Он уже ощущал себя, как в горах Дагестана и Чечни – ловким и сильным, вдруг сквозь треск и грохот различил голоса:
– Ты только поджигай в последний момент, а то не успеешь… – бубнил кто-то так буднично, словно разговор шёл о спичках.
– Хорошо, батя, хорошо… привяжи мне на спине покрепче, а то болтается. А я скину через голову…
Сжимая, как казалось ему, бесполезный пистолет, Бастрыкин на цыпочках подобрался к дверному проёму и выглянул. Беседовали двое странных типа: приземистые, остроухие с серой, как у мышей кожей. У полковника мороз пробежал по коже: точно таких существ он когда-то видел в детской книжке, когда читал дочери сказки. Гномы, подумал он. Нет, гоблины. Точно, гоблины! И лица у них такие же зверские, а у старшего – бульдожий прикус. Сам не замечая, что делает, полковник перекрестился и снова выглянул. Но гоблины никуда не делись. Мало того, тот, что помоложе, на котором висели две канистры – спереди и сзади, посмотрел на танк, который плавил здание наискосок, неуклюже вылез наружу через оконный проём и был таков. Оставшийся в здании гоблин, пригнувшись, следил за ним. Бастрыкин, как завороженный, сделал шаг и тоже стал смотреть во все глаза на смертника.
Гоблин бежал поперек улицы. Его заметили. Мимо, как косой снег, мелькали голубоватые «спины». И хотя Бастрыкин никогда не видел их воочию, он сразу понял, что это лазер: дымок от «спинов» то там, то здесь – словно ниоткуда – возникал под ногами гоблина.
Молодой гоблин всё бежал и бежал. Ему везло. Дым маскирует, сообразил Бастрыкин.
– Ну давай! – сам не замечая того, заорал он. – Ну давай же! Давай!
Они орали со старым гоблиным в унисон:
– Давай! Давай! Давай, сынок!
Казалось, время тянется, как резина. В тот момент, когда молодой гоблин оказался рядом с танком, его подстрелили. Он как будто споткнулся на бегу – на одно единственное мгновение. Сделал падающее движением и, уцепившись за гусеницы, подтянулся на руках. Танк словно ощутил прикосновение. Он хищно изогнул хобот и плюнул белесым шаром. Шар, жужжа, как швейная машинка, отрикошетил от мостовой и улетел куда-то вбок. Гоблин сорвал канистры и сунул их под катки. Но в него ещё раз попали. Гоблин склонил голову и некоторое время не двигался. Танк осторожно пошевелил гусеницами, словно пробуя безопасен ли путь. Он стал медленно и осторожно пятиться назад и чуть боком, наезжая на молодого гоблина.
Старый гоблин не выдержал и в отчаянии ударил кулаком в стену.
– Варсис! – крикнул он так, что на пару секунд все звуки смолкли. – Варсис!
Гоблин словно услышан и поднял голову, слабо махнул рукой, и вдруг танк, который считал, что уже выбрался из ловушки, вспыхнул, как свеча, бордовым пламенем, окантованным жирной, чёрной копотью.
– Слава Варсису! – воскликнул старый гоблин и оглянулся.
По его лицу текли слёзы.
Танк ещё попробовал спастись, стряхнуть с себя пламя. Он, как слепой ткнулся в цоколь небоскреба, оставив на нём копоть, пошёл юзом, куроча мостовую, и взорвался с таким грохотом, что содрогнулись стены. В окно ударила волна жара. Часть стены обрушилась, и полковник Бастрыкин некоторое время ничего не видел и не слышал, а потом обнаружил себя бредущим за старым гоблиным. В левом ухе гудело. Ступени уводили в подвал. Когда глаза привыкли, он увидел множество народа. Все смотрели на него и на старого гоблина.
– Варсис ушёл от нас! – сказал старый гоблин, стоя на верхушке лестницы.
Откуда-то из темноты возник другой гоблин и сказал:
– Мы гордимся тобой и твоим сыном! Слава Варсису!
И из углов раздалось:
– Слава! Слава!!!
– А кого ты привел?
– Это человек из экспедиции.
– Ты, правда, с поверхности? – спросил гоблин, у которого тоже был чудовищный перекус, а клыки белели с темноте, как фарфоровые.
Полковник подумал, что, должно быть, у всех старых гоблинов на этой планете бульдожий прикус.
– Правда, – ответил Бастрыкин. – А вы кто, повстанцы?
– Мы марсиане, – ответил всё то же гоблин.
Полковник Бастрыкин впервые за много лет почувствовал себя в своей стихии. Вот, оказывается, чего я искал все эти годы, подумал, то, что оставил в юности. И вот зачем попёрся на Марс! Слава судьбе! Отведу душу.
– А что за оружие у вас есть? – спросил он.
– Товарищ полковник… товарищ полковник… – кто-то скромно подёргал Бастрыкина за рукав.
Бастрыкин оглянулся. Перед ним стоял сержант Бурко – грязный по уши, с грязными потёками на лице и глубоко несчастный.
– Так, боец, приведи себя в порядок, а потом доложишь по уставу.
– Есть по уставу! – обрадовался Бурко и убежал умываться.
Бастрыкина повели вглубь подвала.
– Меня зовут Дадимом, – сказал гоблин, который был старшим. – Здесь почти всё население квартала.
– А меня Афанасием Петровичем. Сколько у тебя бойцов, Дадим?
– Так… вот… – он четыре раза разжал и сжал кулак.
– Понятно, – сказал Бастрыкин. – Не густо…
Он не мог оторвать взгляда от чудовищного прикуса гоблина.
– Это только здесь. А через квартал отряд Милана в триста человек.
– А оружие?
Что толку от вас, если оружия нет, подумал Бастрыкин, озираясь. Под стенами сидел марсианский люд. Что-то ужасно вонючее варилось в котлах. Бастрыкину захотелось есть. Коньяк разбудил аппетит. Атласные одеяла были расстелены прямо на земле. Старая женщина, опять же с тем же самым чудовищным прикусом, одетая в цветастые юбки, водила за собой собачонку, привязанную цепочкой к лодыжке. Всё это напомнило полковнику цыганский табор.
– Какое нас оружие? – горестно вздохнул старый гоблин, чей сын взорвал танк. – Хлам один. Да мы и не научились им пользоваться.
– А ну покажите! – приказал Бастрыкин.
Его куда-то повели, освещая путь факелами, они спускались ещё глубже, шли по каким-то запутанным переходам. По всем расчетам Бастрыкина миновали улицу и попали в соседний квартал. Рядом незаметно появился давешний боец, и Бастрыкин расспросил его. Оказалось, что произошло следующее. Мишка Кораллов и Есеня Цугаев отбыли вместе с капитаном Чернаковым, который приказал ему – Денису Бурко, охранять подступы к лифту.
– Больше я их не видел. И «длинной» связи нет… – сержант всхлипнул.
– Продолжай дальше, – велел полковник.
Рассказ Бурко согласовывался с тем, что знал полковник, а значит, сержант не врал.
Бурко, путаясь, и слегка выгораживая себя, объяснил, что налетели какие-то пчёлы, и он от страха побежал. Полковник едва его не похвалил: «Молодец!» Однако сдержался – нечего распускать подчиненных.
– Так вот я, собственно… и здесь… – закончил Бурко, не зная похвалят его или накажут.
