– И откуда у тебя скрин?
– Некто «Арбидо» разместил его в сети! На аукционе! «Три миллиона кредитов за точные координаты восстановленного корабля Ушедших», – процитировала она.
– Гоблина отпусти! Изображение он у меня выклянчил!
Губы Лиори некрасиво искривились, дрогнули. Мне показалось, что она сейчас расплачется. Пальцы девушки разжались, гоблин с грохотом упал на пол. Она медленно обернулась ко мне.
В глазах слезы. Лицо землистое.
– Ты знаешь координаты?! Андр, помоги, умоляю!
Куда подевалась ее решимость? Холодный образ наемницы искажается, блекнет. Вместо него проступают совсем иные черты. Я вижу – она на пределе, на грани, но не понимаю – почему?
– Лиори, зачем тебе это старое корыто? Корабль ценный, не спорю, но он изрядно пострадал и вряд ли способен подняться в космос.
– Не важно! На борту работают системы жизнеобеспечения!
– Ну, если честно, внутри я не был. Так что – без понятия. Сейчас спрошу у хааша. Ты присядь. Все решим.
– Системы жизнеобеспечения работают! – Лиори продолжает смотреть на меня с непонятной какой-то исступленной надеждой. – Клан Наемников серьезно рассматривал предложение! – воскликнула она. – Снимок тщательно проанализировали! При наложении фильтров хорошо видны облачка сброса отработанных реагентов! – по ее щекам текут слезы, голос дрожит.
– Лиори, успокойся! Я понимаю, что «Аргус» вот-вот развалится и…
– Ничего ты не понимаешь, Андр! – она вдруг обернулась к шлюзу, тихо выдохнула: – Заходите…
Если честно, я ожидал появления вооруженных до зубов боевиков клана, но – сердце вдруг ударило глухо, неровно – в отсек робко вошли дети.
Их было пятеро. Три бледные испуганные девчонки и два мальчугана. Лет трех-четырех от роду. Они тут же тесно обступили Лиори, с любопытством и опаской поглядывая на хааша.
– Ой, – самая маленькая из них заметила гоблина, который выбрался из сковывающего движения скафандра и попытался спрятаться за спиной Аарона. – Какой смешной! Он настоящий?
Вы хорошо помните свое детство? А вот я вспомнил. За пару ударов сердца. То беззаботное время, когда пропасть киберпространства еще не поглотила рассудок, а токсичный туман за окном не вызывал опасений. Когда просыпался, наивно и беззаботно радуясь новому дню…
От той поры осталось всего лишь несколько потускневших, обрывочных воспоминаний, но и их хватило, чтобы стало трудно дышать.
Многие годы я стремился поймать волну, удержаться на гребне прогресса в погоне за реализмом ощущений, и добился своего.
Боль внезапно стала болью. Игра – фактически жизнью. Смотрю на Лиори, на обступивших ее детей, и вижу не наемницу пятьдесят третьего уровня, а бледную, заплаканную молодую женщину, которая уставилась на меня с надеждой и отчаяньем.
В такие секунды сознание надламывается.
– Арбидо!
Гоблин выглянул из-за спины хааша.
– Займись детьми.
Нейросеть Ушедших снова вступает в схватку. Мелькают повторяющиеся сообщения о сбоях в передаче нейрограмм. Админам придется пойти на решительные меры, но какими они будут – понятия не имею.
Делаю знак Лиори, – надо поговорить. Арбидо моего приказа как будто не расслышал, впал в ступор, в глазах – черное отчаяние. Выручил хааш. Он сгорбился, затем сел на пол, приняв совершенно безобидный вид, склонил голову – ну прямо огромная мягкая игрушка!
– Откуда на станции дети? – мы с Лиори отошли в сторону.
– Долгая история.
Такой ответ меня совершенно не устраивает.
– Попробуй в двух словах.
– Они родились тут. В семьях. У тех, кто прибыл в первой волне.
Но это не так. Здесь никто не может родиться. За каждым аватаром скрывается настоящий ребенок.
– Логаут? – спрашиваю коротко, давая понять: я в курсе происходящего.
Она вытерла слезы.
– Им некуда возвращаться.
– Приговорили, так же, как и нас?
Лиори смогла лишь кивнуть.
– Прорвемся… – я не умею утешать, у самого загривок дыбом, в груди ком. – Но там полно даргиан, – с усилием сглатываю, стараясь говорить сухо, по существу. – Если зачистим их – получим не только корабль, но и относительно безопасную точку респауна. Что думаешь? – киваю в сторону Арбидо и Аарона, которого обступили дети, – вот вся моя армия.
– Я смогу подтянуть еще пятерых, – к Лиори вернулась слабая надежда. – Двое пилоты. И три бойца. Проверенные.
– Мало. Даргиан около сотни.
– Соберем рейд! – тут же предложила она.
Я отрицательно покачал головой.
– Нельзя, чтобы информация о корабле разошлась в сети. Сама ведь понимаешь. Народ озверел, свои же убьют, за такого рода инфу. Поступим так: ищи пятерых пилотов и, как минимум, человек пятнадцать бойцов. Детей пока оставишь здесь, Аарон за ними присмотрит. Еще нам потребуется два модуля: штурмовой и десантный. Но это я возьму на себя, – соображать приходится быстро.
Лиори мгновенно ожила, а у меня внезапно выскочило сообщение:
Трансляция нейрограмм возобновлена.
Внимание, вы разблокировали уникальную сюжетную ветку!
Возможные варианты действий:
1. Остаться на станции «Аргус». В случае гибели вам гарантирован логаут.
2. Инициировать альтернативное развитие сюжета. Вы остаетесь в игре, логаут будет заблокирован.
Предупреждение: вы автоматически становитесь изгоем. Люди, прибывшие в эту систему на борту «Евразии», сочтут вас преступником.
Кисть руки по-прежнему пылает жаром. Мой загадочный артефакт продолжает борьбу, но его, похоже, блокируют. Предложение об альтернативном сюжете – явное следствие сбоя в передаче нейрограмм! Быстро же админы нашли компромиссный выход из ситуации! Они наверняка хотят изучить возникшую проблему, я вновь обрел для них неоспоримую ценность, но разработчики уверены, – без возможности логаута никто из нас не представляет угрозы для их проекта. Пока тут появится колониальный флот «Евразии» мы либо сойдем с ума, либо будем уничтожены. Да и кто станет слушать изгоев?
Множество мыслей успевает промелькнуть в голове.
Хааш тихо рычит. Дети его совершенно не боятся.
Мне не нужен гарантированный логаут, – в такие мгновенья решения принимаются за секунды.
Я буду драться. За себя, за Лиори, за детей, за хааша с гоблином. Драться беспощадно, до конца, каким бы он ни был!
