class="p1">Засверкали темно-красные лучи, рванулись к цели две ракеты и рой оперенных стрел.
– Сконцентрировать огонь на грудной пластине дройбосса! – продолжал командовать Робот, хоть уже и понимал, что стрельба колошмаков не причиняет межзвездному монстру ни малейшего вреда.
Налетели истребители, обрушили на дройбосса ураган концентрированной энергии. Имперская машина в ответ проредила строй истребителей, а затем развернула орудия и вплавила в платформу десантный корабль.
– Его броня слишком крепка для наших бластеров, – сквозь треск помех докричался до Робота Воргус. – Мы ничего не можем поделать! Я отменяю наступление! Всем-всем: возвращаемся на звездную базу!
– О… – удрученно бросил Робот, а затем телепортировался на другой конец Галактики.
Там-Тап сжимал в лапах копье с костяным наконечником. Дройбосс занес над ним бронированную конечность. Молодой воин извернулся и нанес удар, который сделал бы честь матерому охотнику на океанских чудищ…
Император Галактики совещался со своими клонами.
– Формально эта планета присоединена к Империи две с половиной тысячи лет назад, – отчитывался начальник отдела планетарной инвентаризации. – Объект лежит вне плоскости галактического диска, в зоне редко посещаемой и бесперспективной в плане инвестиций.
Козел важно кивнул: он недавно подписал план экономического развития Галактики на пять тысяч лет, и в памяти была все еще свежа работа с документацией.
– На планете колошмаков побывали три научные экспедиции. Было заключено, что этот окраинный мир бесполезен, – продолжил клон, – резолюцию поддержала недавняя имперская инспекция и бюро планетарной инвентаризации. Если бы не досадный инцидент на заставе в Приграничье, на колошмаков никто бы не обратил внимания!
Император снова кивнул, пригладил бородку. Крылья аристократического носа трепетали, на щеках выступили багровые пятна.
– Что ж… – процедил Козел. – Колошмаки сами выбрали свою судьбу. Ведь никто не тянул их за хвост! Подумать только: напасть на заставу! А главное – зачем?
Клоны согласно загудели.
– Кто ближе всего находится к их несчастной планете? – Козел поскреб когтем указательного пальца подлокотник трона.
Ответил начальник отдела имперской обороны и внешней агрессии:
– Крейсерский отряд имени Высокой Доблести!
– Прекрасно. Приказываю перевести крейсерский отряд на орбиту планеты колошмаков, уничтожить инфраструктуру Сопротивления, если таковая обнаружится, а также крупные промышленные объекты аборигенов…
– У колошмаков нет промышленности, – рискнул вставить начальник отдела по сохранению младших рас. Он чувствовал себя ответственным за произошедшее, ведь именно его департамент должен был присматривать за отсталыми цивилизациями и охранять от внешних опасностей.
– Вот как? – удивился Козел. – Ну все равно! Найдите что-нибудь, что можно было бы поэффектнее взорвать. Введите на планету миротворческий контингент: легиона два-три, думаю, будет достаточно. Пусть проведут агитационно-пропагандистские мероприятия. Ответственным назначаю лично… тебя! – коготь указал на начальника отдела имперской обороны и внешней агрессии. – Колошмаки! – Император поморщился. – Ну-ка! Отдел экономики! Налоговая! Какими поборами советуете озадачить наших нерадивых колошмаков?
Клоны стали лихорадочно листать распечатки, в конце концов оба пожали плечами. На бесполезной планете, доля которой теперь решалась в главном зале Империи, не было ничего, что бы заинтересовало чиновников.
– На рудниках работать они смогут? – спросил Козел, раздражаясь. – Смогут? И ладно! Большего от них не требуется. Отправьте следом за крейсерами флот транспортных кораблей. Погрузите всех, кого изловите, в трюмы – и в Черное Облако, искупать вину перед Императором. Ах, колошмаки!
Шахтеры с Дан-делайна IV взяли пришельцев в кольцо. Были работяги грязны, мускулисты и все до одного – сердиты. В руках – молоты и кирки, на приплюснутых головах – видавшие виды каски.
Принцесса Ниана прижала руки к сердцу.
– Мужественные шахтеры с Дан-делайна! Клянусь – мы не враги вам! У нас один общий страшный враг, – принцесса ткнула пальцем в закопченное небо, – и имя ему – Козел! Козел жесток и коварен! Вчера имперские войска оккупировали планету безобидных колошмаков! А сегодня на совете клонов он лишит Дан-делайн всех лицензий! Что вы станете делать, когда на вас свалится нищета и голод? Кого обвините? Принцессу Ниану, которая явилась с предложением объединить силы в борьбе против галактического тирана? Или кровопийцу Козла, что расправился на завтрак с еще одной свободной планетой? Послушайте меня, шахтеры! Там, в космосе, бушует война! И мы – Сопротивление – побеждаем! Дни Козла сочтены! Но нам нужна ваша помощь! Нам нужны вы – храбрые, выносливые и сильные шахтеры! Вместе мы нанесем последний сокрушительный удар и сбросим Козла с его черного трона!
Бригадир шахтеров прищурился. Зажглись шальные огоньки в серебристых глазах. Видел он этих троих. Давным-давно видел. А может, не он сам, но кто-то из предков. Бригадиры с Дан-делайна IV, в отличие от рядовых трутней, обладали мощной генетической памятью.
– Ребяты, хватай-ка этих за бока!
Кольцо сомкнулось в мгновение ока. Ни Воргус, ни Робот не успели ничего предпринять. А жесткие, как железные пруты, пальцы уже терзали Ниану. Упали на землю лоскуты одежды, клочья искусственной кожи. Принцесса Ниана исчезла. Вместо нее остался нагой и недовольный мужчина с бородкой и благородным носом, известным каждому гражданину Галактики.
– Император! – воскликнул кто-то.
– Клон! – уточнил бригадир.
Шахтеры содрали с Воргуса одежду и накладные мускулы, под камуфляжем оказалась та же небезызвестная личность. Повалили Робота, вскрыли позолоченный корпус и вынули на белый свет того же человека – от двух других клонов он отличался тем, что был некогда серьезно покалечен и теперь не мог обходиться без роботизированной системы жизнеобеспечения.
– Клоны! – сплюнул бригадир. – Столько лет прошло… Расплодились. Козлы. Все никак Галактику не поделят!
III. НФ – это очень научно…
Антон Первушин
Полдень космической эры
Научно-фантастический очерк
Zwei Dinge erfüllen das Gemüth mit immer neuer und zunehmender Bewunderung und Ehrfurcht, je öfter und anhaltender sich das Nachdenken damit beschäftigt: der bestirnte Himmel über mir und das moralische Gesetz in mir.
Две вещи наполняют душу всегда новым и все более сильным удивлением и благоговением, чем чаще и продолжительнее мы размышляем о них, – это звездное небо надо мной и моральный закон во мне.
Иммануил Кант
«Критика практического разума» (1788)
Сегодня, когда готовится к старту Первая межзвездная экспедиция, имеет смысл окинуть взглядом пройденный нашей цивилизацией путь, вспомнить вехи и этапы космической экспансии, чтобы ретроспективно выделить и описать те направления развития, которые способствовали началу межзвездной навигации. Сразу отметим, что это был очень непростой путь – в прогрессе не бывает простых путей, – однако человечество в очередной раз сумело продемонстрировать присущую ему феноменальную способность использовать ко всеобщей выгоде даже трагические ошибки.
Само здание теоретической космонавтики было построено на целом ряде ошибок.
Следует
