и начало медленно крениться набок.
– Бежи-и-им!!! – заорала бородатая мать, подхватывая сына десницей, а его пассию – шуйцей.
И все побежали.
Максим Хорсун
Империя Козла
Скелет океанского чудища на щебенистом берегу, каркас ребер, обтянутый шкурами, в грудной клетке горят костры… Так выглядит дворец У-Чина Мокрое Копье, царя всех колошмаков Севера, Северо-Востока и Края Земли. Тронный зал вмещает две сотни колошмаков – лупоглазых мохнатых созданий с забавными обезьяньими мордами.
– Если вы полагаете, что Галактика велика и что эту планету попросту не заметят, то вы ошибаетесь, – сказала принцесса Ниана.
Царь почесал за остроконечным ухом; покосился на вельмож. Тревожно было У-Чину, маетно. Принцесса и ее спутники – мрачный воин по имени Воргус и робот, которого так и называли – Робот, возвышались над колошмаками. Принцесса и Робот – на две головы, а Воргус – на все три. Они спустились с небес на втором рассвете – когда голубое солнце взошло над океаном и затмило красное. И весь день колошмаки выслушивают речи незваных гостей…
– Император Галактики, нареченный во всех мирах Козлом, введет в систему легионы, и вы поймете, насколько тесным может быть космос. Ваша планета лежит в стороне от основных трасс, поэтому рука Империи до сих пор не сомкнулась на горле народа колошмаков. Но вскоре все переменится: Козел не успокоится, пока у его копыт не окажется каждый мир, каждая раса, каждое разумное существо! Его аппетитам нет предела. Козел непрерывно клонирует себя и, умирая от старости, передает власть самому себе. Галактика давно забыла, что такое демократия и честные выборы. Порабощая планеты, Козел назначает наместниками своих бесчисленных клонов. Никогда еще Галактика не ведала столь узурпаторского способа правления!
В глазах принцессы Нианы горел священный для колошмаков голубой огонь, поэтому слушали ее северные охотники во главе с У-Чином Мокрое Копье, подняв уши и вспушив хвосты.
– Взываю к вам, славные колошмаки! Гордые воины и умелые охотники! – принцесса прижала руки к сердцу. – Тень межзвездной войны легла на ваш мир! Соседние системы пылают! От поступи легионеров дрожат звезды! – Ниана смахнула одинокую слезу. – Сопротивление борется с Империей Козла! И, сколь ни грозен наш враг, мы побеждаем! Побеждаем, потому что наше дело – правое. Потому что во всех цивилизованных мирах ненавидят Козла и его клонов! Но нам нужны солдаты! Смелые колошмаки! Если бы вы знали, как сильно Сопротивление нуждается в вас – храбрецах, не страшащихся зимних штормов и океанских чудищ. Я надеюсь, что мы с друзьями не зря прибыли на вашу планету! Верю, что, объединив силы, мы скинем с трона Козла и восстановим справедливость в Галактике!
По приказу У-Чина в зал привели многонога ясноглазого. Шаман вскрыл животному брюхо, вынул внутренности и погрузился в их изучение. Ниана и Воргус в нетерпении подались вперед, а Робот, который боялся крови, поспешил отступить к дальней стене зала.
Шаман закончил свое дело. Прошипел предсказание в пушистое ухо повелителя и ушел, поджав хвост. У-Чина окружили вельможи. Ниана и Воргус переминались с ноги на ногу, переглядывались; Робот вошел в режим ожидания и занялся дефрагментацией памяти.
– Козел… – изрек наконец У-Чин. – Звучит неприятно… Мы, пожалуй, дадим вам воинов… Шаманы предрекают суровую зиму на Краю Земли… Поэтому мы не прочь избавиться от лишних ртов… Пройдемся по кочевьям… Оставим только племенных самцов, остальных, пожалуй, отдать не жалко…
– Имперская застава на радарах. Расстояние – пять с половиной «импульсов».
