Лугарев видел, как таргонская платформа расправилась с почти беззащитным В-36. Его ведомый выпустил в таргона остававшиеся у него две «Джини», но, так же как и Лугарев, безрезультатно. Таргону даже не пришлось уворачиваться от тяжелых неповоротливых ракет. Ведомый ударил также и из лазеров, на этот раз таргон вновь ловко сманеврировал.
Лугарев заложил боевой разворот, поднимаясь над противником. Ракет ни у него, ни у ведомого не осталось. В этом вылете на его «Крестоносце», кроме ракет, был еще ионный разрядник и, как обычно, противоракетная система из 4-х импульсных лазеров, укрепленных на голове. Когда истребитель переходил в конфигурацию робота, эти лазеры могли сбивать подлетающие ракеты. В режиме истребителя или защитной конфигурации они могли стрелять вперед и вниз. Ионный разрядник сейчас был закреплен в контейнере на руке под брюхом истребителя. В воздушном бою толку от него было мало, ионная молния летела слишком медленно, чтобы с большой вероятностью попасть в быстро перемещающуюся воздушную цель.
Его ведомый увернулся от атаки таргона, но враг продолжал наседать. Маневрируя, они оторвались от Лугарева на пару километров к востоку. Это давало ему возможность подготовить атаку.
Он развернул «Крестоносца» в сторону пары противников, кружащихся в схватке на небольшой высоте над полями. Преследуя снижающийся горящий бомбардировщик, таргон потерял высоту, и оба «Старкэта» тоже спустились до двух тысяч метров.
Мирия села на хвост крылатому истребителю противника и теперь упорно ловила его в прицел, осыпая врага очередями импульсных лазеров. Противник уворачивался, но уже получил несколько повреждений. Истребитель людей был бронирован, но не слишком сильно, не лучше ее собственного «Гортха».
В ходе маневрирования Мирия потеряла из виду второй самолет противника. Сенсоры были выведены из строя, она не представляла, где он находится, но знала, что он рядом и не замешкается с атакой.
Преследуемый ей самолет вдруг резко растопырил крылья и взмыл вверх. Мирия увидела под его брюхом оттопыренные ноги, и бьющие из ступней столбы фиолетово-белого пламени. Она никак не ожидала от казавшейся неповоротливой машины людей подобных способностей. Затем противник исчез из виду, уйдя вверх. Разогнавшийся «Гортх» по инерции проскочил вперед, несмотря на усилия Мирии. И тут же машина затряслась от попаданий. На спину «Гортха» обрушился ливень лазерного огня, слабая броня на спине испарялась под ударами лазерных импульсов. Она рванула рукоять управления, уходя из-под огня правой бочкой. Слева мелькнула ослепительная голубая молния; перекрывая рев моторов, воздух расколол громовой удар.
Второй противник возник словно из ниоткуда. Он несся на Мирию в лоб, стремительно приближаясь. Из-под утиного носа его истребителя ударил шквал лазерных импульсов. Мирия ответила выстрелом большого лазера и очередями импульсных, а затем резко ушла в сторону и вниз. Слепящая вспышка ионной молнии вновь пронеслась мимо.
Лугарев в который раз восхитился искусством вражеского пилота. Сражаясь в одиночку против превосходящего по всем параметрам противника, лучше вооруженного, более скоростного и маневренного, таргон не только оборонялся, но и сам непрерывно атаковал. Ведомый уже сообщил о небольших повреждениях своего «Старкэта». Таргонский пилот увернулся от лобового столкновения, теперь Лугарев и его ведомый разошлись на контркурсах и разворачивались для следующей атаки.
Таргон даже не пытался оторваться. Напротив, он тоже развернулся и вновь насел на ведомого, осыпая его очередями импульсных лазеров. От «Крусейдера-2» уже летели ошметки расплавленной брони. Лугарев тщательно прицелился в поврежденную левую ногу таргонской платформы и выбрал селектором оружия ионный разрядник.
Система управления огнем вынесла точку прицеливания вперед, ориентируясь по данным радара о скорости и курсах обоих машин. Как только Лугарев наложил неподвижное перекрестие на покачивающуюся прицельную рамку, система управления огнем произвела залп.
Ионный разрядник выплюнул ослепительную молнию, и она рванулась к таргонской платформе.
Мирия почувствовала мощный удар по уже поврежденной левой ноге «Гортха». С нее слетели остатки брони, но это уже не волновало Мирию, поскольку тут же отказал второй антигравитатор. «Гортх» содрогнулся и опрокинулся налево. Мирия пыталась справиться с управлением, и ей это удалось. «Гортх» не мог больше держаться в воздухе, но перестал кувыркаться и более-менее плавно шел к земле. Мирия решила закончить бой на поверхности планеты. Вражеский истребитель, по которому она только что стреляла, развернулся и направился к месту падения бомбардировщика, второй следовал за ней, тоже снижаясь и явно намереваясь продолжать бой.
Лугарев вышел на связь и приказал ведомому:
— «Крусейдер-2», дуй к месту падения бомбера, поищи людей. Я займусь этим насекомым асом. Потом возвращайся сюда, может быть, мне потребуется помощь.
— Роджер, — ответил лейтенант Тьерри, разворачивая свой истребитель и выходя из боя.
Лугарев снизился до пятидесяти метров и перевел «Крестоносца» в защитную конфигурацию. Из-под брюха истребителя вывернулись мощные руки и ноги, кили сложились и завернулись на спину вместе с плоской задней частью фюзеляжа. Лугарев осторожно приземлился на неубранное поле. Здесь росла какая-то овощная культура, не то свекла, не то брюква. Сейчас аккуратные ряды посадок заросли сорняками, видно было, что фермер давно уже не появлялся на поле.
Среди поля на маленьком невспаханном островке стоял давно брошенный комбайн. Он здорово поржавел, да и сам факт нахождения зерноуборочного комбайна на поле с брюквой свидетельствовал, что машина стоит здесь как минимум, с прошлого сезона.
Таргонский пилот занял позицию за этим комбайном и стрелял оттуда по Лугареву, находившемуся на открытом месте. Лугарев признал, что это было весьма умно. Прежде, чем он успел увернуться, луч мощного лазера вспорол броню на левой руке «Крестоносца».
Лугарев ответил выстрелом из ионного разрядника, попав в торс машины противника. Достаточно толстая лобовая броня таргонской платформы выдержала удар. Лугарев начал маневрировать, не давая таргону прицелиться. «Старкэт» носился по полю на бело-фиолетовых струях плазмы, оставляя за собой двойной след жареной брюквы, и пытаясь обойти противника с фланга. Таргон ловко разворачивался в сторону угрозы и отстреливался.
Лугарев хотел попасть в искалеченную левую ногу платформы. Достаточно одного попадания молнии по обгорелому, лишенному брони бедру, и титановая «кость» переломится. Стрелять же в торс аппарата противника можно было еще долго. Таргон тоже понимал это. Как только Лугарев оказывался сбоку от комбайна, вражеская платформа поворачивалась к нему «здоровой» правой ногой и боком отступала за комбайн, не переставая отстреливаться. Противники уже обменялись десятком выстрелов, причем таргонский пилот стрелял точнее, но оружие земного истребителя наносило большие повреждения.
