— Лиори, успокойся! Я понимаю, что «Аргус» вот-вот развалится и…
— Ничего ты не понимаешь, Андр! — она вдруг обернулась к шлюзу, тихо выдохнула: — Заходите…
Если честно, я ожидал появления вооруженных до зубов боевиков клана, но — сердце вдруг ударило глухо, неровно — в отсек робко вошли дети.
Их было пятеро. Три бледные испуганные девчонки и два мальчугана. Лет трех-четырех от роду. Они тут же тесно обступили Лиори, с любопытством и опаской поглядывая на хааша.
— Ой, — самая маленькая из них заметила гоблина, который выбрался из сковывающего движения скафандра и попытался спрятаться за спиной Аарона. — Какой смешной! Он настоящий?
Вы хорошо помните свое детство? А вот я вспомнил. За пару ударов сердца. То беззаботное время, когда пропасть киберпространства еще не поглотила рассудок, а токсичный туман за окном не вызывал опасений. Когда просыпался, наивно и беззаботно радуясь новому дню…
От той поры осталось всего лишь несколько потускневших, обрывочных воспоминаний, но и их хватило, чтобы стало трудно дышать.
Многие годы я стремился поймать волну, удержаться на гребне прогресса в погоне за реализмом ощущений, и добился своего.
Боль внезапно стала болью. Игра — фактически жизнью. Смотрю на Лиори, на обступивших ее детей, и вижу не наемницу пятьдесят третьего уровня, а бледную, заплаканную молодую женщину, которая уставилась на меня с надеждой и отчаяньем.
В такие секунды сознание надламывается.
— Арбидо!
Гоблин выглянул из-за спины хааша.
— Займись детьми.
Нейросеть Ушедших снова вступает в схватку. Мелькают повторяющиеся сообщения о сбоях в передаче нейрограмм. Админам придется пойти на решительные меры, но какими они будут — понятия не имею.
Делаю знак Лиори, — надо поговорить. Арбидо моего приказа как будто не расслышал, впал в ступор, в глазах — черное отчаяние. Выручил хааш. Он сгорбился, затем сел на пол, приняв совершенно безобидный вид, склонил голову — ну прямо огромная мягкая игрушка!
— Откуда на станции дети? — мы с Лиори отошли в сторону.
— Долгая история.
Такой ответ меня совершенно не устраивает.
— Попробуй в двух словах.
— Они родились тут. В семьях. У тех, кто прибыл в первой волне.
Но это не так. Здесь никто не может родиться. За каждым аватаром скрывается настоящий ребенок.
— Логаут? — спрашиваю коротко, давая понять: я в курсе происходящего.
Она вытерла слезы.
— Им некуда возвращаться.
— Приговорили, так же, как и нас?
Лиори смогла лишь кивнуть.
— Прорвемся… — я не умею утешать, у самого загривок дыбом, в груди ком. — Но там полно даргиан, — с усилием сглатываю, стараясь говорить сухо, по существу. — Если зачистим их — получим не только корабль, но и относительно безопасную точку респауна. Что думаешь? — киваю в сторону Арбидо и Аарона, которого обступили дети, — вот вся моя армия.
— Я смогу подтянуть еще пятерых, — к Лиори вернулась слабая надежда. — Двое пилоты. И три бойца. Проверенные.
— Мало. Даргиан около сотни.
— Соберем рейд! — тут же предложила она.
Я отрицательно покачал головой.
— Нельзя, чтобы информация о корабле разошлась в сети. Сама ведь понимаешь. Народ озверел, свои же убьют, за такого рода инфу. Поступим так: ищи пятерых пилотов и, как минимум, человек пятнадцать бойцов. Детей пока оставишь здесь, Аарон за ними присмотрит. Еще нам потребуется два модуля: штурмовой и десантный. Но это я возьму на себя, — соображать приходится быстро.
Лиори мгновенно ожила, а у меня внезапно выскочило сообщение:
Трансляция нейрограмм возобновлена.
Внимание, вы разблокировали уникальную сюжетную ветку!
Возможные варианты действий:
1. Остаться на станции «Аргус». В случае гибели вам гарантирован логаут.
2. Инициировать альтернативное развитие сюжета. Вы остаетесь в игре, логаут будет заблокирован.
Предупреждение: вы автоматически становитесь изгоем. Люди, прибывшие в эту систему на борту «Евразии», сочтут вас преступником.
Кисть руки по-прежнему пылает жаром. Мой загадочный артефакт продолжает борьбу, но его, похоже, блокируют. Предложение об альтернативном сюжете — явное следствие сбоя в передаче нейрограмм! Быстро же админы нашли компромиссный выход из ситуации! Они наверняка хотят изучить возникшую проблему, я вновь обрел для них неоспоримую ценность, но разработчики уверены, — без возможности логаута никто из нас не представляет угрозы для их проекта. Пока тут появится колониальный флот «Евразии» мы либо сойдем с ума, либо будем уничтожены. Да и кто станет слушать изгоев?
Множество мыслей успевает промелькнуть в голове.
Хааш тихо рычит. Дети его совершенно не боятся.
Мне не нужен гарантированный логаут, — в такие мгновенья решения принимаются за секунды.
Я буду драться. За себя, за Лиори, за детей, за хааша с гоблином. Драться беспощадно, до конца, каким бы он ни был!
Нахожу взглядом нужную строку.
Инициировать альтернативный сюжет.
Жар в руке внезапно пошел на убыль.
* * *
Времени на раздумья нет. Действовать надо быстро. Стация продолжает разрушаться, медленно, но неумолимо.
Принимаю командование. Об «альтернативном сюжете» пока никому не сообщаю.
— Лиори, обеспечиваешь нас бойцами и пилотами! Отбирай только тех, кому доверяешь! Арбидо, — оборачиваюсь к гоблину, — быстро, пока еще работает сеть станции, узнай, где можно найти подходящую для детей экипировку! Аарон, остаешься тут! Без меня или Лиори в отсек никого не впускать!
Хааш энергично кивнул, осторожно встал, подошел ко мне, взглянул с надеждой:
— Мы освободим моих братьев?
— Непременно, — отвечаю уверенно. Во-первых, хааши мне симпатичны. Во-вторых, только они знают, как работают системы древнего корабля.
— Потребуются метаболиты. И еда, — напомнил он.
А вот о припасах я и не подумал! Придется усложнить маршрут, наведаться на торговую палубу и в сектор «экзо».
— Есть! Десять комплектов даргианской экипировки! — Арбидо уже успел просмотреть прайсы магазинов. — Размер подойдет.
На ходу меняю планы.
— Лиори, сможешь работать отсюда, через сеть?
— Да, через мнемонический приват — смогу!
— Тогда ты остаешься с детьми! Место встречи для наемников назначь у седьмой стартовой секции! В подробности операции пока не вдавайся. Пообещай безопасную точку респауна, — этого хватит, чтобы заинтересовать их?
