— Послушай, Кли, — Муэт не узнавала собственного голоса, словно говорила не она, а кто-то чужой и незнакомый, — а ты сама — ты тоже… Вышла отсюда? Ты сделанная?
— Нет. Я — я настоящая, — ответила эла, не опуская глаз под испытующим взглядом пленницы, — такая же, как и ты. И пришла я в этот мир точно так же, как ты.
« Мы с тобой одной крови, сестра». Орта ничуть не удивилась, вновь уловив тихий загадочный шёпот — она ждала его.
— А эти… новорождённые — они уже готовы к использованию? Помыть, надеть латы, сунуть в руки лучемёт — и вперёд? — спросила орта, стараясь не концентрироваться на тайном шёпоте — осторожность подсказывала, что внимание невидимых к этому постороннему голосу лучше не привлекать.
— Не совсем так, — охотно объяснила Кли. — Да, из Инкубатора выходит уже готовый законченный экземпляр — если говорить о биологических параметрах, — формировавшийся в течение нескольких лет. Почти готовый — ему надо адаптироваться к непривычным новым условиям. Но это не главное, главное — биологическую заготовку необходимо довести до приемлемого уровня эффективности применения. Проще говоря, сырогоштампа требуется обучить — сознание вылупившегося не наполнено содержанием. Кое-что, конечно, штампы узнают ещё на стадии формирования тела, но доводка всё равно требуется.
Обучением слуг ведают машины, коими управляют уже не штампы, а сами элы; и скорость обучения у штампов куда выше, чем у рождённых— на доводку тратится не более пяти-шести лет. В итоге готовый к бою солдат получается — с учётом проведённого в колодце Инкубатора времени — в среднем через десять лет. Вдвое меньше, чем нужно для воспитания полноценного мага-воина! И это ещё одно доказательство того, что Уцелевшие обречены — неизбежно.
— Орды штампов веками штурмуют Рубеж, и всё без толку! — Муэт чувствовала, как в ней закипает раздражение. — Дно Реки поднялось уже на рост взрослого орта от высыпанного в неё пепла сожжённых нашими заклятьями ваших идеальных солдат и от бесчисленных обломков разрушенных боевых аппаратов. Так было, так есть, так будет!
— Времена меняются, Муэт, — загадочно ответила на это Хозяйка.
…Когда они покидали балкон, орта была согласна на мрачное безмолвие бесконечных коммуникационных ходов — лишь бы не видеть то, что она увидела. То ли мёртвая, то ли живая фигура в прозрачной упаковке, по которой стекали тяжёлые вязкие капли, пятнавшие аккуратные цветные шестигранники плит пола жирными шлепками; закрытые глаза штампа; конвульсивное подёргивание рук и ног сделанного; полное отсутствие привычного магине разумного духа— всё это было слишком мерзко и противоестественно. Уж лучше пустые туннели, чем отвратительная тысячеутробная машина! Но чуткая эла-опекунша неожиданно обрадовала.
— Пешком идти не придётся — ходы вообще-то не для этого предназначены. По ним перемещаются — причём очень быстро. Просто я должна была показать тебе, насколько велик и подавляющ Город, — добавила она, почувствовав недоумение Муэт.
— Ты вернёшь меня в Темницы? — спросила пленница.
— Зачем? — искренне удивилась Хозяйка. — Ты провела там достаточно времени, чтобы твоя магия обессилела. Ты ночуешь у меня, в моём апартаменте — места хватит. А держатьтебя, — эла уколола пленницу взглядом, — мне не составит никакого труда.
«Она что, собирается угостить мною какого-нибудь знатного эла?» — подумала Муэт и тотчас услышала мысль элы.
— Нет. Это вопрос ты будешь решать позже. И скорее всего, сама.
По коридорам действительно можно было двигаться очень быстро — Кли и Муэт летели в управляемом элой силовом потоке. Иногда мимо них проносились встречные — поодиночке и группами, расположившимися в небольших открытых аппаратах. Рассмотреть внимательно эти машины и находившихся в них штампов (или элов?) орте не удалось — взаимная скорость была слишком велика.
И всё-таки прошло немало времени, прежде чем женщины добрались до апартамента Хозяйки. Муэт к концу путешествия буквально шатало от усталости — это её-то, неутомимую молодую ведунью! Наверно, сказалось обессилившее орту влияние Темниц, обилие впечатлений и невозможность принять извне хоть малую толику Силы напрямую. Последнее было особенно неприятным — маг-орты слишком привыкли к свободной энергии.
Из-за усталости Муэт не обратила особого внимания на убранство просторного жилища Кли, несмотря на всю его необычность для жительницы Катакомб. Мягкий пол, такие же мягкие и удобные кресла, ровный нераздражающий свет (пусть даже не живой!), ниши в стенах (для одежды?), панели-экраны с движущимися изображениями (промелькнула пустыня с высоты птичьего полёта) и бегущими колонками непонятных чёрных символов. И ложа, роскошные широкие ложа, навевающие мысли не столько о сне и отдыхе, сколько о любви. Об ужине Кли позаботилась заранее — огромный стол в середине апартамента был уже сервирован. А возле стола застыли в почтительном ожидании приказаний две фигуры в белом.
Увидев их, Муэт мгновенно забыла усталость и подобралась — ведь все встречи ортов со штампами всегда заканчивались одним и тем же. Но эти два существа не были штампами: Хозяйку ждали женщины.
Их правильные черты лица и изящные формы тела носили отпечаток некоей типовой стандартности, хотя внешне эти два существа — стройная длинноволосая и голубоглазая блондинка и пышная брюнетка с короткой стрижкой — выглядели совершенно непохожими друг на друга. И всё-таки их что-то роднило — чутьё не обманывало магиню. Неужели…
— Твоя смутная догадка абсолютно верна. Это тоже дети Инкубатора — его дочери. Гейши — мои служанки. Они не улавливают мыслеречь, так что говори спокойно.
— Служанки? Зачем? И они что, имеют всё, что… что есть у настоящей женщины?
— Зачем? Ну, во-первых, это приятно! И потом, гейши понятливее машин — они же почти настоящие. А насчёт женских качеств — да, они могут всё. В том числе и рожать.
— Значит?!
— Ничего не значит. Это долгий разговор, а я устала — да и ты, думаю, тоже — и хочу есть. Не торопись и не перегружай свой разум — ты всё узнаешь. В своё время.
Повинуясь лёгкому жесту элы, гейши исчезли бесшумными тенями, сохраняя на своих кукольных личиках выражение отрешённости и бесстрастности.
— Неужели Хозяевам нравятся такие женщины? — спросила Муэт, провожая взглядом служанок. — Ну и вкусы…
— Нравятся. Иногда, — ответила Кли, выбирая себе кусок поаппетитнее. — Во всяком случае, мой муж любит брать гейш в свою постель — когда я ему надоедаю.