Воргус командовал эскадрильей истребителей Сопротивления. Следом за быстроходными машинами мчал пузатый десантный транспорт. В пространстве господствовал раздувшийся шар горячего газового гиганта, сияла в безопасном отдалении неспокойная белая звезда. Ударная группа Сопротивления двигалась в плоскости эклиптики – навстречу кипящей планете.
– Имперская застава. Визуальный контакт. Расстояние – два «импульса».
Корабли Сопротивления пронеслись над одной из лун – изрытым оспинами кратеров серым шаром. Застава – металлический диск размером с город – дрейфовала на низкой орбите. Плыла по облакам из атомарного железа круглая тень.
Там-Тап Ядовитый Плевок был заключен в скафандр. Скафандр с Там-Тапом и еще две сотни колошмаков были заключены в десантном трюме транспортного корабля. Десантом командовал Робот.
– Две минуты до цели! – прозвучал в наушниках десантников вкрадчивый голос командира. – Активировать системы электронного наведения! Включить защитные контуры скафандров! Применить усиление сервоприводами! Впрочем… Ничего из этого на ваших скафандрах не установлено… Сейчас будет касание!
Аппарель отошла вниз. Там-Тап увидел металлическую долину, уходящую к звездам.
– Ору!!! – раздался боевой клич колошмаков. Две сотни воинов рванули по аппарели вниз. Часть колошмаков была вооружена бластерами и тяжелыми ракетометами, но большинство – копьями с костяными наконечниками и луками: высокотехнологичного оружия на всех не хватило. Гравитация на платформе была низкой, мохнатые десантники остерегались делать резкие движения, потому что магнитные ботинки ненадежно удерживали на поверхности.
– У-у-у! – протянул Там-Тап, когда понял, что вместо неба над их головами – пламенное полотно, сотканное из стремительных туч, гроз и полярных огней. Маленькие черные глазки без белков завороженно глядели на чужую планету. – У-у-у! – снова не смог удержать восклицания молодой воин.
– Там-Тап! – окликнул его один из колошмаков. – Давай чак-чу!
Там-Тап пришел в себя. Вынул плазменную горелку и приварил к металлическому полотну под ногами скобу. Сквозь скобу продели трос, к тросу стали цеплять скафандры. Раз-два, и страховка для колошмаков готова.
Передовой отряд обогнул остывающую руину (истребители Воргуса расстреляли все, что мало-мальски напоминало оборонительные конструкции) и обнаружил наглухо задраенный люк.
– Точка входа определена! – объявил Робот. – Приготовить термические заряды!
– Ору!!! – было ему ответом.
Скобу за скобой приваривал Там-Тап, на флангах работали другие сварщики, сверкали в лучах белого солнца натянутые тросы, колошмаки живо продвигались вперед.
Саперы завершали работу возле люка, когда Воргус вызвал Робота.
– Искажение пространства за дальней луной! – сообщил он. – К заставе приближается объект с массой ноль шесть – ноль восемь.
– О! – обронил Робот и встревоженно поглядел на звезды: одна алмазная искорка стала вдруг расти, обретая форму и объем.
Многогранник, окутанный пламенем тормозных двигателей, на секунду завис над металлической долиной. Затем жестко сел, заставив платформу содрогнуться. Развернулись шесть суставчатых лап, выдвинулись из портов в бронированном корпусе турели.
– О боже! – прошептал Робот. – Это – дройбосс! – Затем обратился к Воргусу: – У нас дройбосс здесь!! Алло, вы слышите – дройбосс!
Шестилапая машина двинулась на колошмаков. Полоснула лучом по платформе, и три десятка десантников сдуло с поверхности потоком металлического пара. Натянулись тросы страховки: еще полсотни колошмаков болтали ногами в пустоте, зависнув над заставой.
– Сконцентрировать огонь из бластеров и ракетометов на левой передней конечности дройбосса! – приказал Робот.
