Но он все не звучал, хотя между стрелком и целью было не больше ста метров — пустяковое расстояние для хорошего стрелка. А эти легионеры — стрелки хорошие… К тому же АК-407 имел пятикратное увеличение, так что можно выбивать восемь из десяти почти не целясь.
Между тем стрелка начало сильно трясти. Все видели, что он старается удержать оружие в руках изо всех сил, но его нещадно трясло, и ствол автомата мотало из стороны в сторону, точно ветроуказатель в порывистый ураган. Стрелок уже упал на колени, но все продолжал пытаться вы целить свою жертву, но не получалось, а стрелять наугад он, видно, не хотел.
— А-а-а!!! — закричал стрелок внизу, точно смертельно раненный зверь, и попытался перевести оружие стволом себе в кадык, чтобы покончить с собой.
— Выбейте его автомат!
Прозвучал выстрел снайпера, и «колун» из рук легионера упал на песок. Солдат не сделал попытки поднять оружие. Он не сдвинулся с места, рассевшись на земле и уронив голову на грудь, наверняка ожидая своей участи.
— Чей это солдат?
— Мой, Командор… — горестно признался сотник Гром.
— Он мне кажется знакомым, — произнес Кэрби, взглянув в бинокль.
— Он один из тех, кто попытался сбежать на шаттле полгода тому назад, Командор, — напомнил Гром, без труда узнав своего бойца без помощи бинокля.
— Точно. Я его вспомнил. Убил пилота — Лома, несколько членов экипажа…
— Так точно, Командор. Он.
— Вот что, Гром…
— Прикончить его? — попытался предугадать сотник желание Командора, чтобы наказание не затронуло его самого за плохо проведенную проверку личного состава на наличие боеприпасов.
— Ни в коем случае, — усмехнулся Морфеус. — Даже не наказывай. Наоборот… включишь его в состав лучших.
— Вы уверены, Командор? — опешил Гром. — Он… плохо управляем… вы же сами все видели… еще натворит чего-нибудь во время операции…
— Может…
— Тогда зачем так рисковать, Командор?
— Тем самым я даю ему последний шанс стать моим верным рабом — цербером.
— Вы считаете, ему потом можно будет доверять? Что он не нанесет удар в спину?
— Считаю, — с готовностью кивнул Морфеус. — И ты за этим, надеюсь, проследишь, потому как назначаю тебя командиром штурмового отделения.
— Слушаюсь, Командор, — кивнул Гром, приняв приказ как наказание.
— Скажу больше… Самыми верными сторонниками — фанатиками, становятся самые упертые антагонисты. Такие, как он.
— А если не станет?
— Выброшу к чертям собачьим в космос через мусорный шлюз. Так что дайте ему новый автомат и отведите на шаттл.
Кэрби встал, показывая, что больше не намерен ничего прояснять.
— Слушаюсь, Командор…
Три месяца осталось позади, а также десятки световых лет. «Эллин» болтался в космосе в районе так называемого Нервного узла, или точки поворота. Район, равноудаленный от окружающих звезд, на официальном маршруте между обжитыми системами. Здесь корабли выскакивали из прыжка, сверяли маршрут, подправляли его и вновь уходили в прыжок до следующего нервного узла. Корабли, если они вдруг пропадали, искали только на протяжении официальных маршрутов, совершая микропрыжки и слушая эфир на наличие радиосигналов — просьб о помощи.
Именно такие сигналы испускал «Эллин». Прикинувшись поврежденным судном, он вот уже месяц кричал в пустоту, прося о помощи. Следовало кричать как можно дольше, чтобы радиосигнал распространился как можно дальше.
Кэрби не переставал удивляться этой особенности. Корабли ходили быстрее, чем мчащийся со скоростью света радиосигнал. Когда только стал капитаном, он даже развлекался, посылая радиосигнал и уходя в микропрыжок, чтобы услышать собственное послание. Как ни бились ученые над этой проблемой, установить нематериальную связь между мирами со сколько-нибудь приемлемой скоростью передачи не получалось. Вот поэтому всю информацию миры получали исключительно с прибывающими торговыми кораблями.
Именно поэтому застрявшему вне маршрута кораблю ждать помощи в лучшем случае несколько лет, а то и десятилетий, пока сигнал с адресом дойдет хоть до кого-нибудь.
Два таких «летучих голландца», купленных по дешевке у нашедших, находились под началом Морфеуса «Вымпел» и «Эгида» нашли спустя несколько десятилетий после пропажи в отдаленном районе космоса вдалеке от трасс. Весь экипаж давно погиб, сойдя с ума и перебив друг друга. Пользоваться такими кораблями уважающие себя капитаны не любили, дескать, они приносят неудачу, именно поэтому корабли уходили с молотка так дешево. Но Морфеус их с удовольствием купил, потому как никогда не обращал внимания на подобные предрассудки.
Время шло, а цель все еще не показывалась на горизонте. Хотя, по графику, добытому Слоном, лайнер «Саллимания» должен был появиться еще два дня назад. Небывалое опоздание для столь роскошного круиза с толстосумами, ценящими свое время, на борту.
— Командор…
— Что, Гарпун? — стараясь скрыть раздражение, повернулся к подчиненному Морфеус.
— Мы только что перевалили за порог возвращения на Цербер. Кислород расходуется быстрее, чем мы ожидали, на двадцать процентов. Регенерационные фильтры не справляются с подобной нагрузкой… Если не уйдем сейчас, мы рискуем не добраться до базы…
Кэрби кивнул. Если не прыгнуть сейчас, они задохнутся и корабль выскочит у планеты с мертвым экипажем и штурмовой группой.
— Мы остаемся. Я не могу уйти с пустыми руками, когда лайнер может появиться в следующую минуту после нашего прыжка.
— Но…
— Я все понимаю и знаю, Гарпун. Рассчитайте время, необходимое для того, чтобы добраться до ближайшей системы, где мы можем пополнить запасы кислорода. Это, кажется, должна быть Норд-Терра.
— Слушаюсь, Командор…
Гарпун передал приказ, и второй помощник погрузился в вычисления.
— Рассчитали? — спросил Морфеус, увидев, что второй помощник закончил стучать по клавишам и повернулся к нему.
— Так точно, Командор…
— Ну и?
— С подобной скоростью потребления ресурсов у нас есть еще три дня ожидания. После чего мы не доберемся даже до нее.
— Ясно. Остаемся на месте еще на три дня.
— Командор…
— Что еще, Гарпун?
— Я тут подумал, может быть, мы вообще напрасно ждем?
— О чем это ты?
— Ну, мало ли… Они могли появиться дальше, чем мы ожидали, и, не услышав нашего призыва, прыгнуть дальше, к своему курорту.
— Нет… Это исключено. Мы находимся в самом центре зоны. Как бы они не отклонились от точки выхода, они должны были нас услышать и откликнуться по всем правилам.
