Однако господство ксеноморфов оказалось недолгим. За год до роковых событий Клану Инженеров удалось изучить и восстановить узел внепространственной связи Ушедших. На Землю были отправлены подробные отчеты о гибели первого колониального флота, но достиг ли сигнал Солнечной системы, оставалось неясным. Ответа на „Аргусе“ так и не дождались.
Гибель первопроходцев не оказалась напрасной. Передача, содержащая уникальные научные сведения, была принята, расшифрована и изучена. На Земле к этому времени сложилась тяжелая ситуация. Климатические, экологические и техногенные катастрофы следовали одна за другой. Назревала новая мировая война, но данные, полученные из глубокого космоса, даровали Человечеству шанс на выживание.
Независимо друг от друга, правительства пяти обитаемых континентов приняли решение о постройке колониальных флотов.
Спустя два года после того, как пали последние защитники „Аргуса“, исполинские межзвездные станции, одна за другой начали покидать Солнечную систему.
Первой в глубокий космос отправилась „Евразия“. Ее сопровождали две сотни боевых и транспортных кораблей.
Так началась эпоха Исхода. По мере завершения строительства и формирования флотов, люди покидали погибающую Землю, отправляясь в неизвестность, в надежде повторить путь Первого Колониального, разгадать тайны Ушедших, понять, как рейдеры осуществляют межзвездные прыжки, отыскать Призрачный Сервер, взять под контроль древнюю сеть и заселить Вселенную…»
Ну, нифигасе, – глобальный ивент!
– Откуда ты это взял? – я еще не осознаю всей глубины и безвыходности сложившейся ситуации, поэтому сурово смотрю на гоблина.
– Из игровой энциклопедии!
– Да чушь полная! Чья-то глупая шутка, наверное!
– Официальный патч, – мрачно ответил Арбидо. – Только что установлен!
Неожиданный удар потряс станцию. Очередная поломка? Просматриваю строку новостей. Точно! Несущие конструкции «Аргуса» не выдерживают нагрузок. Произошла взрывная декомпрессия в секторе корпораций. Количество жертв неизвестно.
Станция разрушается. Цены на космические корабли взлетели до небес. Среди удручающих новостей постоянно мелькают предложения:
«Любые деньги за безопасную точку респауна».
– Так, – я быстро меняю расходники своего скафандра. – Ну-ка объясни, что происходит?! Твоя версия?
Арбидо насупленно молчит, затем, махнув рукой, начинает говорить:
– Андр, неужели не понимаешь?! Альфа-тестирование завершилось. Мы больше не нужны.
– Ну, допустим, завершилось, а в чем проблема-то? – я не вижу ничего фатального в таком обновлении.
Судя по имеющейся информации, «бета» стартует по факту прибытия в эту звездную систему колониального флота «Евразия». В принципе, логичный ход со стороны разработчиков. Все, что происходило здесь на этапах закрытого альфа-тестирования, теперь будет отнесено в разряд эпической предыстории. Как подтверждение – игроки смогут побывать на разрушенной станции «Аргус», получить, так сказать, материальные свидетельства былого.
По моему представлению, прибытие «Евразии» и сопровождающих ее кораблей может произойти в любой момент. Игровое время – понятие условное. Десятилетия полета на досветовых скоростях займут несколько часов, если у разработчиков уже есть готовое обновление.
Станция и флот просто возникнут в отведенном для них участке игрового мира, по мановению админов проекта.
Арбидо сопит, зло и обреченно поглядывает на меня.
– Чего всполошился-то? – пытаюсь его успокоить. – Ну, обновили версию игры, подумаешь! Скоро появится новая станция и колониальный флот. Не вижу в этом ничего плохого! Будут безопасные точки респауна, надежная защита. Вот увидишь, нас «спасут», да еще и примут с почетом, как героев первого колониального флота, сумевших продержаться до…
– Где об этом написано?! – визгливо прервал меня гоблин. – Перечитай еще раз, Андр! ВСЕ ПОГИБЛИ!
– Не ори! – я на всякий случай пробежал глазами обновленную выдержку из вики, пожал плечами: – Ну ладно, выйдем и залогинимся заново. Или, в крайнем случае, придется создать новый аккаунт.
– Андр, извини, я тебе жизнью обязан, но иногда ты бываешь туп, до невозможности! – с досадой воскликнул Арбидо.
– Обоснуй? – я, конечно, обиделся, но знакомые жесткие нотки, прорвавшиеся в голосе гоблина, насторожили, заставили сдержаться.
– Кнопку логаута давно проверял?
– Некогда было. Столько дел… – открываю вкладку интерфейса, несколько секунд смотрю на серую нефункциональную панельку без надписи. – Какого… Они там, что с ума посходили?!..
Гоблин лишь мрачно усмехнулся.
– Дошло, наконец?
Теперь и я нервно сглатываю.
– А у тебя давно вырубилось?
Станция вновь содрогнулась в конвульсиях очередной техногенной катастрофы. Взгляд Арбидо стал колючим.
– У меня ее изначально не было, – признался он.
Вот теперь, не стану геройствовать, меня проняло.
– Теперь мы – тушки, увитые проводами, – гоблин даже не попытался подсластить пилюлю. – И дело не в самой игре, а в способе подключения к ней. Ты ведь до многого допер своим умом, верно?
Я кивнул, лихорадочно соображая, что же нам делать?! Вмиг припомнились мумифицированные аватары, и ответ на вопрос, что стало с игроками, уже не возникал. Они погибли. Не выдержали воздействия нейроимплантата. То же самое можно сказать о хаашах, некоторых встреченных мной даргианах, о Юргене, – он ведь твердо уверен, что прибыл сюда в составе первого колониального флота! Большинство из альфа-тестеров погибли, а те, кто сумел выжить, поддались воздействию нейроимплантата, утратили память о прошлом, заняли место НПС?! Взять к примеру того скупщика из Майруса! Мерзкий тип, но в него веришь! Потому что он настоящий! За образом стоит постепенно перевоплотившийся человеческий рассудок!
Что же получается? Игра будущего, призванная поразить воображение пользователей, пленить миллиарды умов своей достоверностью, будет основана не только на уникальном «движке», ярких запоминающихся моделях и безграничных возможностях, но и на живых людях, отыгрывающих непись?!
– Ладно! Допустим, ты прав! – я порывисто встал и принялся расхаживать по отсеку. – Но нас-то почему приговорили?!
– Ну, меня-то известно за что и почему, – скривился гоблин. – Подчищают они за собой. Слишком много я знал и о многом догадывался, поставляя сюда игроков. Ну а тебе времени не хватило на перевоплощение, как было у Юргена. Мы еще помним и осознаем себя, – значит, представляем угрозу для их проекта! Никому не нужен скандал, не нужны свидетели, кто может рассказать, как создавалась эта игра, сколько человек тут погибло, пока разработчики калибровали нейроимплантаты! Нападение рейдеров – это запланированное админами событие! Разве не видишь: станция разваливается, безопасных точек респауна больше нет! Логаут не работает. Нас приговорили!
