– Интересно, каково это – чувствовать себя сплющенным в блин? – задумчиво спросил Макс. – Ну и как, остаемся на ночевку здесь или идем дальше?
Переждав возмущенный хор голосов, Макс усмехнулся:
– Единогласно, значит? Ну что ж, учтем мнение коллектива… Быстро всем собрать свои шмотки – и за мной!
Закинув на плечо свой изрядно полегчавший в последнее время рюкзак, Макс устало посмотрел на перекрывшие тропу исполинские каменные глыбы. Перебраться через них не было никакой возможности. Значит, опять в обход.
– Если повезет, завтра к вечеру выйдем к Цитадели, – вполголоса самому себе напомнил Бродяга. – И хорошо бы никого при этом не встретить. А то есть у меня предчувствие, что следующая драка для нас всех станет последней.
– Ну уж нет. – Мэриэн подчеркнуто отряхнула руки. – Я пас. Решай как-нибудь сам.
Макс вяло отмахнулся, продолжая всматриваться вдаль. Лежать было неудобно. Горячий камень жег тело даже сквозь одежду. Стелющийся понизу сизый дым разъедал глаза и нагонял неудержимый кашель. Но он также маскировал от чужих взглядов, и потому Макс предпочитал с ним мириться.
– Не можешь ничего сказать, тогда не отсвечивай понапрасну, – буркнул он. – Заметят же.
– Так точно, начальник!
Воительница издевательски отдала честь и под шорох осыпающихся камней скользнула вниз по склону. Освободившееся место тут же занял Ворон. Макс хмуро покосился в его сторону, но промолчал. Пусть смотрит, может, чего и посоветует. К своему стыду, Макс готов был признаться, что у него самого нет ни одной толковой мысли.
Тысяча километров. Почти две недели пути. Десятки сражений. И вот наконец цель близка. Поход почти закончен. Цитадель Властелина прямо перед глазами – мрачный черный замок на острове посреди озера кипящей лавы. Вокруг тянущихся к низким тучам башен с хриплым карканьем кружатся вороны. Узкие щели бойниц мерцают зловещим багровым светом… Типичное убежище типичного главного злодея, желающего поработить весь мир. Классика! Макс уже давно сбился со счета, сколько таких крепостей, со стороны похожих друг на друга как две капли воды, он видел.
Только вот легче от этого не становилось. При всем прочем этот тип укреплений обладал одним неоспоримым достоинством – неприступностью. До замка было всего-то метров пятьсот. Последние полкилометра в этой игре. Но преодолеть их будет сложнее, чем еще раз пройти весь путь с самого начала.
Если забыть об умении летать, то остается только один путь к Цитадели – по мосту. Хотя, собственно, мостом этот шедевр зодчества можно было называть только за неимением другого слова: узкая каменная лента, на высоте полуметра переброшенная над источающим невыносимый жар озером. Никаких перил. И уж конечно никаких укрытий, могущих облегчить жизнь осаждающим, когда со стен Цитадели в них полетят стрелы и каменные ядра.
Но даже если какой-нибудь счастливчик волею случая или под защитой соответствующего заклинания сможет преодолеть мост, то следующим препятствием ему станут десятиметровой высоты стены и огромные, под стать им, ворота. Естественно, наглухо закрытые.
А еще дальше мечом к мечу осаждающих будет ждать гвардия замка: несколько сотен лучников, магов, черных паладинов и одни только наблюдатели ведают сколько выступающих на темной стороне игроков. И, только покончив с ними со всеми, победитель получит право на последний и решающий бой в этой игре – в тронном зале его будет ждать сам Властелин.
Четыре человека… пять, если считать Сниффа, против едва ли не тысячного гарнизона осажденной крепости. Нормальный расклад. Бывало и хуже.
Если действовать тихо, может, что и получится…
– Вон там, справа, у дороги. Видишь? – неожиданно тихо спросил Ворон. – Кто это?
Макс тихо вздохнул:
– Те, кто успел вперед нас, пока мы ползали по этим горам… А ты думал, почему эта крепость вдруг закрылась? Темные сейчас ждут либо штурма, либо начала осады.
– Какая может быть осада? – удивился Ворон. – Их же там всего человек пятьдесят. Слишком мало!
– Не скажи… – Макс медленно покачал головой. И вдруг резко подался вперед, до боли напрягая слезящиеся от дыма глаза. – Кажется, у меня есть одна мыслишка. Если выгорит, завтра уже будем в замке.
Сморгнув набежавшие слезы, Макс медленно выпрямился. Во весь рост.
– Ты что! Заметят же!
– На то и расчет. – После полутора часов унизительного переползания от камня к камню даже просто расправить плечи было настоящим наслаждением. Если бы только не этот дым… – Идем.
– Куда?
Ворон, похоже, все еще ничего не понимал. Снизу столь же удивленно таращились Рыжик и Мэриэн… Снифф куда-то исчез, видимо, отстал. Ну и бес с ним. Меньше головной боли.
– Присоединимся к тем ребятам. – Макс мотнул головой.
– Грохнут же!
Макс неожиданно улыбнулся. Проказливо, беззаботно и одновременно как-то неуловимо зловеще.
– Не грохнут.
– С чего такая уверенность? – недоверчиво спросила Мэриэн.
– Видишь вон там рыцаря в белых доспехах? – Макс указал рукой. – Не узнаёшь? Это Анжела.
– Паладинша? – Мэриэн все еще недовольно хмурилась. – Ну возможно… Только с чего ты взял, что она за тебя заступится?
– Потому что это в ее характере. И еще потому что, несмотря на некоторые… кхм… трения, прямых конфликтов у меня с ней не было.
– Пока еще не было, – буркнул Рыжик.
Макс недовольно покосился в его сторону, но промолчал.
– Пошли!
Можно было, конечно, пробраться напрямик, но Макс предпочел сделать крюк и сначала выйти на дорогу. В конце концов, идущие по тракту путники вызывают куда больше доверия, чем выскакивающие непонятно откуда, как чертики из табакерки. А доверие сейчас было нужно как никогда.
Вот если бы удалось добраться сюда в числе первых, тогда да. Тогда можно было бы попытаться пробраться в крепость в одиночку. Под защитой маскирующих заклинаний, тихо и беззвучно. Сейчас же, когда двери закрыты, Цитадель готова к осаде, а на стенах бдит утроенная против обычного стража, это уже не получится. Остается только одна дорога – пробиться силой.
А для этого четырех человек мало.
Заметили их не сразу. Макс даже успел удивиться этому разгильдяйству: не то что охранного круга, часовых даже не выставили. И это в самом центре вражеской территории, в двух шагах от самой главной крепости темных! Удивительно, как эти ребята вообще сюда дошли. С таким отношением к делу им следовало бы сгинуть еще где-нибудь на полпути.
– А ну стоять! И руки подними! Быстро!
Так. Пожалуй, стоит подчиниться. Выглядят ребята как-то нервно. Да и арбалеты у них на руках неплохие. Стрелы аж мерцают от магии. Непонятно только, на что зачарованы: на молнию или на лед? Свет такой синеватый…
