего не видно… Может, животное? Тебе не показалось?
— Я совершенное орудие очищающей войны и праведной мести. Мои непогрешимые сенсоры способны засечь врага за много…
— Ближе к делу! — оборвал я субличность. — Где ты засёк наших врагов?
Успев немного узнать псевдоинтеллект боевого робота, стало понятно, что если тот соскальзывает на самолюбование и зазнайство, то этот монолог грозит затянуться очень надолго.
— Смотри…
Единственное, что имп любил больше себя — это сражения и победы в них.
— Я всё равно никого не вижу.
— Ты и не должен «никого» видеть, болван! — вновь рявкнул имп. — Системы не подсвечивают тепловые сигнатуры, потому что это неживой враг!
— Покажи…
На экране мнемоинтерфейса выделилась область экрана, на которой картинка одного из участков в нескольких километрах начала увеличиваться до тех пор, пока не стала видна очевидная гуманоидная фигура. Я даже успокаиваться начал. Одинокий мужик в Мёртвом Лесу с копьём или просто длинной палкой, из-за расстояния было не разобрать. Что он может сделать боевому роботу и бронетранспортёру? Да, ничего! Разве что ударить палкой или
