— Шаг вперед! Отвод ствола противника своим стволом! Коли! — командовал сотник и сам проводил прием на свободном бойце.
Вскоре подобные примитивные занятия переросли в настоящие схватки, точно такие же, как кулачный мордобой. Применялось все: кулаки, ноги, ножи (по-прежнему в ножнах), приклады «колунов». Как и кулачные бои, они проводились сначала внутри сотни по принципу «остаться должен только один», а потом сотни боролись против сотен.
И солдаты дрались изо всех сил, награждая друг друга синяками, вывихами пальцев, рук, ног. Делали все, лишь бы не остаться, на ночь глядя, без порции каши.
Когда навыки разборки-сборки освоили все, и никто уже не мог получить взыскания за медлительность или ошибки, когда навыки рукопашного боя также были высоко развиты, к прежним занятиям прибавили настоящие стрельбы.
По вечерам на полигонах стоял оглушительный грохот стрельбы и разрывов, а по утрам мишени из песка с применением строительной смеси разлетались в пыль.
Обычная стендовая стрельба постепенно усложнялась, вводились элементы уклонения и нападения, кувырки, перекаты, как если бы солдаты занимались не на открытой местности, а в коридорах какого-либо здания.
За полгода интенсивного обучения Хромая сотня поредела еще на трех человек. Одного особо тупого и неисполнительного солдата сотник, не рассчитав силы, забил насмерть, еще двое погибли в результате неосторожного обращения с оружием, пристрелив самих себя во время стрельб.
— Командор, шаттлы готовы, — радостно объявил Сало.
— А «Эллин»?
— Тоже готов, Командор! Все приварили в лучшем виде…
— Наконец-то!
Кэрби Морфеус встал с топчана, скинув с себя наземь рабыню, массировавшую его плечи. Несмотря на все заверения, работа по переустройству внутреннего пространства трюма «Эллина» длилась дольше на целых два дня.
— Машину мне…
— Машину Командору!
Тут же подкатил джин.
— На ближайший полигон, — махнул он водителю. — Где стреляют…
— Понял…
За джипом Морфеуса увязалось еще две машины с охраной. Звуки выстрелов звучали все ближе, охрана заметно нервничала, но Кэрби на ее ерзания не обращал внимания. В своих легионерах он был уверен.
Машины остановились на вершине холма, и взору Морфеуса предстало согревшее его душу зрелище. Там, внизу лежали несколько десятков человек и стреляли по мишеням. Не просто решетили их сикось-накось, а выбивали внутри аккуратные отверстия величиной с голову. Чувствовалось, что они в этом изрядно поднаторели. Все отверстия получались примерно одинаковыми, и инструктор не делал никому замечаний. Наконец, после того как патроны в рожках у солдат закончились, он приказал:
— К метанию гранат приступить!
Солдаты сели на колено и прицелились, готовясь стрелять гранатами, задрав стволы автоматов чуть выше, чем при стрельбе пулями.
— Первый залп! Огонь!
Раздались хлопки покинувших стволы гранат, и позади мишеней расцвели огненно-песчаные взрывы.
— Второй залп! Огонь!
Взметнулись вторые разрывы.
— Третий залп! Огонь!
На этот раз произошел сбой. Несколько солдат промахнулись, и несколько мишеней разлетелось на куски.
— Ах вы, собаки облезлые! — заорал во всю глотку сотник, не зная, к кому первому побежать.
Сотник выбрал ближайшего, и солдат упал под его ударами.
— Выйти из строя, ублюдки!
— Так они что, через эти дырки гранаты пуляли, Командор?! — подняв глаза на лоб от удивления, спросил водитель.
Кэрби лишь кивнул, продолжая наблюдать за происходящим.
— Остальные, продолжим! — гремел сотник. — Четвертый залп! Огонь!
Еще несколько мишеней развалились в облаке песка.
Снова болезненные тычки пополам с отборными ругательствами достались ближайшему от сотника бойцу. Последние две гранаты также разбили порядочное число мишеней. Тем не менее, половина мишеней осталась стоять.
Те, кто выполнил все упражнения на отлично, достали из кармашка пояса гранату и также по приказу своего сотника бросили уже ручную фанату в незаметные сверху ямки в двадцати метрах от солдат диаметром два метра. Гранаты не взорвались, потому как никто не активировал их, тем не менее, лишь половина из брошенных свалилась в выемки.
— Ублюдки! Легче было переписать тех, кто не напортачил! — ругался сотник, переписывая в свой блокнот всех неудачников в количестве сорока с лишним человек — претендентов на голодный сон, когда, наконец, заметил чужое присутствие.
— Сотня! Стройся! Равняйся! Смирно!
Солдаты с похвальной быстротой построились в три идеально ровные шеренги.
Сотник взбежал на холм.
— Добрый вечер, Командор…
— Здравствуй, Гром.
— Не ожидал вас сегодня увидеть…
— А что так?
— Они вооружены… как бы чего не вышло…
— Не выйдет. Ты же еще жив…
Морфеус не смог удержаться от того, чтобы не посмеяться.
— Ладно… какие они показывают результаты?
— Нормальные, Командор, — пожал плечами Гром. — Если вы о деле…
— О деле, — подтвердил Кэрби.
— Два десятка человек из своей Хромой сотни я выделить могу. Снайперы. Не подведут. Думаю, в других сотнях такие же результаты.
— Этого достаточно, — кивнул Морфеус, подсчитав, сколько у него под началом будет солдат, подготовленных, с точки зрения сотников, идеально. Выходило, что вполне достаточно для его весьма авантюрной задумки.
Морфеус погрузился в раздумья. Вообще-то он хотел все сделать завтра, провести окончательную выборку бойцов, которым предстоит участвовать в абордаже лайнера, но, взглянув на ровный строй солдат, понял, что на столько его терпения не хватит. Чем ближе становился момент его величия, тем меньше терпения и выдержки у него оставалось. Кэрби понимал, что это недостойно императора, но ничего не мог с собой поделать.
Тем более, что лучше появиться в заданном районе космоса, там, где выходят из прыжка корабли, в том числе и интересующий Морфеуса пассажирский круизный лайнер «Саллимания», на день раньше, чем на день позже.
Лайнер еще необходимо заставить остаться в районе, не дать ему уйти тут же в очередной прыжок к своей цели. Для чего «Эллину» нужно распространить сигнал бедствия, чтобы он успел покрыть весь район, а значит, быть услышанным жертвой. Лайнеру волей-неволей придется задержаться и прийти на помощь к терпящему бедствие грузовику.
Так что чем раньше — тем лучше.
— Ладно. Больше я ждать не могу, время не терпит. Проведу отбор прямо сейчас. Веди своих людей в лагерь, Гром…
— Есть, Командор… но они с оружием…
