Отдельные дребезжащие удары слились в сплошной град. «Ледяная буря» набирала силу. Ненадолго, но это их задержит. Хватит времени, чтобы сотворить еще одно заклинание…
Грохот падающего с небес льда сменили рев пламени и яростное шипение. В лицо снова дохнуло ветром, только теперь уже горячим и влажным. Горловина ущелья превратилась в адский котел, переполненный огнем, дымом и паром. Каменные стены утесов угрожающе потрескивали.
Минуту назад стоявших у самого края воинов нигде не было видно, но Макс знал, что они там. Бессмертные. Что им сделается?
Еще один фаербол. Опадающее пламя взметнулось с удвоенной силой. Шипение пара сделалось оглушительным.
– Ну давай же… – сквозь зубы прошипел Макс. Оставался всего один «огненный шар». И если не получится… Тогда уж лучше сразу броситься на свои мечи. – Давай!
Налившуюся темным багрянцем стену утеса рассекла тонкая, быстро убежавшая вверх трещина. С вершины, отколовшись, рухнули вниз несколько каменных глыб… Мало. Слишком мало.
Последний шанс!
Взрыв. Невыносимый жар. С силой толкнувшая в грудь упругая воздушная волна. Похожий на предсмертный вздох стон оседающего утеса. Грохот бесчисленных падающих глыб. Скрежет. Рев… Запоздало подумав, что надо было отойти подальше, Макс упал на колени, скорчившись и прикрывая голову руками. По спине мелким градом барабанила каменная крошка. Земля дрожала и взбрыкивала, словно пытаясь избавиться от навалившейся на нее непосильной ноши…
Постепенно все стихло. Макс осторожно приподнял голову и потрясенно присвистнул: местность вокруг было не узнать. В монолитной прежде каменной стене зиял исполинский провал, по краям которого топорщились обломки скал. Тропа исчезла. Там, где она недавно петляла, теперь возвышался огромный курган. Складывающие его каменные глыбы все еще слабо ворочались, выбирая удобное положение. Из многочисленных трещин вяло стекали струйки песка. В воздухе остро пахло дымом и жженым камнем.
От чужой команды не осталось и следа. Своих, впрочем, тоже не было видно. Не вставая с колен, Макс осторожно огляделся… Неужели тоже накрыло?
Ближайший присыпанный пылью холмик зашевелился, чихнул и превратился в чумазого Ворона.
– Ты, Макс, ник сменить не хочешь? – оглядываясь, истерично хихикнул он. – Разрушитель тебе подходит куда больше, чем Бродяга.
Макс недовольно поморщился, пожимая плечами и прислушиваясь к отголоскам кольнувшей в грудь боли: два ребра точно сломано, может быть, больше… Интересно, у Рыжика в мешке еще осталось хоть что-нибудь из медицинских припасов или придется доставать свой собственный НЗ?
Волоча за собой меч, подошла Мэриэн. Разрубленная на плече кольчуга сочится кровью, из-под шлема неловко топорщатся волосы, один сапог где-то потерялся – выглядела воительница весьма непрезентабельно. Рядом, прихрамывая и тяжело опираясь на посох, уныло тащился Рыжик. Разорванный балахон висел грязными клочьями.
– Сборище бомжей… – Макс покачал головой, сознавая, что и сам-то выглядит не лучше. – Все здесь? Никто не потерялся?
– Я здесь! Я здесь! – Снифф запрыгал, вытягивая руку как на уроке… Ребенок. Честное слово, ребенок. И как можно было подозревать в нем взрослого? Или он все-таки немного чересчур ребенок, слишком вызывающе и напоказ? Понять бы.
Макс вздохнул:
– Вот как раз ты-то мог бы где-нибудь и потеряться. Я бы не расстроился.
– Да пошел ты! – Снифф вполне предсказуемо обиделся.
Все-таки ребенок или хитрый, втирающийся в доверие хакер? Может быть, друг этой сгинувшей под завалом троицы? Чем он был занят во время боя?
По гранитным склонам кургана все еще ползла каменная крошка.
– Кто это был? – Макс вопросительно посмотрел на него, и Рыжик неохотно пояснил: – Те, кто на нас напали. Кто это?
Макс осторожно присел на краешек вросшего в землю валуна. Посмотрел на руки. Пальцы все еще чуть заметно дрожали.
– Читеры. Я ведь уже говорил. Какие-то недоросли, добравшиеся до системных кодов игры…
– Эти, как ты их назвал, недоросли только что едва не вышибли нас из игры, – буркнул Рыжик. – Вообще-то я до сих пор думал, что читерство – самое караемое в виртуале преступление. За этим ведь должны следить. Тем более на турнире.
– Значит, так следили, – тихо вздохнул Макс. – А может, и действительно следили. Потому и натравили на нас эту троицу.
– Но зачем?
Макс молча пожал плечами.
– И кто? Администрация «Эрганора»?
– Вряд ли. Они при желании нас бы и так вышибли, не выходя за рамки правил. Это кто-то другой. – Макс прищелкнул пальцами. – Причем этот кто-то оказался достаточно крут, чтобы вынудить администрацию пойти на маленькое нарушение правил и допустить в игру троих бессмертных бойцов.
– Ничего себе «маленькое нарушение правил», – буркнул внимательно прислушивающийся к разговору Ворон.
Макс пропустил это высказывание мимо ушей. Только обернулся, чтобы посмотреть, как там Мэриэн… Беседует со Сниффом. Хорошо. Может, хоть у нее получится вытянуть из этого оболтуса что-нибудь вразумительное…
– И чего нам теперь ждать дальше? Еще одну компанию бессмертных и неуязвимых?
– Ну это вряд ли. Со скрипом я еще могу поверить, что на международный турнир кто-то допустил команду читеров. Но чтоб сразу две… Никакая взятка не окупит убытки, если проект все-таки закроют.
– А если снова эти же? – Рыжик мотнул головой в сторону кургана. – Войдут повторно и попытаются еще раз. Что тогда?
Макс неожиданно улыбнулся:
– Вряд ли это у них получится. Войти по новой они уже не смогут при всем желании. Пока предыдущее тело живо, создать по этому же профилю новое игра не позволит. Абсолютный запрет во избежание излишнего размножения двойников. Снять его невозможно никаким кодом. В таких случаях игроки обычно сами бросаются на свои мечи. Только у этих нет и такой возможности. – Улыбка сделалась еще шире. – Придется им торчать там до самого конца игры.
– Или пока их не откопают, – заметил Рыжик, со вздохом поднимаясь на ноги.
Макс задумчиво посмотрел на выросший у подножия утеса каменный курган. Много выше человеческого роста, смотрелся он более чем внушительно. По гранитным склонам с легким шорохом все еще ползла каменная крошка. Максу даже показалось, что он слышит доносящуюся откуда-то снизу густо замешанную на мате, приглушенную ругань. Но это, конечно, было невозможно: даже если погребенные заживо и смогли бы набрать в грудь воздух, многометровый слой камня все равно глушил любые звуки.
– Интересно, каково это – чувствовать себя сплющенным в блин? – задумчиво спросил Макс. – Ну и как, остаемся на ночевку здесь или идем дальше?
